Chapitre 448 — La nouvelle commande est terminée

Au manoir du seigneur de Xuanyao, une sphère métallique blanc argenté d'un mètre trente de diamètre, dont la surface était ornée d'un sourire comique des plus réjouissants, heurtait avec une force mesurée la grande porte de la résidence, et derrière cette sphère flottait encore un coffre métallique de moins d'un mètre de long.

Après deux coups, la porte s'ouvrit de l'intérieur et Betty, vêtue de sa robe de servante, parut sur le seuil ; la petite bonne cligna des yeux en contemplant l'homme-étoile de fer, une pointe d'étonnement sur le visage : » Monsieur Œuf ? Vous voilà ? «

Bien que cet homme-étoile de fer quittât rarement son » trône mécanique «, Rebecca entraînait souvent Betty à travers tous les quartiers de la ville, et les usines ainsi que les installations de recherche étaient leurs étapes les plus fréquentes ; elle connaissait donc bien le » Monsieur Œuf « qui se tenait devant elle.

» Le seigneur est-il là ? « fit résonner un bourdonnement joyeux depuis la sphère blanc argenté. » Ou bien Mademoiselle Rebecca — j'ai quelque chose de fameux à leur montrer ! «

Betty cligna des yeux, mit une seconde à réagir : » Ni le seigneur ni la demoiselle ne sont là ; ils sont partis à l'institut de technomagie, mais ils devraient bientôt revenir. «

L'Œuf de Nikoxi fit monter et descendre son corps tout rond : » Très bien, je peux entrer et attendre un moment. «

Ce » Monsieur Œuf « à l'aspect étrange était le maître de la technique mécanique du domaine, un » personnage « que le seigneur tenait en haute estime ; Betty le savait, aussi conduisit-elle directement Monsieur Œuf, comme Gao Yang le lui avait prescrit, au cabinet de travail situé au deuxième étage du manoir.

En sa qualité de responsable mécanique du domaine, l'Œuf de Nikoxi quittait en vérité rarement l'institut de mécanique, et plus rarement encore le quartier industriel de l'est de la ville ; cela ne signifiait pourtant pas qu'il ignorât ce qui se passait sur le domaine. À peine entré dans le cabinet de Gao Yang, son regard tomba sur la carte des Marches du Sud suspendue au mur, et il remarqua que dans la partie supérieure de la carte, à l'emplacement marqué de la forteresse du Rocher, l'emblème de Cecil avait déjà été apposé.

» Voilà qui nous permettra au moins de dormir tranquilles, « fit entendre un bourdonnement grave depuis la sphère métallique. » Tant d'obus n'auront pas été gaspillés. «

La petite servante Betty se tenait dans un coin du cabinet ; elle ne comprenait pas grand-chose aux affaires de guerre du seigneur, et cela ne l'intéressait guère non plus. Elle restait simplement là, immobile, l'air d'avoir l'esprit ailleurs, et l'on ne savait trop ce qui pouvait bien trotter dans sa petite tête.

L'Œuf de Nikoxi attendit un moment dans le cabinet, s'ennuya quelque peu, et ne put s'empêcher d'adresser la parole à Betty : » À propos, petite, sais-tu lire ? «

Betty sortit d'un coup de sa rêverie ; elle resta un instant interdite, puis hocha la tête avec une certaine hésitation : » Je connais… enfin, pas tous les caractères. «

Ces mots prononcés, la petite servante à l'esprit un peu lent sembla enfin revenir à elle et réalisa, avec retard, qu'elle n'avait pas encore traité le visiteur ; elle se hâta donc de saisir sa grande théière posée à côté et s'avança vers l'Œuf de Nikoxi, tandis que celui-ci poursuivait son propre fil : » Oh, tu sais lire, c'est bien, alors tu lis habituellement… hé, attends, pourquoi tiens-tu cette théière ? «

L'Œuf de Nikoxi » regardait « Betty d'un air comique — il n'avait d'ailleurs pas d'autre expression à sa disposition —, puis il vit la petite servante à l'esprit simple ouvrir gravement la bouche : » Monsieur Œuf, voulez-vous un peu de thé noir ? «

L'Œuf de Nikoxi fut saisi d'un indicible étonnement : » … Tu n'as donc jamais remarqué que je n'ai pas de bouche ?! «

