Chapitre 756 — L'enquête de Daniel

Dans le quartier est d'Aldran, au plus profond des ruelles de la ville, la lumière était trouble.

C'était la zone la plus sombre et la plus recluse de toute la capitale, un lieu comme oublié par la haute société. L'immense Aldran ressemblait à une colline accumulée par couches successives : ses hauteurs étaient faites de bâtiments somptueux, tandis que ses bas-fonds gisaient, telles des plaies purulentes, cachés dans les profondeurs de l'obscurité. La technologie magique la plus avancée, le commerce moderne en pleine prospérité, une classe bourgeoise toujours plus éclatante — rien de tout cela n'avait le moindre rapport avec les ruelles les plus reculées du quartier est d'Aldran.

Cet endroit n'était qu'à la distance d'une demi-ville du Palais d'Obsidienne, et pourtant il semblait plus éloigné de la société civilisée que les cités montagnardes les plus lointaines.

Et dans ces ruelles que nul œil officiel d'Aldran ne surveillait, un homme à la barbe hirsute, aux orbites caves, vêtu d'un manteau élimé, marchait d'un pas pressé devant les portes de masures basses et délabrées.

Des pas rapides et sans la moindre dissimulation résonnèrent ; des regards furtifs percèrent à travers les portes et les fenêtres de ces maisons. À cette heure où la nuit était déjà tombée, celui qui osait marcher seul au plus profond du quartier est ne manquait jamais d'attirer la curiosité des esprits inquiets — mais les yeux attirés vers la rue par ces pas ne tardèrent pas à se perdre dans la perplexité.

Car ils ne voyaient rien ; à leurs yeux, la rue était vide.

Pourtant, ces pas avaient bel et bien résonné.

Derrière les portes et les fenêtres, les regards se teintèrent peu à peu de tension et de frayeur. Les habitants superstitieux se souvinrent des légendes terrifiantes sur les spectres qui rôdent à la nuit tombée et sur les sorciers noirs ; chacun retira bien vite son regard et verrouilla un peu plus étroitement des issues déjà closes.

Ainsi l'homme traversa-t-il toute la ruelle au grand jour, pour s'arrêter devant le numéro 14 de la ruelle du Fer Noir.

Il se figea devant la porte d'un noir de jais, posa la main sur le panneau, sonda un instant ce qui se trouvait à l'intérieur, et ne fit tourner la clé qu'après s'être assuré que la maison ne recelait rien d'anormal, puis poussa le battant sans un bruit.

Il vit s'allumer dans la pièce une lumière chaude. Une silhouette enveloppée d'une robe noire, au visage indistinct, semblait déjà installée sur un fauteuil à dossier, comme si elle fût arrivée depuis longtemps ; dans un angle de la pièce brûlait un grand feu de bois, et le plancher poli, les tables et les sièges étaient d'une propreté immaculée.

L'homme se hâta d'entrer, referma la porte derrière lui et s'inclina devant la silhouette au visage indistinct : ‹ Je vous salue, monseigneur Daniel. ›

‹ Point besoin de cérémonie, Grandu ›, dit d'un geste de la main Daniel, dont la robe noire dissimulait les traits, tandis que sa voix résonnait directement à l'oreille du nommé Grandu. ‹ Cet endroit est sûr ; nous pouvons parler librement. ›

‹ Oui, monseigneur. › Grandu baissa profondément la tête.

‹ L'affaire que je t'ai chargé d'examiner, où en est-elle ? › demanda tranquillement Daniel.

‹ Oui, j'ai achevé l'enquête préliminaire ›, répondit aussitôt avec respect l'adepte du Long Sommeil nommé Grandu. ‹ Jusqu'à la semaine dernière, les quelques fidèles de rang inférieur que vous m'aviez ordonné d'approcher et d'interroger m'ont tous fait parvenir leur réponse : aucun d'eux n'affirme avoir lancé le moindre signal de détresse au sein du réseau, ni avoir perdu le moindre souvenir — du moins, ils ne s'en souviennent pas eux-mêmes. ›

Daniel hocha la tête : ‹ C'est tout ? ›

‹ Non, il y a davantage ›, se hâta de reprendre Grandu. ‹ Je doutais moi aussi des réponses de ces fidèles ; aussi, lorsque les circonstances le permettaient, je me suis approché en secret de leur entourage et je les ai plongés en hypnose, ce qui m'a livré des informations différentes… D'après les souvenirs de ces gens, les fidèles en question ont tous, au cours de la période écoulée, présenté des absences, des sommeils prolongés, voire de brefs changements de caractère. ›

