Chapitre 757 — Le rythme du siècle

Les marchandises de l'Empire de Cécile s'écoulaient peu à peu vers les nombreux royaumes du nord du continent ; en plein cœur de l'hiver, portés par l'appât d'un profit considérable et soutenus par la maison impériale, les marchands bravaient sans crainte le froid mordant et les périls des routes pour apporter ces objets curieux, plaisants ou prodigieusement utiles jusqu'aux contrées lointaines de l'étranger.

Au cœur des hautes montagnes de l'Extrême-Nord, une forteresse de pierre gris-blanc se dressait au sommet d'un pic ; le vent glacial hurlait à travers les cimes, soulevant en tourbillons neige et brume froide autour de ses remparts. D'immenses braseros brûlaient partout dans la forteresse, et l'huile mêlée au suc de givrelin et à l'éclatante poussière de cristal donnait à ces flammes des reflets rouge sang qu'aucune bourrasque ne pouvait éteindre.

Des voiles invisibles enveloppaient l'antique « Fort du Dragon Advenu », et, de concert avec les grands braseros, repoussaient les rafales venues du dehors. À l'intérieur, dans une salle immense, d'autres braseros et foyers flambaient encore. Un homme d'âge mûr, drapé dans un manteau rouge sombre, était assis sur un large siège et contemplait avec un vif intérêt le mécanisme magique posé devant lui.

La lueur des flammes baignait le visage du colosse, jetant des éclats mouvants sur ses traits fermes, ses cheveux courts grisonnants, ses pommettes et son nez hauts.

« Sire, voici le terminal magique que ces marchands de Cécile ont apporté. Selon la plaquette qu'on y insère, il permet de lancer différents sorts simples ; de la légitime défense à l'usage d'outil, il est fort commode, expliqua un courtisan de haute taille, à la barbe drue et au front large, debout près du trône, en présentant l'objet que lui tendait un serviteur. Et voici en outre les élixirs alchimiques qu'ils vendent : leurs effets sont des plus ordinaires, mais leur prix est étonnamment bas. À vrai dire, à nos tarifs, le liquide qu'ils contiennent coûte même moins cher que le flacon lui-même… »

Le quadragénaire aux cheveux gris, Baramir, grand-duc au sang de dragon régnant depuis mille ans sur le Duché du Dragon Sacré, acquiesça : « Voilà quelque temps que l'on entend souvent parler de ces choses. »

Selon la tradition du Duché du Dragon Sacré, bien que le chef de l'État porte le titre de « duc », ses sujets devaient toujours l'appeler « Sire », et non « Votre Altesse » comme dans les royaumes du Sud.

« Oui, Sire, dit le courtisan en s'inclinant. Depuis un semestre, les marchands venus du Sud se font chaque jour plus nombreux ; la nouvelle maison impériale de Cécile encourage fort le commerce, et les nouveautés qu'ils apportent ont la faveur de la jeunesse du duché, surtout ces mécanismes qui fonctionnent d'eux-mêmes, et les cristaux capables de fixer les images. »

Baramir observa un instant le terminal magique en silence, puis dit sans hâte : « Voilà qui est… fort intéressant. »

Debout de l'autre côté du trône, un courtisan à la barbe et aux cheveux tout blancs, vêtu d'une robe à chevrons blancs, ne put se retenir : « Mais la jeunesse d'aujourd'hui se passionne à l'excès pour les choses de l'étranger, elle parle même d'aller tenter l'aventure vers le Sud ; ce n'est point là, semble-t-il, un bon présage. »

Sans tourner la tête, Baramir dit d'un ton détaché : « Et en quoi n'est-ce point un bon présage ? »

« Une curiosité trop vive pour le monde extérieur ébranlera l'âme de la jeune génération. Dès l'instant que les sujets du duché se mettent à courir après les curiosités des étrangers, ils oublieront facilement les enseignements de nos ancêtres. Le long exil n'est point achevé ; sortir des montagnes à la légère n'est pas un acte noble… »

