Chapitre 747 — Défier le ciel

À l'ouest des Montagnes Obscures, une installation d'entraînement militaire non déclarée se nichait au cœur des forêts et des reliefs.

C'était un complexe de bonne taille, dont les murs de béton aux teintes grises dominaient, flanqués de bâtiments massifs ne dépassant guère deux étages : cette palette et cette manière de bâtir fondaient presque tout l'ensemble dans les couleurs de la roche alentour ; à l'intérieur des remparts et des tours de guet, se répartissaient des casernes et des entrepôts de facture sobre, ainsi qu'une vaste esplanade inhabituelle, où les soldats en instruction se rassemblaient.

Le vent aigre de l'hiver faisait claquer au loin le drapeau impérial ; les soldats en tenue hivernale s'étaient alignés en rangs nets sur l'esplanade, et au premier rang, la chevalière griffon Jinna attendait l'arrivée de son officier, une pointe de nervosité au cœur.

Issue d'une lignée de chevaliers griffons, la jeune femme s'entraînait depuis près de cent jours dans ce complexe nommé ‹ le camp des Invocateurs de Vent ›, et tous les soldats venus avec elle partageaient ce sort.

On ne leur avait pas révélé leur mission exacte ni le but de ce camp ; leur journée se partageait essentiellement en deux volets : l'un théorique, consacré aux machines arcaniques et au calcul mental des instruments, l'autre à des exercices répétés sur d'étranges simulateurs.

Mais malgré le secret exigé par la hiérarchie, après un certain temps d'entraînement, Jinna et ses camarades avaient fini par deviner la raison d'être de l'installation.

Soixante-dix pour cent des soldats sélectionnés ici étaient d'anciens chevaliers griffons ; au fil des exercices revenaient sans cesse des termes qui semblaient tous liés au vol ; et cette immense esplanade dégagée convenait à merveille à l'atterrissage de quelque chose…

Ce monde ne manquait pas de troupes aériennes ; pour ces soldats qui, peu ou prou, avaient tous côtoyé le ciel, voler n'était pas une notion bien étrange.

On formait ici une nouvelle espèce de troupe aérienne, et celle-ci devait avoir partie liée avec la technologie arcanique.

Même enfermés dans ce complexe clos, ils avaient entendu dire que l'Institut de recherche sur la technologie arcanique avait réussi à produire un nouvel engin volant, sans toutefois en avoir encore vu un seul de leurs yeux.

Jinna inspira doucement ; l'air glacé lui gardait l'esprit clair. La nuit précédente, elle avait perçu un bourdonnement étrange montant de derrière les gigantesques entrepôts ; en y joignant l'arrivée soudaine, deux jours plus tôt, de ces techniciens arcaniques, et l'attitude solennelle de l'instructeur lorsqu'il avait annoncé l'heure du rassemblement, la chevalière comprit confusément que quelque chose allait se produire aujourd'hui.

Quelques minutes plus tard, l'instructeur parut enfin : l'elfe d'argent Suoyou entra dans le champ de vision de Jinna et s'avança sans hâte vers les soldats rassemblés.

Ce haut messager était l'instructeur des recrues, Jinna comprise.

Au début, Jinna s'était demandé pourquoi un étranger servait d'instructeur aux soldats impériaux ; mais elle n'avait jamais contesté les ordres de ses supérieurs, et sur le champ de bataille de la Plaine des Esprits saints, elle avait combattu aux côtés de ce haut messager : elle connaissait son art du vol consommé et son caractère fiable. Par la suite, Suoyou avait d'ailleurs confirmé par ses qualités d'instructeur la confiance qu'on lui portait, et à ce jour, l'elfe venu de l'Empire d'Argent avait gagné l'estime des soldats.

Lorsque Suoyou parvint devant Jinna et les autres, tous les soldats saluèrent avec une discipline et une vigueur parfaites.

Suoyou hocha la tête et promena son regard sur ces hommes.

» Aujourd'hui, nous entrons dans la dernière phase de cette période d'instruction, déclara d'une voix forte le haut messager. Vous vous entraînez ici depuis quatre-vingt-dix-huit jours. À dire vrai, ce n'est pas long à mes yeux, mais je suis convaincu que, durant ces quatre-vingt-dix-huit jours, vous avez deviné pourquoi vous êtes rassemblés ici.

