Chapitre 981 — La nuit du Fort du Loup d'Hiver

Philip prononça ces mots comme s'il y avait mis toute sa force, puis il leva lentement la tête ; son regard ne se porta pas sur son aide de camp, mais par-dessus l'épaule de celui-ci, par-dessus la grande salle affairée, par-dessus les épaisses et solides murailles du Fort du Traité — c'était en direction du Fort du Loup d'Hiver.

……

Le soleil avait sombré deux heures plus tôt, et une nuit épaisse enveloppait toute la lande.

Mais ce voile nocturne, qui aurait dû être silencieux, était déchiré par un tir d'artillerie continu ; les éclats des obus de cristal de mana et les fulgurations des rayons ardents qui balayaient l'espace illuminaient tour à tour cette froide nuit, et dans les hurlements, les détonations et les grondements à glacer le sang, le Fort du Loup d'Hiver, comme assailli par d'innombrables fauves grimaçants tapis dans les ténèbres, tremblait violemment sous le pilonnage ininterrompu.

Mais ce « tremblement » n'était qu'apparence ; An Luo connaissait bien le Fort du Loup d'Hiver, elle savait que la forteresse demeurait solide, que tous les nœuds du bouclier conservaient une marge de sécurité élevée, que les murailles enchantées n'avaient jusqu'ici subi aucun dommage réel, et que les mages qui gardaient le fort comme les soldats servant les balistes des remparts disposaient encore de tours de repos — la troupe était toujours pleine de vigueur.

C'était là le statu quo le plus réconfortant du moment, et l'on en devait plus de la moitié du mérite au Corps des Mages du Drapeau Noir, venu à temps en renfort.

Au-dessus des remparts, vers le sud-ouest, une vaste et vague aura magique s'éleva dans le ciel, accompagnée de lueurs de runes qui affleuraient par couches dans l'espace ; sous le puissant effet d'amplification par résonance, un sort de niveau légion prit forme une fois encore, et l'instant d'après, à plusieurs kilomètres des murailles, une tempête de foudre s'abattit en un clin d'œil : d'énormes éclairs s'entrecroisaient et balayaient le champ de bataille ; dans la clarté aveuglante des déflagrations, An Luo mobilisa toute sa vision de Surhumaine et distingua confusément que les positions d'artillerie cécéliennes se trouvaient juste au bord de la zone frappée par la tempête.

Ils avaient apparemment reculé un peu plus encore — ce qui affaiblirait d'autant la puissance de leur tir à distance.

Car tous les « Feux du Ciel » ne pouvaient porter sur des cibles à plusieurs kilomètres, voire à plus de dix kilomètres ; les dispositifs magiques cécéliens avaient eux aussi leurs limites de portée, et une fois la distance établie, une bonne partie des « Feux du Ciel » de petit et moyen calibre ne menaçaient plus les murailles du Fort du Loup d'Hiver.

Mais ce n'était pas là un motif de réjouissance.

Les sorts de niveau légion, fierté du Corps des Mages du Drapeau Noir, ces sorts capables de déverser sur un champ de bataille un feu destructeur, ne pouvaient ici servir qu'à une défense passive : la mana rassemblée encore et encore se consumait en « bombardements d'intimidation » sans le moindre résultat, les mages bombardaient de précieuses réserves magiques un terrain vide, et ne détruisaient qu'occasionnellement quelques petites unités ennemies trop audacieuses — ce n'était pas là un véritable résultat.

Depuis la tombée de la nuit, le visage du comte Palin Fort-d'Hiver n'avait cessé de s'assombrir.

Pourtant An Luo le savait : il n'y avait rien à faire, et cette impasse se résumait en une phrase — les Cécéliens consentaient à disperser leurs troupes sur la plaine et à y foncer tête baissée, et même si l'on anéantissait quelques échelons, d'autres montaient encore en renfort par l'arrière ; le Fort du Loup d'Hiver, lui, ne consentirait jamais à laisser le Corps des Mages du Drapeau Noir franchir d'un pas ses murailles.