Betty parut alors seulement examiner sérieusement la structure de l'homme-étoile de fer, tourna même deux fois autour de lui comme pour chercher une ouverture où verser le thé, et, ne trouvant rien, laissa échapper un long » Euh — «: » Euh… en effet, il n'y en a pas ! «

» Évidemment, ce visage sur ma surface est peint, tu le sais bien, « fit l'Œuf de Nikoxi en balançant son corps, avant de reprendre le fil précédent : » Puisque tu sais lire, sais-tu lire les journaux ? «

» Les journaux… je peux les comprendre, j'en lis d'ordinaire, « répondit Betty en hochant la tête, une lueur joyeuse sur le visage. » Le seigneur m'a même offert une papeterie, avec des ciseaux et de la colle — il m'a aussi appris à découper ce qui me plaît dans les journaux pour en faire un livre ! «

Cela dit, Betty se remit à tourner autour de l'Œuf de Nikoxi : » … Monsieur Œuf, vous ne pouvez donc vraiment pas boire de thé. «

L'Œuf de Nikoxi ne comprenait absolument pas pourquoi cette petite servante s'obstinait à vouloir faire boire du thé à ses invités, mais il craignait réellement que cette fille à l'esprit simple ne s'avisât de percer un trou dans son corps pour y verser le breuvage ; il prit donc la peine de s'expliquer : » Je ne suis pas comme vous, je n'ai d'ordinaire ni à manger ni à boire… ou plutôt, ma façon de manger diffère de la vôtre… «

Betty cessa enfin de tourner et, les yeux grands ouverts, contempla la sphère métallique avec curiosité : » Comment faites-vous donc pour manger, Monsieur Œuf ? «

L'Œuf de Nikoxi répondit négligemment : » Oh, en général, j'absorbe par ma surface… «

À peine ces mots eurent-ils franchi sa surface qu'il comprit que la petite servante risquait de mal interpréter, car voilà que la demoiselle, tout en détaillant de haut en bas son corps tout rond et en agitant sa grande théière, affichait une expression d'ardeur prête à se déchaîner ; il se hâta d'intervenir : » Hé, range un peu les idées qui te passent par la tête — quand je dis absorption par la surface, cela ne signifie pas que tu peux m'arroser d'eau ! «

Betty afficha aussitôt une mine quelque peu déçue : » … Oh. «

L'Œuf de Nikoxi projeta mentalement une sphère entière de points d'interrogation : » Au fait, pourquoi t'obstines-tu donc à vouloir faire boire du thé aux invités ? «

Betty reprit son expression figée caractéristique, mit deux secondes à réagir, puis s'écria soudain : » C'est sœur Ginny qui l'a dit ! Elle disait que la servante chargée de recevoir les invités doit avant tout leur verser promptement du thé frais… «

» Ginny… « L'Œuf de Nikoxi fouilla sa mémoire et constata qu'il n'avait jamais entendu ce nom. » On a recruté de nouvelles servantes au manoir ? «

Betty secoua vigoureusement la tête : » Non, sœur Ginny était servante dans l'ancien château ; c'est elle qui recevait les invités, c'était la plus douée d'entre nous. «

Après quoi elle marqua une pause, comme si elle se remémorait quelque chose, puis reprit : » Parfois, elle apportait en cachette à la cuisine les pâtisseries laissées par les invités pour nous les donner… «

» L'ancien château… « marmonna l'Œuf de Nikoxi à voix basse, et il comprit de quoi il retournait.

Il s'aperçut que l'humeur de Betty s'assombrissait et comprit que c'était lui qui, par une parole maladroite, avait engagé ce fâcheux sujet.

Or il ne savait pas consoler un être humain — ce bipède dressé, dont la pensée et les émotions étaient bien trop complexes, possédait décidément trop de traits incompréhensibles, bien loin de la simplicité transparente des métaux et des mécanismes ; il ne put donc que répéter, comme il l'avait entendu faire jadis aux humains s'encourageant entre eux, d'une voix sèche : » Ne t'afflige pas, tout finira par s'arranger. «

» Je ne m'afflige pas, ça va déjà mieux, « fit Betty en secouant la tête, comme si elle avait retrouvé son courage. » Madame Vincent disait que vivre est la plus grande joie qui soit. «

L'Œuf de Nikoxi flottait paisiblement aux côtés de Betty et prit une fois de plus conscience que l'humain était vraiment une créature complexe et bien intéressante.