Chapitre 710 — Dans les profondeurs souterraines

À quoi donc fallait-il se préparer ?

Baudewindel leva les yeux vers la voûte immense qui masquait le ciel, vers les innombrables lianes et piliers qui pendaient sous cette canopée : cette « plante » digne des productions mythiques dépassait de loin son expérience et sa compréhension ; même dans les vieux grimoires de la Société de la Fin de Toutes Choses, on n'en trouvait nulle description…

Non, pas tout à fait nulle part. Il se souvenait : dans la bibliothèque de la Société, certains ouvrages religieux hérités de l'antique Église du Crépuscule sylvestre décrivaient une chose semblable — au plus profond d'un royaume divin inaccessible aux mortels, le dieu antique de la nature, le grand cerf Amoën, habitait sous un arbre géant nommé « Samsara » ; cet arbre touchait le ciel et le couvrait, sa canopée portait une cité appelée « Vie », et ses racines, enfouies dans les entrailles de la terre, enlaçaient un immense tombeau nommé « Mort »…

Cet arbre gigantesque sous ses yeux serait-il donc le sous-produit de la fabrication forcée d'un dieu artificiel par la Société de la Fin de Toutes Choses ?

Face à une pareille chose, il n'y avait vraiment rien à préparer.

Il suffisait de se détendre, de rédiger un testament dont la formulation restât encore à peu près convenable, de savourer un bon repas ; si l'on était encore le général Loup, on pouvait à cet instant lâcher quelques belles paroles empreintes de ferveur… Dommage que son statut actuel fût toujours celui d'un prisonnier : les grandes phrases étaient donc superflues.

Il baissa la tête : » Je suis prêt. «

Gao Yan acquiesça, fit signe aux soldats à ses côtés, et bien vite on apporta tout l'équipement nécessaire.

Certes, Bade était un ancien hérétique tenu de racheter ses fautes, certes sa mission s'apparentait à celle d'un membre d'une équipe de sacrifice, mais Gao Yang ne l'avait pas amené ici pour assouvir une rancune ou se livrer à une justice privée. Cette tâche exigeait véritablement qu'un prêtre de la Fin de Toutes Choses connaissant bien les lieux comme Bade l'accomplît. Pi Yun n'était pas envisageable : il avait quitté la secte obscure depuis plus de dix ans, et nombre d'installations de ce palais souterrain avaient depuis longtemps changé ; Bade, lui, en était capable : il savait quelle structure se trouvait sous terre, et comment désarmer les mécanismes magiques et les pièges les plus récents du palais.

Quoi qu'en dît Rong, abstraction faite de son statut d'hérétique, Bade Windel conservait aux yeux de Gao Yang une certaine valeur ; il ne souhaitait pas le voir simplement se perdre dans cette mission d'exploration. Si possible, il espérait le voir revenir vivant. À cette fin, il avait fait préparer tout un équipement pour aider Bade à accomplir sa tâche.

Les soldats apportèrent une grande caisse ; elle contenait une armure légère réglementaire de ranger d'acier, conçue pour la mobilité — c'était, parmi les ensembles magiques actuels de Cecil, celui qui convenait le mieux aux missions spéciales, tout en offrant la meilleure protection et les meilleurs appuis ; s'y ajoutaient des remèdes d'urgence conditionnés à part, un dispositif de bouclier supplémentaire et des armes de défense personnelle.

Comme Bade n'était guère familier avec la manipulation des équipements magiques, Gao Yang avait choisi des objets fonctionnant automatiquement ou d'un usage particulièrement simple ; les armes blanches elles aussi étaient de traditionnelles lames d'acier finement ouvré et enchantées. Il était convaincu que cela suffirait — car, abstraction faite de l'équipement, Bade était lui-même un Transcendant d'une force non négligeable, capable de se protéger dans une certaine mesure.

Devant ces équipements au style étrange mais dont la facture excellente sautait aux yeux, Bade comprit aussitôt l'intention de Gao Song.

