Chương 913 — Tiết thu se lạnh

Đêm đã khuya, thế nhưng trên bầu trời chẳng thấy ánh sao, chỉ có làn sương mỏng manh phủ kín toàn bộ thành phố, khiến đế đô rộng lớn này trở nên hư ảo mơ hồ.

Thời tiết đã trở lạnh, tuy còn một quãng nữa mới tới tháng Sương, nhưng tại Aldernan — nơi dễ sinh sương mù nhất — hơi sương đã đến đồng bằng sớm trước một bước. Suốt tuần qua, mười ngày thì có tới năm ngày có sương, mà theo khí hậu những năm trước, trong nửa tháng đến một tháng tới, số ngày đồng bằng phủ sương sẽ càng lúc càng nhiều.

Daniel khoác thêm chiếc áo ngoài, rời khỏi phòng mình, băng qua hành lang tối tăm trong dinh thự, thong thả bước ra ban công, nhìn về phía đường phố Aldernan xa xăm chìm trong màn sương mỏng.

Ánh sáng rực rỡ của những ngọn đèn đường đá ma tinh xuyên qua sương mù, phác họa trong đêm đủ loại đường nét; trong bóng tối hiện lên những bóng hình các tòa nhà, vô số cửa sổ vẫn còn sáng đèn; lính tuần tra dắt chó đi ngang qua đầu ngõ gần đó, để lại bên ngọn đèn đường một cái bóng dài dần.

Đây là khu nhà giàu, bất kể hạ tầng hay an ninh trật tự đều đứng đầu trong toàn thành phố; cách đó vài dãy phố, ở khu thường dân, số lính an ninh chỉ còn một nửa, đèn đường cũng không sáng bằng bên này; còn khu ổ chuột thì… lại càng chẳng khác gì mấy năm trước, cùng lắm là có thêm vài ngọn đèn kiểu mới, mà một phần trong đó đã bị bọn xã hội đen, lưu manh bám địa bàn ở đó phá hỏng.

Daniel đã tận mắt chứng kiến từng chút một những thứ này được dựng lên.

Vị pháp sư già khẽ xoa các ngón tay, một lớp hộ thuẫn gần như trong suốt bao phủ quanh ông, tạo ra giữa tiết thu se lạnh này một khoảng không gian nhỏ ấm áp dễ chịu. Ông ngẩng đầu nhìn về hướng tây nam, thấy sâu trong màn đêm và hơi sương có ánh đèn sáng rỡ bừng lên, từ hướng ấy mơ hồ vọng lại sự náo nhiệt phồn hoa.

Đó là dãy phố nơi "Salon Vanharion" tọa lạc — "thế giới thượng lưu" mà Bá tước Vanharion, người có tầm nhìn xa, đã bỏ ra số tiền lớn để dựng nên. Ở đó có sòng bạc, nhà hát, cửa hàng, sở giao dịch chứng khoán, và cả câu lạc bộ salon làm hạt nhân — giới nhà giàu Aldernan, kể cả cái gọi là "giai cấp thị dân mới", nay đã coi nơi đó là thiên đường trần thế của họ trong thời đại phồn hoa này. Họ lấy những hoạt động giao tế kỳ lạ, lấy việc so tài lực và lối sống tinh xảo làm chủ đề để phô trương thể diện của mình, rồi đắm chìm trong đó mà không biết chán. Từ cửa vào đến cửa ra của dãy phố Salon Vanharion, từ thị dân giàu có cho tới tiểu quý tộc đều tìm được chỗ thích hợp để tiêu tiền — quả thật không thể tưởng tượng nổi.

Mà chỉ cách dãy phố đèn đuốc phồn hoa ấy đúng một dãy phố, đã là khu ổ chuột của Aldernan, nơi tối đen như thể biến mất khỏi màn đêm; thỉnh thoảng có bóng hình tòa nhà trồi lên khỏi bóng tối cũng âm u như bóng ma quỷ quái.

"Salon Vanharion" có lẽ có thể được coi là hình ảnh thu nhỏ của "nhóm tài phú mới" đang phình trướng nhanh chóng ở Aldernan hiện nay, thế nhưng Daniel chẳng hứng thú gì với nó, và vẫn luôn cấm học trò của mình lại gần những nơi tương tự.

»Chỉ là sự bắt chước vụng về mà thôi.«

Giữa màn đêm, vị pháp sư già lẩm bẩm như tự nói với mình, rồi lùi một bước, rời khỏi ban công đang bị gió thu lạnh lẽo thổi qua từng đợt.

……

Sáng hôm sau, Cao Dương không đến Sảnh chính vụ như thường lệ, cũng không xử lý công vụ trong thư phòng của mình, mà đi thẳng tới Viện Nghiên cứu Kỹ thuật Ma đạo, nơi Daniel và Rebecca đã chờ sẵn từ trước.

Trong một phòng thí nghiệm rộng lớn, đủ loại thiết bị dùng để điều khiển hệ thống phù văn được bố trí dọc theo bốn bức tường; còn ở giữa phòng chỉ có duy nhất một bệ kim loại rộng lớn, trên bệ không có thiết bị thí nghiệm phức tạp nào, chỉ có một bộ máy chiếu pha lê đã được điều chỉnh xong. Phía trên máy chiếu, một bản sơ đồ trong suốt màu xanh nhạt đang lơ lửng, trên đó đánh dấu sơ lược đường nét lãnh thổ của Đế quốc Cecil.

