Chapitre 753 — Les épines neurales

En sa qualité de militaire qui ne comprenait pas grand-chose aux technologies arcaniques de pointe et n'avait nullement l'intention de se reconvertir en chercheur, Byron ne comptait que sur les doigts d'une main les fois où il avait franchi le seuil de l'Institut de recherche en technologie arcanique ; sa dernière visite en ces lieux n'avait d'ailleurs eu d'autre motif que l'affaire de Pois.

Que Pois fût muette, voilà qui représentait, pour Byron, son père adoptif depuis déjà plusieurs années, un profond regret et une immense tristesse.

La pauvre enfant avait jadis été l'esclave muette d'un grand marchand : on lui avait tranché la langue, la privant à jamais de la parole, et comme elle avait été mutilée trop longtemps, la magie druidique ordinaire ne pouvait plus rien pour elle. Même lorsque le domaine de Cecil fut devenu l'Empire de Cecil, même lorsque Byron, de simple chevalier campagnard, fut devenu le chef de l'armée impériale, il n'y pouvait toujours rien.

Les années s'écoulèrent en un clin d'œil ; la petite muette d'autrefois était devenue une jeune fille élancée et gracieuse, et c'est alors qu'un retournement aussi inespéré qu'inattendu se produisit.

L'héritage de la Fin de Toutes Choses, exhumé de la région de Solin, avait offert à Byron l'espoir de guérir Pois.

Ces techniques biotechnologiques de pointe, proprement incroyables, pouvaient servir à fabriquer d'épouvantables monstres, mais aussi à guérir les malheureux mortels.

Après avoir obtenu l'accord de Pois, Byron fit de sa fille adoptive la première patiente à subir des essais cliniques au laboratoire druidique placé sous la direction de Piyun. Les débuts du traitement furent encourageants : la langue tranchée repoussa en moins d'une demi-journée ; mais lorsqu'il s'agit de rendre à Pois l'usage de la parole, on se heurta à des difficultés imprévues.

Aujourd'hui, le chevalier d'âge mûr était revenu une fois encore à l'Institut de recherche en technologie arcanique, en quête d'une nouvelle solution.

Le dos courbé, les cheveux et la barbe tout blancs, Piyun marchait devant, guidant Byron vers les profondeurs de l'Institut de recherche en technologie arcanique.

Ce vaste établissement, fondé de ses propres mains par Rebecca Cecil, s'était développé et perfectionné au fil du temps : il comptait désormais parmi les installations de recherche les plus avancées de l'Empire, et son sein s'était enrichi de nombreux départements et sections nouveaux. Outre les laboratoires habituels de magie arcanique, de mécanique et de mathématiques, on y avait établi, au cours de l'année écoulée, deux laboratoires rattachés à l'Institut de recherche runique, ainsi qu'un centre de recherche druidique placé sous la direction de Piyun.

Comme Gaoyang l'avait prévu dès l'origine, l'Institut de recherche en technologie arcanique n'était plus un simple établissement de recherche : il était devenu une « serre » où l'on cultivait les technologies nouvelles, offrant aux techniques émergentes et aux équipes prometteuses des locaux, des équipements, du personnel et bien d'autres services.

Après avoir franchi une porte blindée au troisième étage, Byron et Piyun pénétrèrent dans la zone dépendant du centre de recherche druidique. Les murs y étaient ornés de lianes fleuries et de feuillages, tandis qu'à l'entrée un dispositif arcanique projetait silencieusement une image holographique où flottait un emblème entouré de lianes en fleurs.

Cet emblème était le sceau druidique officiel de l'Empire.

De nombreux techniciens en courtes robes blanches à motifs verts allaient et venaient dans les couloirs, et tous saluaient Piyun avec respect. Bien qu'il eût déjà assisté à cette scène lors de sa précédente visite, Byron ne put s'empêcher de jeter un regard au petit vieillard à ses côtés : » Franchement, de voir qu'un effronté de ton espèce jouit d'un tel respect de la part de tant de savants, ça m'étonne encore. «

» Tu n'as que des sornettes à la bouche « , répliqua Piyun en lorgnant Byron du coin de l'œil. » Quand je vois les soldats te saluer sur la route, est-ce que j'en fais des commentaires, moi ? «

Byron retroussa les lèvres sans répondre, et se contenta de suivre Piyun à travers le couloir jusqu'à la porte d'un laboratoire qui semblait de haut rang.