» Comme vous le pensez : c'est pour voler que vous êtes ici.

» Soldats, la plupart d'entre vous ne sont pas étrangers au vol, mais vous avez sans doute également deviné que la compétence que vous acquérez ici n'est pas destinée à piloter des griffons.

» Levez la tête, et saluez les compagnons qui combattront à vos côtés désormais. «

Un bourdonnement étrange monta soudain du ciel et se rapprocha rapidement.

Jinna leva machinalement les yeux ; dans le ciel clair de l'hiver, elle vit la chose pour la première fois.

C'était une machine volante faite d'acier, de cuir et de cristal, au corps étrange en cône inversé, flanquée d'ailes déployées de part et d'autre, telles des ailes de dragon.

Trois engins identiques franchissaient la mer de forêts des Montagnes Obscures, fendaient le ciel limpide et volaient vers l'esplanade.

Ils paraissaient lourds et massifs, et pourtant ils évoluaient avec la souplesse et l'agilité d'un oiseau ; au-dessus de l'esplanade, ils ralentirent en douceur, avec la stabilité et l'aisance du meilleur des griffons.

Une fois en vol stationnaire, les panneaux d'ailes principaux en demi-lune des trois engins se replièrent et se resserrèrent pour former une structure d'appui solide ; sous leur cône, l'anneau runique diminua légèrement son éclat et soutint l'ensemble, qui descendit régulièrement et se posa sans le moindre vacillement sur l'esplanade, à peu de distance devant les soldats.

À cet instant, Jinna, qui avait ingurgité force connaissances arcaniques, comprit pourquoi un elfe d'argent lui servait d'instructeur.

Non seulement parce que cet elfe d'argent était assez fiable et son art du vol assez consommé.

Mais surtout parce que les elfes d'argent maîtrisaient la technologie antigravitationnelle la plus avancée du monde.

Au premier regard jeté sur l'engin, la chevalière griffon, studieuse et curieuse, avait jugé que cette chose volait grâce à un sort d'antigravité.

Jinna exhala doucement.

À l'évidence, s'instruire chaque jour dans les savoirs arcaniques et étudier, aux heures creuses, toutes sortes de mécanismes avait fini par porter ses fruits.

Les recrues laissèrent éclater une certaine agitation ; bien qu'elles se tinssent tranquilles, bridées par la discipline, Jinna entendait nettement la respiration de ses camarades s'accélérer, et certains tendaient déjà le cou vers l'avant, comme pour mieux voir.

» Voici trois appareils d'entraînement ; dix-sept autres engins sont en cours d'assemblage et de réglage dans le hangar, dit Suoyou en hochant la tête avec satisfaction devant ces visages où se lisaient l'attente, la stupeur et la curiosité. Vous avez déjà appris en gros à les manœuvrer, mais le vol réel exigera encore un certain temps d'entraînement. Tout l'hiver à venir, vous vivrez avec ces machines arcaniques ; je suis sûr que vous les piloterez aussi bien que vos griffons. «

Ce disant, Suoyou marqua une pause ; son expression se fit plus grave et plus solennelle encore que l'instant d'avant.

Jinna et ses camarades se redressèrent machinalement, et ils entendirent leur instructeur annoncer avec solennité :

» Ainsi donc, en vertu du document du Conseil suprême des affaires, de l'ordre du ministère de la Guerre et du décret de Sa Majesté Gaoyang Cecil, la première unité de dragons-cavaliers de l'Empire Cecil est instituée ce jour !

» Le commandement de l'unité de dragons-cavaliers est confié à titre provisoire à Jinna Prince, originaire de Tansang, et sera confirmé à l'issue du cycle d'entraînement… «

……

Après avoir achevé la présentation et l'initiation préliminaires, fait découvrir aux soldats ce qu'était le ‹ dragon-cavalier type I, appareil de combat aérien › et donné à ces hommes une compréhension élémentaire de ces formidables engins, Suoyou congédia provisoirement les troupes.