Chapitre 582 — À l'intérieur

La « Colonne vertébrale », bâtie d'un alliage spécial mêlé à des pierres runiques, s'étirait depuis le socle de la tour des Sentinelles telle une racine monstrueuse, ou plutôt tel un conduit courant de la Colline du Tonnerre jusqu'à la plaine. Des siècles d'érosion magique sur les Terres Dévastées avaient marqué de leur patine cette œuvre de civilisation : l'enveloppe d'alliage jadis lisse s'était creusée de rugosités et de cavités, et les solides pierres runiques bénies par les éléments s'étaient elles aussi couvertes de taches.

Mais la dégradation de l'enveloppe n'était qu'apparence : à l'intérieur de la « Colonne vertébrale », les antiques dispositifs magiques fonctionnaient toujours fidèlement, assurant la bonne marche de la tour des Sentinelles — l'Empire d'Argent avait peut-être décliné, mais les créations des elfes demeuraient bien plus fiables que celles des hommes.

Une petite escorte de cavaliers d'acier d'élite, conduite par Suo Jilin, atteignit le tronçon nord de la troisième « Colonne vertébrale ». Gao Yang, Ambre, Suo You et un mage elfe du nom de Banna s'avancèrent à la tête du groupe et levèrent les yeux vers la structure artificielle bombée — sur le flanc de la « Colonne vertébrale », une antique écluse se refermait paisiblement, et l'inscription usée qui la couvrait restait lisible : Trappe d'entretien-III.

« Depuis l'achèvement de la tour des Sentinelles et le recul des frontières de la civilisation, cette écluse ne s'est plus jamais ouverte… » Suo You s'approcha et, un peu ému, caressa du bout des doigts les motifs en bas-relief de style elfique qui la décoraient. « Il y a en tout plusieurs dizaines de tours des Sentinelles à la lisière des Terres Dévastées, mais au cours des sept cents dernières années, un tiers seulement ont bénéficié d'un entretien et d'une inspection efficaces — les unes sont trop éloignées de l'Empire d'Argent, les autres sont enfouies dans des zones de pollution extrême ; ces tours privées de maintenance ne doivent leur survie qu'au système d'autoréparation de l'époque. »

« Heureusement, ce que fabriquent les elfes est le plus souvent solide et durable », approuva Gao Yan d'un hochement de tête, avant de se tourner vers le mage. « Maître Banna, à vous de jouer. »

Banna, aux sourcils fins et longs et à la silhouette haute et maigre, acquiesça ; il s'approcha de l'écluse et tira de sa personne une plaque de métal en forme de feuille d'érable d'une facture étrange. Après l'avoir enfoncée dans une encoche parmi les bas-reliefs elfiques représentant fleurs, herbes et arbres qui ornaient la surface de l'écluse, il commença à y injecter sa magie.

Une lueur vaporeuse parcourut l'écluse, et l'antique mécanisme se remit à tourner dans les profondeurs ; tout autour, des verrous se débloquèrent un à un dans un grincement, mais l'écluse elle-même ne bougea pas d'un pouce.

Devant cette immobilité, Banna haussa les épaules, tira négligemment de sa sacoche un clé à pipe coudée et en asséna un rude coup sur l'un des verrous voisins : « Parfois… ces choses ont besoin d'un petit coup de pouce. »

Il frappa trois ou quatre fois encore avant qu'un cliquetis net ne retentît quelque part ; la porte magique aux fines sculptures s'ouvrit enfin sans heurt, dévoilant un passage plongé dans l'obscurité.