Et pourtant, rien de tout cela n'aurait dû arriver…

Debout sur la terrasse élevée du château, An Luo, les sourcils froncés, contemplait cette froide nuit chaotique et agitée ; le spectacle qui s'offrait à ses yeux lui inspirait même soudain un sentiment d'absurdité.

Elle savait que c'était l'Église du dieu de la Guerre qui avait fait défaut, que c'était elle qui avait poussé Typhon à déclencher par erreur cette « guerre » ; mais les Cécéliens, leurs adversaires… pourquoi réagissaient-ils eux aussi de façon si étrange ?

Ils semblaient eux aussi fermement résolus à livrer bataille, ce qui ne cadrait guère avec le jugement que son grand-père et nombre de conseillers militaires du royaume avaient porté jusque-là sur la situation.

» Général, « retentit soudain la voix de l'adjudant derrière elle, ramenant An Luo à la réalité, » le comte du Fort d'Hiver vous prie de venir discuter du dispositif de défense de la cité pour cette nuit — il vous attend dans la salle de l'Est. «

An Luo jeta un dernier regard en direction des remparts, puis se retourna et hocha la tête à l'adresse de l'adjudant : » J'ai compris. «

Elle fit un pas, prête à quitter la terrasse, mais s'immobilisa soudain juste avant de dépasser l'adjudant.

» Général ? «

» Y a-t-il eu une réponse de la capitale ? Mathilde, Sa Majesté, ou mon grand-père, « demanda-t-elle, » aucun écho ? «

» Non, « fit l'adjudant en secouant la tête, » les communications vers Aldenand ont transmis votre lettre à trois reprises, mais aucune réponse. Le réseau de tours de transmission reliant la frontière à la capitale vient tout juste d'être rénové ; difficile de dire si un nœud quelconque n'y souffrirait pas d'un retard de relais. Si vous craignez qu'un problème soit survenu en cours de transmission, nous pouvons envoyer une nouvelle fois. «

Un retard de relais… en un pareil moment ?

An Luo fixa son adjudant : » Claudien, si nous sommes ici plongés dans un chaos pareil, alors Aldenand, siège du quartier général de l'Église du Dieu de la Guerre… «

» C'est une possibilité effroyable, mais à ce stade nous n'avons d'autre choix que de faire confiance au jugement de Sa Majesté et du conseil, ainsi qu'à leurs capacités, « dit l'adjudant. » Chacun a sa tâche à accomplir. «

» … Tu as raison, « concéda An Luo après quelques secondes d'hésitation, avec un sentiment d'impuissance.

Quoi qu'il en fût, obéir aux ordres était l'éducation qu'elle avait reçue depuis l'enfance, et, en tant que commandante de la frontière, elle n'ignorait pas non plus les limites de ses attributions.

» Général, faut-il retenter une liaison avec Aldenand ? « demanda l'adjudant à ses côtés.

» Inutile, je dois d'abord aller trouver le comte du Fort d'Hiver dans la salle de l'Est, « répondit An Luo en secouant la tête ; elle s'avança tout en lançant négligemment une consigne à l'adjudant : » Toi, descends au hall du rez-de-chaussée ; au moindre incident, viens me prévenir sans tarder. «

» Oui, général. «

An Luo quitta la terrasse, descendit l'escalier en spirale, traversa le couloir de liaison entre la tour et les remparts, et gagna la salle de l'Est d'un pas rapide.

Le vent nocturne et glacé, chargé du grondement des canons lointains, soufflait dans ses fines mèches aux tempes.

Arrivée à une bifurcation, elle s'arrêta brusquement.

An Luo leva la tête vers une tour non loin de là — un édifice qui ressemblait à une tour de mage, mais dont le sommet portait un étrange anneau luisant faiblement dans la nuit ; l'anneau tournait lentement, maintenu par un champ de force, et un bourdonnement sourd et ténu résonnait dans l'obscurité.

C'était la tour de transmission du Fort du Loup d'Hiver.

An Luo n'y pénétrait guère d'ordinaire : dépourvue de tout don de lanceuse de sorts, elle ne comprenait ni le fonctionnement de la tour ni l'usage des dispositifs magiques qui s'y trouvaient, et c'était toujours ses mages qui s'en chargeaient à sa place.