Chapitre 913 — La saison où l'automne se fait froid

La nuit était déjà avancée, et pourtant aucune étoile ne se lisait dans le ciel ; seule une brume légère enveloppait confusément toute la ville, donnant à cette immense capitale un air irréel et vaporeux.

Le temps s'était refroidi. Bien que l'on fût encore à quelque distance du mois des gelées, à Aldren — la ville la plus sujette aux brouillards — la brume avait pris les devants et était descendue sur la plaine ; au cours de la semaine écoulée, cinq jours sur dix avaient été brumeux, et à en juger par les climats des années passées, au fil de la quinzaine ou du mois à venir, les jours de brouillard sur la plaine ne feraient que se multiplier.

Daniel passa un manteau, quitta sa chambre, traversa les couloirs sombres du manoir et gagna nonchalamment la terrasse, d'où il contempla au loin les rues d'Aldren noyées dans la brume.

La clarté vive des réverbères à cristal magique perçait le brouillard et dessinait dans la nuit toutes sortes de silhouettes : des ombres de bâtiments émergeaient de l'obscurité, de nombreuses fenêtres restaient éclairées, et des soldats de patrouille menant des chiens en laisse passaient à l'entrée des ruelles voisines, laissant près des lampadaires une ombre qui s'allongeait peu à peu.

On se trouvait dans le quartier riche, où les infrastructures comme la sécurité publique étaient sans égales dans toute la ville ; à quelques pâtés de maisons de là, dans les quartiers populaires, les soldats de la garde étaient deux fois moins nombreux et les réverbères moins lumineux ; quant aux bas quartiers… ils n'avaient guère changé depuis quelques années, tout au plus y avait-on ajouté quelques nouveaux lampadaires, dont une partie avait déjà été saccagée par les bandes de voyous qui régnaient sur les lieux.

Daniel avait vu tout cela s'édifier pierre par pierre.

Le vieux mage frotta doucement ses doigts ; une couche de bouclier presque transparent l'enveloppa, créant en cette saison où l'automne se faisait froid un petit espace chaud et confortable. Il leva les yeux vers le sud-ouest et aperçut, au plus profond de la nuit et de la brume, des lumières vives qui s'allumaient, et de ce côté lui parvenait un vague tintamarre de prospérité.

C'était le quartier où se dressait le « Salon de Vanerion », ce « monde des hautes sphères » que le comte de Vanerion, homme de vision, avait fait construire à grands frais : on y trouvait des casinos, des théâtres, des boutiques, une bourse, et, en son cœur, le club du Salon — les riches d'Aldren, y compris ce que l'on appelait la « nouvelle classe bourgeoise », tenaient désormais cet endroit pour leur paradis sur terre en cette ère de prospérité ; ils faisaient de certaines mondanités inédites, fondées sur la surenchère de fortune et le raffinement du train de vie, un moyen d'afficher leur respectabilité, et s'y abandonnaient avec une infatigable volupté. De l'entrée à la sortie du quartier du Salon de Vanerion, bourgeois aisés et petits nobles trouvaient tous de quoi dépenser à leur convenance — chose proprement incroyable.

Or, à une seule rue de ces lumières fastueuses s'étendaient les bas quartiers d'Aldren, noirs au point de sembler avoir disparu de la nuit ; les rares silhouettes de bâtiments qui en émergeaient çà et là avaient des airs sinistres de spectres.

Le « Salon de Vanerion » pouvait sans doute passer pour un condensé de la « nouvelle fortune » qui proliférait alors à Aldren ; mais Daniel ne s'y intéressait guère et avait toujours interdit à ses apprentis d'approcher de semblables lieux.

» Ce n'est qu'une grossière imitation. «

Dans la nuit, le vieux mage grommela ces mots comme pour lui-même, puis recula d'un pas et quitta la terrasse que le vent d'automne glacial balayait sans relâche.

……

Le lendemain matin, Gao Yang ne se rendit pas comme d'ordinaire à la salle des affaires pour y paraître, ni ne traita les affaires dans son cabinet ; il vint directement à l'Institut de recherche en technologie magique, où Daniel et Rebecca l'attendaient déjà.