« Les enseignements de nos ancêtres nous disent seulement de ne point aller vers le Nord, mais ils n'ont jamais interdit de prendre la route du Sud, dit Baramir avec flegme. Si les royaumes du Sud ne nous ont jadis guère intéressés, c'est simplement qu'ils étaient décrépits et faibles, indignes du moindre regard. »

Tout en parlant, le grand-duc au sang de dragon secoua la tête, un sourire narquois aux lèvres : « Mais aujourd'hui… il se trame vers le Sud des changements bien étranges. »

Après un court silence, le maître du Duché du Dragon Sacré tourna les yeux vers le courtisan à la barbe blanche : « quant à ce que vous appelez un ‹ acte noble ›… sire Iouguine, la noblesse, en vérité, c'est aux hommes de la définir. »

Puis il regarda de l'autre côté du trône et fit un signe de tête au courtisan à la barbe drue et au front large : « Sire Goloroch, la seigneuresse des glaces qui règne sur les montagnes du Sud nous a déjà dépêché deux émissaires pour négocier l'ouverture officielle des routes marchandes ; il serait peut-être temps que nous donnions quelque réponse. »

……

À l'ouest de l'Empire de Cécile, dans la cité des Dix Forêts, au château de Franklin.

L'elfe grise Winna était assise dans un salon tendu de tapis moelleux, dont les murs portaient des boucliers d'apparat et des tentures runiques ; la lumière des lampes de cristal magique ruisselait sur la table ronde lisse et faisait scintiller d'un éclat féerique les alvéoles de verre coloré de son plateau. Elle regardait le duc Boyu Franklin, un léger sourire aux lèvres : « Notre première coopération de cette ère nouvelle a pleinement réussi : le premier lot d'élixirs alchimiques et les étoffes d'Orient que nous y avons jointes comme échantillons ont été fort bien accueillis dans les plaines et les collines. Le roi des elfes gris m'a chargée de vous apporter des présents destinés à Sa Majesté Gaoyang Cécile, pour témoigner de notre amitié. »

Tout en parlant, cette dame à la taille menue comme celle d'un enfant humain, mais qui dirigeait en réalité l'une des grandes tribus elfes grises, fit signe à l'un de ses suivants ; celui-ci s'avança aussitôt et posa devant Boyu, sur la table, un petit coffret d'une coudée environ, orné d'une richesse extrême.

Une faible lueur runique passa, et le mécanisme magique du coffret se déverrouilla ; une fois le couvercle ouvert, on vit reposer, sur un coussin de velours, une sphère de cristal limpide à peu près grosse d'un poing.

« Voici une sphère de cristal de la plus haute pureté, issue du pic Mingcen. Comme vous le savez, les cristaux de Mingcen sont de la meilleure qualité qui soit sur le continent tout entier. Cette pièce a été taillée et polie de la main du nain Macintosh Cendremont, puis bénie par le roi des fées : puissent nos deux royaumes entretenir à jamais leur amitié, aussi pure et sans tache que ce cristal. »

« Je transmettrai ce précieux présent à notre empereur, dit le duc Franklin en hochant la tête et en faisant signe à un serviteur de ranger le cadeau. L'an prochain, quand les routes seront ouvertes au printemps et que nous aurons établi nos ambassades permanentes et accrédité nos ambassadeurs, je vous convierai assurément à m'accompagner jusqu'à notre capitale impériale ; vous y aimerez, j'en suis sûr, l'atmosphère commerciale si prospère. »

« Je m'en réjouis d'avance », sourit l'elfe grise Winna en inclinant doucement la tête ; puis elle reprit : « Au reste, notre roi souhaite obtenir une certitude : quand pourrons-nous espérer la livraison du deuxième lot de tissus et d'élixirs alchimiques ? Dans les plaines, la pénurie de ces deux denrées est considérable. »