Chapitre 957 — L'usine

« Ainsi donc, les nouveaux dragons naissent de cette manière », murmura Virodai. « Par quel chemin fallait-il donc passer pour en arriver là… »

« Nombreuses sont les causes qui ont fait de Tarrond ce qu'elle est aujourd'hui, et l'apparition des usines d'incubation n'en est qu'un maillon infime ; d'ailleurs… pour nous, ces usines ne sont qu'une technologie ancienne. » Metzen secoua la tête et parla sans se presser.

Noretta, à ses côtés, enchaîna : « Vous avez sans doute entendu une certaine idée — plus une créature est puissante, plus elle a de mal à se reproduire ; c'est l'« équilibre » que les lois de la nature imposent à tous les êtres. Et les dragons, en tant qu'individus les plus puissants parmi les espèces mortelles, voient leur difficulté à procréer portée à son comble… »

« Cette idée existe bel et bien », acquiesça Gaoyan d'un hochement de tête. « Et ce ne sont pas seulement les bardes et les dramaturges qui le disent ; les savants et les érudits le pensent aussi — bien qu'ils ne puissent étudier aucun spécimen draconique, la plupart des êtres vivants dans la nature suivent cette règle. »

« Exact. Cette règle est juste, du moins l'est-elle pour nous autres dragons. Notre capacité de reproduction est médiocre, nos cycles de gestation interminables et l'éclosion malaisée — mais cela ne vaut que dans les conditions naturelles », dit Metzen, les coins des lèvres relevés. « Aussi possédons-nous depuis des temps très reculés la technique des usines d'incubation, avec tout l'immense tissu industriel qui l'accompagne. Nous prélevons et catalysons les « œufs verts » par biotechnologie, nous produisons en série des œufs vierges grâce à des usines-matrices de biomasse, nous éditons le patrimoine génétique des parents — ou d'un seul père, d'une seule mère — par génie génétique, nous faisons éclore en masse dans nos usines… Ces techniques ont porté leurs fruits.

« La technologie peut changer bien des choses.

« Les dragons ont du mal à se reproduire et sont peu nombreux ? Voilà encore une méprise. En vérité, bien des millénaires avant notre ère, nous avions déjà commencé à contrôler nous-mêmes notre population ; autrement… comment un seul Tarrond pourrait-il accueillir des hordes aussi nombreuses ? »

Metzen parlait sans se hâte, et Gaoyang, peu à peu, demeura bouche bée.

Cela dépassait enfin tout ce qu'il avait pu imaginer.

L'image de la « race draconique » qu'il portait en lui — mystérieuse, immémoriale, trônant au sommet des mondes magiques et fantastiques — s'était déjà fissurée à plusieurs reprises au cours de cette seule journée ; et voici qu'elle volait enfin en éclats, s'effondrant en de froids décombres.

Il soupçonnait pourtant que ces décombres étaient loin d'avoir atteint la limite de leur effondrement ; ils continueraient de s'écrouler, de se désagréger, jusqu'à ce qu'il vît enfin clairement le véritable « Tarrond », jusqu'à ce qu'il vît clairement ce « berceau éternel » placé sous la protection des dieux.

Et auprès de lui, Metzen poursuivait son exposé :

« Plus profond encore, sous nos pieds, se trouvent le centre de tri et le centre de prétraitement de l'usine d'incubation — les œufs acheminés depuis les « usines-matrices » y sont triés et sélectionnés ; les œufs défectueux sont détruits, seuls les œufs sains et prometteurs sont envoyés à l'atelier de stase vitale, où leur développement est suspendu jusqu'à ce qu'un dragon muni d'un permis d'incubation vienne ici et en revendique un…

« Celui qui adopte un œuf peut être un couple de parents, ou un père, ou une mère seule ; il ou elle ou ils doivent en faire la demande et s'y préparer à l'avance ; outre une montagne de formulaires et un interminable processus de validation, le candidat doit remettre un échantillon de son propre patrimoine génétique, lequel sera injecté dans un œuf vierge pour synthétiser un embryon et devenir son véritable « enfant » — le sien, le sien ou le leur. Et l'embryon ainsi obtenu est envoyé ici… dans cet atelier d'incubation.