Dans un vaste laboratoire, des dispositifs de toute sorte destinés à contrôler le système runique étaient disposés le long des quatre murs, tandis qu'au centre de la pièce ne se trouvait qu'une unique plate-forme métallique spacieuse ; sur celle-ci, point d'instruments complexes, mais un ensemble réglé de projection cristalline, au-dessus duquel flottait un schéma translucide bleu pâle, où se dessinait sommairement le contour du territoire de l'Empire de Cecil.

» Ancêtre Yan ! Sitôt Gao Yang apparu, Rebecca, tout excitée, fut la première à se précipiter à sa rencontre. Vous voilà enfin ! «

» Tu as beau avoir passé l'âge — fais donc les choses avec un peu plus de pondération. « Gao Yang jeta un regard impuissant à cette arrière-arrière… arrière-petite-fille toujours débordante d'enthousiasme ; bien qu'il sût que les sermons ne servaient à rien, il ne put s'empêcher de lui adresser une remarque.

Comparée à leur première rencontre, cinq ans plus tôt, celle qui n'était alors qu'une « demoiselle vicomtesse déchue », encore un peu verte, avait depuis longtemps grandi et était devenue une jeune fille dont l'apparence du moins était mature ; son caractère, en revanche, n'avait presque pas changé. Hetty semblait s'en inquiéter, mais Gao Yang, lui, jugeait que ce n'était peut-être pas plus mal — après tout, il avait fort probablement l'intention de conférer à titre posthume le titre de roi à cette naïve créature…

Rebecca rentra le cou et répondit vaguement, sans qu'on sût si elle avait retenu quoi que ce soit des paroles de Gao Song ; ce dernier ne s'en soucia guère, et ce fut Kamaïl qui, à côté, rompit le silence : » Votre Majesté, nous avons déjà réglé le schéma de démonstration. «

Gao Yan hocha la tête et s'approcha de la plate-forme métallique au centre de la pièce ; son regard glissa sur la projection magique suspendue en l'air, où l'on distinguait clairement les annotations de cités telles que Xuan Yao, Shilin, Tamdul, Fort Saurin, Saint-Sunil, Fort Hiver, et d'autres encore, reliées entre elles par de brillantes lignes, autour desquelles on voyait des points lumineux en état de veille.

» Ces points lumineux sont les nœuds du Réseau magique dont les infrastructures de base sont déjà achevées ; les lignes sont les circuits de communication actuellement en service — hormis la Marche du Sud, les villes sont pour l'essentiel reliées par une seule ligne. Les triangles près de ces cités-carrefours indiquent l'avancement des travaux : en bleu ceux qui sont achevés, en rouge ceux qui vont l'être… «

Flottant près de l'hologramme, Kamaïl expliquait à Gao Yang les annotations de l'image tout en ajustant sans cesse le dispositif de projection, faisant tourner le point de vue pour en révéler les moindres détails.

Gao Heng ne put que soupirer d'admiration devant la commodité de la magie, et reporta bien vite son attention sur le dernier triangle rouge du schéma.

» Seul le nœud de Fort Hiver n'est pas encore achevé… « dit-il à voix basse.

Kamaïl acquiesça : » Oui. Le climat de la région du Nord est glacial ; les travaux y ont commencé un mois plus tard qu'ailleurs, et les reliefs montagneux y sont nombreux, ce qui rend le chantier malaisé : c'est là que l'avancement est le plus lent. Mais, à l'appel de la grande chancelière Victoria, nombre d'êtres extraordinaires de la région se sont engagés directement sur le front des travaux ; dans les zones montagneuses où les engins de chantier ne peuvent pénétrer, ce sont des mages dont l'efficacité n'a rien à envier aux machines qui œuvrent, si bien que tous les nœuds ont rattrapé le calendrier, et le grand carrefour de Fort Hiver sera lui aussi achevé dans la semaine. «

» Fort bien… « Gao Yang exhala un souffle, et sentit enfin, pour une fois, une bouffée de légèreté lui envahir le cœur. Ainsi, le Réseau magique de tout l'Empire pourra enfin être interconnecté et devenir un véritable « réseau »…