Chapitre 713 — La plante

En sortant de la salle saturée de runes mystérieuses, où reposait le dispositif magique des Dormeurs éternels, deux chemins s'offraient.

L'un était la pente inclinée par laquelle Bard était descendu, qui reliait la zone supérieure à la zone médiane ; l'autre poursuivait sa course vers l'avant, s'enfonçant jusque dans les profondeurs ténébreuses et chaotiques des niveaux inférieurs.

Devant ce couloir qui plongeait plus loin encore, Gao Yi concentra un instant son esprit pour sonder la répartition de la magie dans l'environnement alentour.

Ce champ d'énergie subtil, qui enveloppait toute la région de Fort-Sorin, subsistait également ici : une force vitale intarissable s'échappait des racines de l'arbre géant, comme si quelqu'un lançait sans relâche des sorts de guérison, et tout organisme vivant dans son rayon subissait l'influence de ce champ — Gao Yang lui-même se sentait l'esprit légèrement revigoré.

Hormis ce champ d'énergie, il ne percevait aucune autre présence menaçante.

La petite troupe descendue avec eux se rassembla derrière Gao Yang ; son commandant distribua aussitôt les ordres : » Par groupes de cinq, en formation d'exploration un-deux-deux, avancez avec prudence. «

Les soldats de combat magique, entièrement équipés, se mirent en mouvement sans délai : un garde-bouclier en éclaireur, deux observateurs, deux tireurs — ainsi répartis en plusieurs escouades, ils commencèrent à progresser dans ce long et profond couloir. La vision magique offerte par leurs lunettes tactiques intégrées leur permettait de distinguer clairement la distribution de la magie dans le palais souterrain, tandis que la lueur des runes émise par leurs équipements arcaniques apaisait les esprits tendus.

Seul résonnait dans le palais souterrain le bruit régulier et ordonné des pas.

Amber avançait aux côtés de Gao Yang, les yeux grands ouverts. L'obscurité du lieu n'affectait en rien cette enfant du Royaume des Ombres, qui y voyait aussi nettement qu'en plein jour ; elle activa pourtant une vision ombrale supplémentaire, car ce qu'elle observait ici n'était pas seulement ce que l'œil nu pouvait percevoir, mais aussi… certaines choses que seule la vision ombrale révélait.

Ses yeux se teintèrent peu à peu d'une couche dorée, et une fine brume d'ombre s'éleva autour d'elle. Son apparence se rapprochait quelque peu de sa forme de « fée de l'ombre » dans le Royaume des Ombres, mais elle était visiblement contrôlée avec soin, afin de la maintenir dans le monde matériel tout en préservant une affinité ombrale maximale.

Gao Yang remarqua le manège de la « demi-elfe » et demanda à voix basse : » Tu vois quelque chose ? «

» Rien du tout. Mais ça fait plus professionnel… «

Gao Yang : » … «

» Bon, je plaisante « , dit Amber en remarquant que les murs de pierre, tout autour, semblaient fort durs — une fois plaqué contre eux, on aurait sans doute grand-peine à s'en décoller. Aussi rangea-t-elle au plus vite sa plaisanterie déplacée. » Il y a bel et bien des ‹ choses › ici… des habitants de l'ombre. Partout. Plus nombreux qu'ailleurs. «

» Des habitants de l'ombre ? « Gao Yang fronça aussitôt les sourcils et, par réflexe, jeta un regard circulaire — encore que, avec sa vision humaine, il fût bien incapable de voir ces créatures tapies dans les failles de l'ombre. » Que font-ils ? Représentent-ils une menace ? «

» Aucune menace, à mon avis. Ils se tiennent tous du côté de l'ombre et ne semblent guère se soucier de nous, visiteurs du monde matériel « , dit Amber en clignant des yeux. » Ils errent dans ce couloir… Ce palais souterrain a l'air de beaucoup les intéresser, mais ils ne font rien de plus. «

Tout en parlant, elle observait ce « paysage » que seule elle pouvait voir.

