Chapitre 157 — L'armement d'une ère nouvelle et les missionnaires hétérodoxes

Après plusieurs jours de conception, d'améliorations et d'essais, Rebecca apporta, tout excitée, le premier fusil à rayons thermiques et le premier sac de combat en état de servir au champ de bataille, et les déposa devant Gao Yang.

« Voilà le résultat ! » La vicomtesse rayonnait de fierté et semblait pleinement satisfaite de son œuvre. « Qu'en dites-vous ? »

Ce que Gao Yang vit d'abord, parmi les objets que Rebecca avait apportés, ce fut ce gantelet d'un blanc argenté. Comparé au « prototype » grossier et primitif d'autrefois, le fusil à rayons thermiques désormais mis au point ressemblait bien davantage à ce que Gao Yang avait imaginé : sa forme flattait davantage l'esthétique humaine, tel un brassard de plaque bombé et épaissi. Sur la partie supérieure du brassard se distinguait un renflement ellipsoïdal, l'endroit où logeaient le condensateur magique et la plaque de base du rayon ardent ; la partie inférieure, elle, était faite de boucles servant à régler le serrage et à fixer l'ensemble.

En outre, son condensateur magique et sa plaque runique avaient été conçus démontables, afin que l'on pût à tout instant remplacer les cristaux d'énergie ou l'unité magique centrale.

Par rapport au prototype, un dispositif de visée avait été ajouté à l'avant ; le fil métallique et le doigtier qui servaient à actionner la détente runique avaient été remplacés par une poignée plus fiable et plus solide, dont la sûreté était couplée : une fois la sûreté verrouillée, la poignée se rétractait sous le brassard, de sorte que les gestes de combat du soldat n'en fussent point gênés.

Et, selon Rebecca, grâce à des ajustements apportés aux runes intérieures et à un polissage fin de la colonne de quartz, la portée efficace atteignait enfin trois cent quarante à trois cent soixante-dix mètres (il restait certes matière à l'améliorer), tandis que la précision et la puissance s'étaient également accrues dans une certaine mesure. Première « arme à feu à distance » de ce monde, elle surpassait en portée et en puissance les premiers mousquets de la Terre ; mais Gao Yang savait bien que c'était parce qu'elle était née dans un monde où la magie existait, et que l'appui de la magie rendait démesurément puissantes quantité d'armes en ce monde. Si le fusil à rayons thermiques n'avait su manifester cet avantage, il n'aurait pas valu la peine de voir le jour.

Après tout, les premiers mousquets terrestres n'avaient affaire qu'à des Terriens vêtus d'armures de métal ordinaire, tandis que le fusil à rayons thermiques d'ici avait à combattre, outre les simples soldats, des êtres transcendés portant des équipements enchantés ou même brandissant des boucliers d'énergie...

Puis son regard tomba sur le « sac de combat » que Rebecca avait apporté.

Vu de l'extérieur, il ressemblait fort à une sorte de « cartable » ou de havresac rigide de forme bizarre ; la peau de bœuf en constituait l'enveloppe, doublée sans doute d'une armature et de plaques de métal, d'où cet aspect ferme et bien tendu. Les courroies du sac de combat pouvaient manifestement se fixer par-dessus l'armure du soldat, et le sac, de forme parallélépipédique, se divisait en deux parties, haute et basse — ce qui éveilla chez Gao Yang quelque perplexité.

« La partie supérieure est un sac normal, » expliqua Rebecca, « on peut s'en servir de havresac de marche, y ranger des vivres, une gourde, des pierres à feu, des onguents et autres. Dans la partie inférieure, ce sont les cristaux. Voyez : quand on le porte, la moitié basse tombe juste aux reins, il suffit de tendre la main derrière soi pour l'atteindre ; par cette ouverture sur le côté, on sort les cristaux de rechange. Ils sont pris entre deux plaques de métal et rangés là dans l'ordre ; une fois qu'on en a tiré un, on enfonce par l'autre extrémité du sac le cristal épuisé, ce qui les pousse tous vers l'extérieur l'un après l'autre. J'ai glissé dans tout le sac douze unités de trame magique, de quoi, en théorie, charger douze cristaux en même temps. Si l'on en forçait davantage... le rendement de charge serait trop faible, et puis un soldat n'épuiserait sans doute pas tant d'énergie en une seule bataille. »