« Les machines prennent soin de ces petites créatures encore dans leur coquille ; les capsules d'incubation sont aussi sûres et chaudes que les nids que les dragons parents façonnaient jadis avec le plus grand soin. Ici, presque tout est confié aux machines, et le maître d'œuvre est Oméga — voilà pourquoi nous n'avons croisé en chemin que si peu de « membres du personnel » : leur tâche principale se borne à surveiller l'état des machines et à accueillir les « nouveaux parents » venus réclamer leur œuf.

« C'est un travail monotone et sans grande technicité, mais c'est aussi l'un des rares véritables emplois de Tarrond ; décrocher un poste dans une usine d'incubation, c'est en quelque sorte accéder au « Tarrond d'en haut ». »

Gaoyang écoutait en silence les explications de Metzen, quand soudain, tout près d'eux, un incubateur émit un bourdonnement et des lumières se mirent à clignoter.

Aussitôt, quantité de sondes en patrouille dans les environs s'en approchèrent, et des bras mécaniques glissant sur des rails vinrent se placer auprès de l'incubateur concerné. Gaoyang allait demander ce qui se passait ; Metzen, déjà en marche vers l'appareil, prit les devants : « Viens vite ! Il éclôt ! Nous tombons justement sur la naissance d'un petit ! »

À ces mots, Gaoyang accéléra le pas ; lui, Amber et Virodai gagnèrent rapidement l'incubateur d'où venaient le bruit et les lueurs clignotantes ; et presque au moment où ils arrivaient, l'œuf paisiblement posé dans la « serre » de polymère commença à vaciller légèrement.

Sous leurs regards qui ne cillaient point, ils virent soudain une fente se dessiner à la surface de la coquille ; la fissure s'élargit aussitôt, et des fragments de coque se détachèrent — le jeune dragon était plus vigoureux que Gaoyang ne l'avait imaginé, et tout l'éclatement ne prit guère de temps : en quelques secondes à peine, cette coquille qui semblait si solide se fendit entièrement, et une « petite » créature grisâtre et sans apparence bondit en titubant.

C'était un jeune dragon, qui n'avait même pas encore d'écailles ; impossible de deviner son espèce, ni de distinguer son sexe. Aux yeux de Gaoyang, ce petit être était même un peu… laid, comme une dinde géante et glabre ; mais aux yeux des dragons, il devait être fort mignon — car près de lui, Metzen et Noretta avaient visiblement les yeux brillants et contemplaient le nouveau-né avec un sourire ravi.

Amber s'émerveilla de nouveau ; elle lâcha un « waouh », puis s'apprêtait à poser une question quand, soudain, un autre remue-ménage se produisit dans la « capsule d'incubation » : une multitude de petits bras mécaniques descendirent et montèrent dans la cuve, saisirent avec une adresse et une rapidité extrêmes le jeune dragon à peine éclos ; celui-ci voulut se débattre, puis se figea net, comme anesthésié en un instant par on ne savait quoi.

Puis Gaoyang vit ces mains mécaniques se déplacer à une vitesse fulgurante : elles semblèrent pratiquer une petite incision à l'arrière de la tête du dragonnet, à l'endroit où s'articule la colonne vertébrale, et y insérer aussitôt une chose minuscule — pas plus grosse que le bout du doigt d'un humain — qui émettait une faible lueur ; d'autres bras articulés s'avancèrent alors pour injecter diverses substances au petit être — sans doute ce que Metzène appelait si souvent les ‹ amplificateurs ›. Une fois l'injection terminée, d'autres dispositifs pénétrèrent dans la capsule, prélevèrent des fragments de peau et des échantillons de sang du dragonnet, et procédèrent à un balayage complet à toute allure…

Tout cela se déroula avec une rapidité vertigineuse.

Avant même que Gaoyang eût le temps de réagir, l'ensemble était terminé. Il cligna des yeux, et aussitôt une voix de synthèse mécanique retentit en une annonce — il n'en comprenait pas le contenu, mais bien vite, il entendit Metzène murmurer à ses côtés.

Elle traduisait à voix basse l'annonce diffusée dans l'usine :