»Tổ Nghiên!« Vừa thấy Cao Dương xuất hiện, người đầu tiên đón lên đã là Rebecca hớn hở, »Người cuối cùng cũng tới rồi!«

»Đã lớn chừng nào rồi — làm việc phải vững vàng một chút.« Cao Dương bất lực nhìn cô chắt chít… chắt gái lúc nào cũng hăm hở ấy, tuy biết khuyên bảo chẳng ích gì, nhưng vẫn không nhịn được nhắc một câu.

So với lần đầu gặp gỡ năm năm trước, "vị tiểu thư tử tước sa cơ" từng còn hơi non nớt ngày ấy nay đã trưởng thành từ lâu, trở thành một cô gái ít ra bề ngoài trông đã chín chắn; thế nhưng tính cách của cô thì gần như chẳng thay đổi chút nào. Hetty dường như lo lắng không yên vì điều đó, còn Cao Dương lại thấy chưa chắc đã không phải là chuyện tốt — dù sao thì rất có thể ông sẽ phải truy phong con ngốc này làm vua…

Rebecca rụt cổ đáp lại một câu, chẳng biết đã nghe lọt được bao nhiêu lời Cao Dương; người sau cũng chẳng bận tâm. Camille bên cạnh bèn phá vỡ sự im lặng: »Bệ hạ, chúng thần đã điều chỉnh xong bản trình diễn rồi.«

Cao Dương gật đầu, bước tới bên bệ kim loại giữa phòng, ánh mắt lướt qua bản chiếu ma pháp đang lơ lửng giữa không trung. Trong tầm nhìn, có thể thấy rõ các chú thích thành phố như Huyền Diệu Thành, Thập Lâm Thành, Tam Đỗ Lặc, Sách Lâm Bảo, Thánh Sunil, Lẫm Đông Bảo…, giữa các thành phố còn có những đường nét sáng nối liền, quanh những đường nét ấy là từng điểm sáng đang ở trạng thái mờ tối.

»Những điểm sáng này là các nút ma võng đã hoàn thành xây dựng hạ tầng, các đường nét là tuyến liên lạc đang được sử dụng — ngoại trừ Nam Cảnh ra, giữa các thành phố khác cơ bản đều là tuyến đơn. Mấy hình tam giác bên cạnh các thành phố trung tâm này biểu thị tiến độ xây dựng: đã hoàn công là màu xanh lam, sắp hoàn công là màu đỏ…«

Camille lơ lửng bên bản chiếu ba chiều, vừa giải thích cho Cao Dương những chú thích trên hình ảnh, vừa liên tục điều chỉnh máy chiếu để hình ảnh chuyển góc, hiện ra đủ loại chi tiết.

Điều này khiến Cao Dương không khỏi cảm thán sự tiện lợi của ma pháp, rồi nhanh chóng dồn sự chú ý vào hình tam giác đỏ cuối cùng trên bản sơ đồ.

»Hiện tại chỉ còn nút của Lẫm Đông Bảo là chưa hoàn công…« ông khẽ nói.

Camille gật đầu: »Đúng vậy. Vùng Bắc Cảnh khí hậu lạnh giá, thời điểm khởi công vốn đã muộn hơn các nơi khác một tháng, hơn nữa núi non nhiều, không tiện thi công, nên tiến độ xây dựng ở đó chậm nhất. Thế nhưng dưới sự hiệu triệu của Đại Chấp chính Victoria, rất nhiều người siêu phàm địa phương đã trực tiếp dấn thân vào tuyến đầu xây dựng; những vùng núi máy móc công trình cỡ lớn không vào được đều do các pháp sư có hiệu suất chẳng kém gì máy móc thi công. Vì vậy tất cả các nút đều đã bắt kịp tiến độ, trục chính của Lẫm Đông Bảo cũng sẽ hoàn công trong vòng một tuần.«

»Tốt lắm…« Cao Dương thở ra một hơi, trong lòng cuối cùng cũng hiếm hoi cảm thấy một trận nhẹ nhõm, »Như vậy thì ma võng toàn cõi đế quốc cuối cùng cũng có thể hợp nhất làm một, trở thành một tấm ›võng‹ đích thực…«

Trong giọng nói vo vo của Camille cũng khó tránh khỏi phảng phất một tia cảm khái: »Đúng là như vậy, thưa bệ hạ.«

Cao Dương không nói thêm gì nữa, chỉ có chút thất thần nhìn những điểm sáng và đường nét nhấp nháy trong bản chiếu ba chiều, lòng khó lòng bình lặng.

Ma võng toàn cõi đế quốc hợp nhất… đây là một trong những kế hoạch tham vọng nhất của ông, cũng là kế hoạch cho tới nay kéo dài lâu nhất, huy động nhân lực vật lực nhiều nhất, có ảnh hưởng sâu xa nhất.

Từng điểm sáng trên bản chiếu kia đều là những phương bia ma năng hoặc tháp trung tâm lớn nhỏ; từ ngày đế quốc thành lập, thậm chí từ trước khi đế quốc thành lập, các công trình liên quan trong lĩnh vực này đã được khởi động.

Trong đó, có những công trình do Công quốc Cecil năm xưa phái đội ngũ tới các nơi xây dựng nên; có những công trình do quý tộc các địa phương tự xây khi Công quốc xuất khẩu kỹ thuật, nay được quy chuẩn hóa và nâng cấp; lại có những công trình được xây dựng trong một hai năm gần đây dưới sự chủ trì của Sảnh chính vụ tối cao đế quốc. Các nút lớn nhỏ phân bố trên những thành phố chính và đầu mối giao thông của đế quốc, lấy đó làm điểm tựa mở rộng ra xung quanh, cố gắng hết mức bao phủ "khu thị trấn cấp một", từ đó hình thành nên hình thái sơ khai của một "mạng lưới".