Ambre écarquilla les yeux : « Eh bien, dis donc… ton petit numéro n'a rien à voir avec l'élégance légendaire des elfes. »

« Si tu regardes attentivement, tu verras que la courbe de mon coup de clé décrit un quart de cercle parfait — s'il faut vraiment mettre un mot dessus, c'est cela, l'élégance », répliqua le mage elfe en rangeant ses outils, non sans jeter un regard à Ambre. « Le monde se fait beaucoup d'idées fausses sur les elfes, on nous étiquette sans nuance ; et toi, en tant que semi-elfe, tu ne dois surtout pas laisser ces fausses images fausser ton jugement, petite. »

Ambre leva aussitôt les yeux au ciel ; quant à Gao Yang, il ne se soucia nullement de savoir si la race elfe était élégante ou non : il partit d'un pas décidé vers l'écluse tout en avertissant ceux qui l'entouraient : « Que tout le monde ouvre l'œil — cela fait sept cents ans qu'aucun vivant n'a posé le pied ici. »

Les soldats franchirent l'écluse et pénétrèrent dans le couloir principal qui traversait l'intérieur de la « Colonne vertébrale » ; à l'instant même où ils y entraient, le souffle des Terres Dévastées fut comme retranché du monde.

Ambre perçut aussitôt ce subtil changement ; elle jeta un regard en arrière vers l'entrée et vit, au-dehors, la lande dévastée et corrompue de la marée magique, mais une sorte de barrière invisible semblait dressée sur le seuil : pas la moindre parcelle de cette atmosphère magique oppressante ne pénétrait à l'intérieur de la « Colonne vertébrale ».

« Toute la tour des Sentinelles est protégée par un système complexe de défense et de filtrage », expliqua patiemment Suo You en remarquant l'étonnement peint sur le visage d'Ambre. « C'est pour empêcher l'air de la marée magique de s'infiltrer jusqu'au cœur de la tour et de perturber le fonctionnement des sorts essentiels. Nous voici dans les principaux capteurs et conduits de circulation matérielle de la tour ; bien que nous soyons en périphérie, le niveau de protection n'est inférieur qu'à celui de la zone centrale. »

« C'est impressionnant… », murmura Ambre avec un étonnement admiratif, haussant les sourcils vers l'extrémité du couloir.

Les antiques capteurs, après quelques secondes d'inertie, finirent par réagir ; des lampes magiques s'allumèrent une à une dans le corridor, éclairant le chemin devant eux. Dans ce passage qui n'avait pas été ouvert depuis sept siècles entiers, tout semblait conservé tel qu'au jour de son achèvement.

Le sol et les murs gris-blanc s'étiraient à perte de vue, d'une sobriété relevée çà et là de quelques ornements et emblèmes dans le goût elfique ; sur le plafond légèrement cintré, outre les lampes magiques incrustées, on voyait plusieurs énormes conduits à demi noyés dans les matériaux de construction, semi-transparents, où quelque chose semblait sans cesse déferler et circuler.

Ambre fut de nouveau prise de curiosité : « Qu'est-ce qu'il y a dans ces tuyaux ? »

« C'est du liquide de refroidissement », dit Banna. « Pour contrôler cette tour magique immense et complexe, un puissant esprit artificiel a été logé dans son socle ; en fonctionnement, il produit une grande quantité de chaleur. Pour éviter la fusion du cœur, nous avons conçu un système de refroidissement très efficace. Ce liquide n'est qu'une partie du dispositif ; plus loin, les structures sont plus complexes encore. »

« Waouh… », fit Ambre en étirant la voyelle avec une exclamation exagérée, tout en glissant un regard discret vers Gao Cen.

Gao Yang, à cet instant, venait de détourner les yeux des conduits où courait le liquide de refroidissement ; son visage était parfaitement calme, mais il roulait au fond de lui la même idée qu'Ambre :

Le problème majeur du générateur d'arcs-en-ciel, c'est la chaleur.

Ce système de refroidissement peut nous servir.

« Honnêtement, beaucoup de techniques d'ici m'intéressent », dit Gao Lan. « Bien que cette tour ait été construite par les royaumes humains et les elfes de concert, nous n'avons guère touché, en notre temps, à son volet technique… Si possible, pourriez-vous tout à l'heure me montrer sa structure d'échange thermique et son cœur de refroidissement ? »

À ces mots, Banna et Suo You échangèrent presque machinalement un regard, puis le second sourit : « La tour des Sentinelles est cochée et partagée par toutes les races, il n'y a évidemment aucun problème. »