Chapitre 39 — Les sombres montagnes

Plus ils approchaient de la chaîne des Sombres Montagnes, plus le paysage se faisait désolé : la puissance de la civilisation humaine, en cette terre du Sud, montrait des signes de recul progressif.

Du temps où la fièvre colonisatrice n'avait point encore reflué, les descendants des chevaliers pionniers de la première génération avaient, à coups de sabre et de flamme, planté sur cette terre sauvage de petits établissements, et songeaient à étendre de nouveau leur territoire vers les terres désolées de Gondor ; mais à mesure que les répliques de la marée démoniaque s'agitaient, que les forces obscures et primitives des confins de la civilisation rongeaient sans cesse, que les monstres se multipliaient et que le milieu naturel se dégradait toujours davantage, ces établissements devinrent difficiles à maintenir ; puis la guerre civile de la Lune de Brume éclata, les forces du Sud connurent un grand bouleversement, et les derniers villages pionniers qui subsistaient tant bien que mal en cette terre périrent à leur tour.

À ce jour, la sauvagerie revenue à la charge avait englouti toute trace de civilisation d'autrefois ; entre ces établissements en ruine et les forêts primitives, il ne restait plus que bêtes fauves et monstres.

Bien que la magie fût aujourd'hui apaisée et que la sombre marée démoniaque fût contenue dans les terres désolées de Gondor, les hommes semblaient s'être satisfaits du territoire actuel de leur civilisation ; ajoutez à cela le déclin de la famille Cecil au Sud, et jusqu'à ce jour le royaume d'Ansou n'avait nul dessein de remettre en valeur cette terre.

La colonne de chariots et de chevaux avançait en silence sur des chemins raboteux et troués ; si l'encouragement de Gaoyang avait porté ses fruits pour Hettie, les autres membres de la troupe n'en demeuraient pas moins inquiets : nul ne savait ce que donnerait cette marche vers les contrées sauvages, fût-ce même conduit par ce grand pionnier de sept cents ans — surtout pour les artisans tirés des gens du peuple et des serfs, chez qui ce n'était point tant le sentiment de gloire que l'obéissance coutumière au seigneur et l'engourdissement de la vie qui faisaient avancer les pas.

Ainsi cheminèrent-ils le long de la grève, et au bout de trois jours ils arrêtèrent la troupe près d'une étendue dégagée.

Cette étendue touchait déjà la chaîne des Sombres Montagnes ; de fait, elle était serrée entre la rivière et le massif, une petite plaine longue et étroite : l'affluent de la rivière aux Eaux Blanches s'y élargissait quelque peu, son cours ralentissait, et il coulait paisiblement au nord des Sombres Montagnes avant de se jeter vers l'est en terre de l'empire de Typhon.

Tourné vers le sud, en levant les yeux, on voyait se dresser la majestueuse et redoutable chaîne des Sombres Montagnes.

Gaoyang grimpa sur un gros rocher au bord de la grève, promena son regard sur les alentours et compara le paysage avec la vue plongeante par satellite qu'il gardait en mémoire. Il vit qu'à l'ouest de la plaine poussait une forêt, peuplée surtout de sapins noirs et de bois géants au bois dur, qui constitueraient une précieuse source de charpente pour les débuts du domaine ; à l'est, le massif faisait saillie, et si ses souvenirs de Gaoyang Cecil étaient exacts, il devait y avoir là du minerai de fer.

Outre le fer, il y avait encore çà et là d'autres gisements : les Sombres Montagnes étaient une terre bénie.

Jadis, la troupe pionnière conduite par Gaoyang Cecil et Charles Ier, sans s'arrêter dans les Sombres Montagnes, avait néanmoins fait sur sa route des relevés et prospections élémentaires ; et de tous ces filons découverts en chemin mais restés inexploités, Gaoyang avait une connaissance parfaite.

Puisque la maison royale d'Ansou y avait renoncé, il les acceptait de bon cœur.

Après avoir observé le relief, Gaoyang sauta du rocher et regarda Hettie : » Installez le camp de ce côté, dressez toutes les tentes que nous avons apportées, et faites escorter les bûcherons par des soldats pour aller chercher du bois dans la forêt — mais sans trop s'y enfoncer, de peur des bêtes fauves. Ne vous inquiétez pas des monstres : les Sombres Montagnes ne sont pas si terribles que vous l'imaginez, l'influence de la sombre marée démoniaque s'est depuis longtemps dissipée ; pour en rencontrer un, il faudrait vous glisser près d'un foyer de magie. Outre les bûcherons, que le reste de la main-d'œuvre demeure ici pour aider d'abord à bâtir le camp. Rebecca, Byron, Ambre, vous trois, venez avec moi. «

Hettie resta un instant interdite : » Ancêtre, vous voulez donc… «

» Va me reprendre mon héritage. «