Dans le couloir profond et obscur du palais, le monde se dépouilla peu à peu de ses couleurs, réduit au noir et au blanc ; dans ce monde délavé, des silhouettes humaines spectrales, par groupes de trois ou cinq, bandelettes runiques enroulées autour du corps, erraient et se faufilaient. Elles croisaient Gao Yang et les autres, ignorant totalement les visiteurs du monde matériel ; seule, parfois, une créature de l'ombre s'arrêtait au passage d'Amber pour incliner légèrement la tête ou grommeler un mot en guise de salut.

Amber rentra le cou dans les épaules ; soudain, ces créatures qui lui avaient toujours paru plutôt bienveillantes lui inspirèrent un léger frisson.

Elle réprima une partie de son pouvoir ombral, se retira du Royaume des Ombres et s'ancra plus fermement encore dans le monde réel.

Elle appartenait à ce côté-ci. Elle ne voulait pas retourner dans cet autre monde.

Sur ces entrefaites, la troupe avait franchi le long couloir ; après avoir passé une grande porte effondrée et fissurée, Gao Yang se retrouva dans une vaste salle.

La salle était immense, la voûte élevée ; sur les murs et le sol de pierre — ou d'un matériau artificiel qui y ressemblait — on voyait des runes éteintes et des métaux conducteurs de magie depuis longtemps refroidis. Ce lieu avait dû être autrefois solennel et important, mais il n'était plus qu'un champ de ruines : les longues tables de banquet gisaient en pièces, les sièges renversés de guingois sur le sol, et d'innombrables racines, jaillissant du plafond et du sol, avaient presque entièrement envahi l'espace, s'entrecroisant dans la salle comme une forêt vierge.

En vérité, sans ces racines omniprésentes qui enlaçaient et enveloppaient presque tout le palais souterrain, ce vaste vestige souterrain se serait sans doute effondré depuis longtemps. Après tout, lorsque le dieu artificiel avait surgi, il avait gravement détruit la structure géologique sous Fort-Sorin ; puis une plante plus gigantesque encore que le château avait poussé ici. Si ce palais souterrain, après de tels bouleversements, tenait encore debout, c'était uniquement grâce à ces racines.

Les racines des plantes retiennent la terre et l'eau — la formule n'avait décidément rien d'erroné (brume épaisse).

Gao Yang parcourut la salle du regard, y reconnut confusément certains traits, puis comprit qu'il avait déjà « vu » cet endroit.

C'était la « salle du conseil » telle qu'elle apparaissait dans le rêve où Bard était plongé ; sauf que, dans le rêve partagé, on la voyait dans son état intact.

» On dirait que je n'entre vraiment dans la salle du conseil que maintenant… « , murmura Bard, qui avait lui aussi reconnu les lieux ; il promena son regard sur les tables et les sièges en désordre, puis sur la jungle de racines qui emplissait la salle.

Pas de collège des grands prêtres en pleine assemblée, pas de lumière éclatante des cristaux magiques : il n'y avait ici que désolation, et un léger frottement venu des profondeurs des racines.

Un léger frottement ?

Gao Yang et Bard entendirent en même temps ces bruits étranges ; le premier releva aussitôt la tête et fixa avec vigilance un coin obscur au fond de la salle.

Les soldats réagirent eux aussi ; toutes les armes se braquèrent d'un même élan vers les environs, et le petit cliquetis des sûretés qu'on libère crépita en un instant.

» Restez sur vos gardes, attention aux tirs accidentels « , souffla Gao Yang pour les mettre en garde ; puis, son épée de Pionnier levée d'une main, il avança, l'esprit en alerte.

Dans les faisceaux désordonnés des lampes individuelles, une masse de racines — ou de lianes — entortillées et tordues, dans un coin de la salle, se mit lentement à ramper. Gao Yang pressa la main en arrière pour signifier aux soldats de ne pas ouvrir le feu à la légère, puis observa en silence les lianes se retourner, se métamorphoser ; dans un flux d'un vert pâle, une silhouette féminine émergea peu à peu de la végétation.

Beïra Augustus — celle du monde réel.