» Enfile une blouse, entre et monte sur cette estrade « , dit Piyun en s'arrêtant devant le sas du laboratoire, désignant du doigt une petite plate-forme ronde à l'intérieur. » Une fois dedans, attends-moi. «

» Qu'est-ce que c'est que ça ? « , fit Byron, interdit. » Pourquoi n'y avait-il pas une telle étape la dernière fois ? «

Piyun écarquilla les yeux : » Évidemment, imbécile ! Ce laboratoire-ci est de niveau iii en confinement biologique, alors que le précédent n'était que de niveau ii. Contente-toi de comprendre que ce qu'il y a ici vaut plus cher qu'ailleurs. «

Byron fit un » oh « , et bien qu'il fût d'ordinaire plutôt négligent, il n'ignorait pas l'importance de la rigueur et de l'ordre dans un établissement de recherche ; il ne dit donc plus mot.

Guidé par Piyun, il s'acquitta maladroitement des étapes d'habillage et de désinfection, puis franchit le sas et pénétra dans ce laboratoire qui semblait assez particulier.

Ce qui frappa d'abord son regard, une fois entré, fut une salle assez vaste, où plusieurs grandes tables d'expérimentation étaient disposées avec ordre de part et d'autre ; une foule de techniciens en robes réglementaires s'affairaient entre elles. Tous portaient l'emblème druidique entouré de lianes en fleurs, mais Byron savait fort bien qu'à suivre les règles d'autrefois, seule une petite partie d'entre eux étaient de véritables « druides », le reste n'étant tout au plus que des « apprentis » du domaine transcendant, voire de simples mortels dépourvus de tout don surnaturel.

Mais depuis l'essor de la technologie arcanique, et depuis que nombre de sorts druidiques avaient été intégrés au système de la logique runique, la définition du « druide » dans l'Empire n'avait plus rien de si rigide.

Le regard de Byron balaya la salle et s'arrêta soudain sur une silhouette bien visible et singulière.

C'était le maître Kamaïr, tout resplendissant de la lumière arcanique, le corps couvert de plaques runiques.

Il tourna légèrement la tête et demanda à Piyun, qui venait d'entrer : » Que fait donc ici le maître Kamaïr ? «

» Il participe à ce projet « , répondit négligemment Piyun en avançant. » Contente-toi de regarder, et surtout ne touche à rien ici. «

Byron haussa les épaules et suivit, indifférent.

Piyun, malgré son air de vieillard, avait le pas rapide ; il eut tôt fait de rejoindre Kamaïr et demanda : » Les tests de la matinée sont terminés ? Comment cela se présente-t-il ? «

» L'efficacité de la réponse neuronale a dépassé les soixante-dix pour cent ; il faudra sans doute encore bien des ajustements « , dit Kamaïr en désignant de la main la table d'expérimentation la plus proche. » Viens voir : l'état de ses neurones artificiels ne pose-t-il aucun problème ? «

Piyun se retourna et s'avança vers la table, tandis que Byron, tendant le cou, jetait un regard curieux dans cette direction.

Il vit une chose à la forme étrange, posée bien tranquillement sur un plan incliné, et dont la lumière vive faisait ressortir les moindres détails.

C'était une sorte de « bande » composée de pièces métalliques, longue de moins d'un mètre. À l'une de ses extrémités se trouvait une structure en losange de la taille d'une paume, faite de plusieurs plaques de métal assemblées ; à l'autre extrémité se ramifiaient de fines terminaisons d'un rouge sombre, tandis que le corps de la bande présentait une structure en anneaux successifs, garnie de fines saillies métalliques. Cette structure étrange…

Byron ne put s'empêcher de penser à une colonne vertébrale humaine, ou à quelque chose capable de s'appliquer contre une colonne vertébrale.