» J'ignore si tu nourris déjà en toi le dessein de racheter tes fautes par la mort, et peu m'importe ; mais au moins cette fois, tâche de revenir vivant, « dit Gao Yang avec un léger hochement de tête à l'adresse de Bade. » Ces objets te protégeront au maximum. Essaie-les d'abord, puis je te donnerai les détails. «

Aidé de deux soldats, Bade eut tôt fait d'endosser l'équipement complet ; il remua bras et jambes, satisfait de la légèreté et du confort de cette armure légère noire, et sentit qu'elle recelait en elle-même maints effets de protection élémentaire et de renforcement physique. Il prit ensuite la dague de défense et un poignard, en fit quelques moulinets désinvoltes : ce n'étaient point armes fabuleuses, mais déjà de précieux objets enchantés, d'un maniement singulièrement agréable et commode — sans doute choisis avec soin.

Cette mission semblait décidément fort importante.

Une fois Bade accoutumé à l'équipement, Gao Yang désigna du doigt, sur le sol voisin, un étrange dispositif métallique : » Tu emporteras ceci et ne t'en sépareras à aucun moment. «

Bade y jeta un coup d'œil : c'était un appareil magique d'environ la taille d'une tête humaine, à base triangulaire, incrusté de cristaux ; sa base portait des anneaux de fixation qui semblaient pouvoir s'accrocher aux boucles de sa cuirasse. Il le soupesa : sans être bien lourd, le porter ne manquerait pas de nuire quelque peu à son agilité.

» Qu'est-ce que c'est ? « demanda Bade avec curiosité. Ignorant l'usage de l'objet, il ne voyait en lui qu'une gêne au mouvement ; mais puisque Gao Yang le lui faisait emporter exprès, il devait avoir son utilité. Il savait n'avoir pas le droit de faire le difficile, mais voulait au moins comprendre ce qu'on lui accrochait sur le corps — fût-ce un engin d'autodestruction destiné à faire sauter quelque installation souterraine, il tenait à le savoir.

Après tout, ces Cecil avaient un talent tout particulier pour faire sauter toute sorte de choses ; la dernière fois, ce chevalier déloyal lui avait lancé une boîte métallique qui avait failli lui coûter la moitié de sa vie…

» C'est un appareil de communication, qui transmet en surface, en temps réel, tout ce que tu vois, « expliqua Gao Yang avec désinvolture, sans savoir à quoi songeait Bade ; il ordonna qu'on mît en marche le terminal du Réseau magique installé non loin. » Avec cela sur toi, nous pourrons vérifier l'environnement qui t'entoure. «

Le dispositif magique voisin s'activa ; Bade découvrit avec surprise que l'appareil fixé à sa poitrine se mit à luire faiblement en même temps. Puis il vit se dessiner au-dessus de l'appareil distant l'image de ce qui s'étendait devant lui — prodige qui lui rappela irrésistiblement ces projections magiques flottant dans les rues.

Une technologie analogue ?

» Cela gênera un peu tes mouvements, mais c'est à l'heure actuelle l'équipement le plus avancé et le plus miniaturisé ; et tu es un Transcendant, tu devrais surmonter ce désagrément, « poursuivit Gao Yang. » Sa portée effective devrait suffire à l'accomplissement de ta mission ; mais vu la complexité du sous-sol, le signal pourrait s'en trouver altéré : sois donc extrêmement attentif pendant ton avancée. Nous t'avertirons en cas de grave interférence ; ou, si tu vois le cristal s'éteindre, regagne aussitôt un endroit où la communication peut se maintenir, et nous organiserons la suite. «

Bade écoutait chaque parole de Gao Song avec attention : avant que l'opération ne débute, chacune des consignes de l'autre influait sur ses chances de survie ; et il savait aussi que cet incroyable appareil magique, outre la liaison, avait pour signification essentielle de permettre aux gens de la surface de vérifier la situation réelle d'en bas, sans dépendre du récit qu'il en ferait à son retour.

Prisonnier encore en période d'observation, hérétique chargé de fautes, ses paroles présentes ne méritaient pas la confiance ; les Cecil se fiaient davantage à leur techno-magie.

De ces faits, Bade prenait son parti avec sérénité : c'était là le moyen nécessaire et le prix de sa rédemption.

» J'ai compris. « Il hocha vigoureusement la tête.