En considérant ce sac de combat conçu par Rebecca, Gao Yang eut soudain une inspiration : « As-tu pensé aux autres fonctions de ce sac ? »

« D'autres fonctions ? » Rebecca se gratta les cheveux, sans comprendre tout de suite. « Vous voulez dire lui ajouter une bonne sangle solide pour s'en servir de massue ? Alors son poids devrait encore... »

« Ne raisonne pas si droit, on finirait par croire que c'est de l'hérédité ! » Gao Cen se prit le front. « Tu n'as pas remarqué que, une fois bourré d'une masse de cristaux, ce sac peut à lui seul être considéré comme un gigantesque condensateur magique ? »

À ces mots, Rebecca resta un instant saisie, puis laissa échapper un « ah » : « C'est vrai ! On peut voir les choses comme ça ! »

Et aussitôt l'enthousiasme la gagna : « Cela veut donc dire que, si l'on alimente directement avec ce sac, il pourrait porter des sortilèges bien plus grands ?! »

« Un volume pareil, on ne peut pas le gaspiller, » dit Gao Yang en considérant le sac de combat. « Outre stocker les cristaux et fournir de la magie aux soldats sur le champ de bataille, il peut aussi intégrer en lui-même quelques plaques de formation magique. Songe un peu : si nous y installions un bouclier magique ? Ou un bouclier de brise légère servant à filtrer les gaz toxiques ? Ou encore, si nous gravions sur l'armure des soldats des formations renforçant la défense et la condition physique, puis ménagions sur le sac une prise de magie vers l'extérieur, de sorte qu'une fois le sac relié à l'armure, chaque soldat équivaudrait à traîner avec lui un prêtre d'armée qui lui lancerait vingt-quatre heures sur vingt-quatre des sorts de renforcement... Et ces sortilèges élémentaires coûtent fort peu d'énergie : pour un sac doté de douze unités de trame magique, cela n'affecterait en rien sa vitesse de charge. Ou peut-être un tout petit peu... mais au regard du gain d'ensemble, cela en vaut largement la peine. »

Plus Rebecca écoutait, plus elle s'émerveillait, et elle finit par en rester bouche bée : « Pourquoi toutes vos idées sont-elles si géniales, ancêtre Yan ?! »

Gao Yang eut un sourire, et, comme toujours, une expression d'une majesté bouddhique : « La sagesse des vieillards, la sagesse des vieillards... »

Sans attendre que Gao Yang eût fini de fanfaronner, Rebecca avait déjà empoigné le sac de combat : « Alors je rentre tout de suite refaire le plan du sac ! »

« Reviens ici ! » Gao Yang se leva précipitamment pour rappeler cette imbécile à l'énergie débordante. « As-tu seulement mis au point de nouvelles plaques runiques ?! »

Rebecca se retourna, hébétée, réfléchit un instant, puis son visage s'éclaira : « Ah non, en effet ! »

« On n'a analysé qu'un seul rayon ardent en tout et pour tout, qu'est-ce que tu veux fourrer dans ce sac à force de t'agiter ? » Gao Yang, partagé entre rire et larmes, fit un geste de la main. « Tout ce que je viens de dire, mets-le au programme du sac de la prochaine génération ; celui-ci, lance-le tel quel en production. Le plus important, c'est d'abord que les soldats acquièrent une force de combat. »

« Oh... » Rebecca hocha la tête et acquiesça docilement.

Gao Yang fit un geste : « En rentrant, passe voir Hedy et dis-lui de venir un instant. »

Peu après, Hedy arriva à la tente de Gao Song.

« Ancêtre, vous m'avez fait demander ? »

« Je voulais t'interroger sur ce missionnaire : que fait-il ces deux derniers jours, avec qui est-il en contact, a-t-il eu des gestes pour quitter le domaine ou transmettre des nouvelles à l'extérieur... » Gao Yang leva la tête de ses documents. « ... Mais qu'est-ce qui t'est arrivé ?! À force de t'exercer au tir, tu as fini par te prendre une grosse boule de feu sur la tête ?! »