‹ Changements de caractère ? › Daniel releva aussitôt ce mot clé. ‹ Y a-t-il possibilité de substitution ou de parasitisme mental ? ›

‹ Je m'en suis déjà assuré : cette possibilité n'existe pas ›, secoua la tête Grandu. ‹ J'ai ensuite approché plusieurs fois ces fidèles et j'ai observé leur esprit sous divers états, tantôt éveillés, tantôt sous hypnose. Leur esprit leur appartient toujours, leur conscience est intacte, et leur subconscient ne montre aucune trace de recollage ni de découpe. ›

Sous la capuche de Daniel s'éleva une voix rauque et basse : ‹ Tout est normal ? ›

‹ Oui, tout est normal ›, dit Grandu avec respect.

‹ Que tout soit normal, voilà bien la plus grande anomalie… › La voix de Daniel se fit sourde. ‹ Absences, sommeils prolongés et brusques changements de caractère sont en eux-mêmes la preuve manifeste d'un esprit affecté, et en peu de temps ils laissent forcément des traces. Dans ces conditions, que leur esprit paraisse parfaitement normal, c'est justement… ›

Il s'interrompit soudain, et l'adepte du Long Sommeil nommé Grandu, poussé par la curiosité et une pointe d'appréhension, ne put s'empêcher de demander : ‹ Monseigneur, vous… ›

Sa phrase s'arrêta net avant d'être achevée, et son regard sombra un instant dans l'égarement ; à l'instant même où ses yeux perdirent leur point de fixation, la lumière chaude qui baignait la pièce, le foyer ardent dans l'angle, le mobilier soigné et tout le reste s'évanouirent d'un coup.

La pièce était plongée dans les ténèbres, sans même une bougie, sans foyer allumé ; en vérité, hormis une chaise près de la fenêtre, il n'y avait pas le moindre meuble.

L'homme nommé Grandu se tenait ainsi, immobile, dans cette pièce noire et vide, debout près de la porte, le regard égaré, et il resta figé là deux bonnes minutes.

Au bout de deux minutes, ses yeux clignèrent enfin, et la pièce retrouva aussitôt son aspect chaleureux et lumineux d'auparavant ; le monseigneur Daniel, drapé dans sa robe noire, reparut devant lui sur le fauteuil à dossier.

Un frisson lui parcourut l'échine ; Grandu tressaillit et comprit qu'il venait de subir un « examen » minutieux de la part de ce puissant évêque du Sommeil Éternel. Il ne put réprimer un mouvement de crainte et dit d'une voix tendue : ‹ Monseigneur, je… ›

‹ Ta mémoire a été modifiée ›, dit Daniel sans détour. ‹ L'enquête sur cette affaire s'arrête ici ; ne creuse pas davantage. ›

‹ … Oui ›, une goutte de sueur froide perla à la tempe de Grandu, qui mesurait pleinement le danger encouru. ‹ Merci de votre avertissement. ›

‹ Bien ›, Daniel hocha la tête. ‹ Par ailleurs, ces temps-ci, évite autant que possible les connexions mentales prolongées ; si tu dois te connecter, reste en surface, ne va pas en profondeur.

‹ Enfin, il est possible que, prochainement, l'ordre du Pivot Mystérieux te contacte pour t'interroger sur tes récentes démarches d'enquête. Le moment venu, tu n'as pas à me couvrir : dis-leur la vérité simplement. ›

Grandu ne put cacher sa stupeur et comprit aussitôt la vérité sur la modification de sa mémoire ; les mots lui échappèrent : ‹ Monseigneur, ceux qui ont modifié ma mémoire et dissimulé la vérité seraient donc les ordres du Soleil Obscur… ›

À peine avait-il commencé qu'il se tut, sur ses gardes, et poursuivit à voix basse : ‹ Monseigneur, que se passe-t-il donc dans le réseau mental ces derniers temps ? ›

‹ Ne pose pas trop de questions ›, l'interrompit calmement Daniel. ‹ Trop savoir n'est jamais une bonne chose. ›

Un nouveau frisson le traversa ; Grandu avala sa salive et se garda prudemment de parler.

Puis, tout ce que percevait son regard vacilla soudain.