Chapitre 161 — Le guet-apens

Wan Jiangu riait sans fin, comme s'il était revenu au temps où il parcourait le monde en maître ; son visage s'exaltait, tout entier tendu vers Ming Li. Au cœur de la tempête, Ming Li serra soudain les dents ; voyant fondre sur lui l'ombre de l'arbre comme une montagne, il ne l'esquiva point cette fois : il leva la main droite, et la Dévoratrice d'Âmes s'envola dans un éclat d'un rouge sombre, puis, dans un souffle, parmi les mille ombres d'arbres, alla se ficher avec une précision parfaite dans le tronc. En un instant, le pouvoir démoniaque se déchaîna ; des rais de lumière rouge jaillirent de la Perle Dévorante et s'enroulèrent autour du tronc, et partout où ils passaient, le bois éclatait, les éclats volaient de toutes parts.

En un instant, le tronc du géant fut rongé d'un tiers par ce pouvoir démoniaque ; mais le visage de Wan Jiangu, loin de s'alarmer, se fendit d'un sourire, et dans un long rire, il abattit sa main gauche en travers des airs. Le tronc, frôlé par ce vent invisible, fut tranché net comme du tofu. La partie du tronc enveloppée de lueur rouge sembla pousser un gémissement, puis se changea en poussière, dispersée dans le vent.

Mais Wan Jiangu, relevant le tronc qui lui restait, le brandit tel un Atlas, imposant et superbe ; les ombres d'arbres qui emplissaient le ciel s'évanouirent en un clin d'œil, la tempête s'apaisa, le vent s'arrêta, et toutes choses un instant suspendirent leur souffle, les regards fixés sur cette silhouette qui flottait dans les airs !

Il descendit du ciel et, dans un grand cri, abattit le bois avec fracas.

Le vent aigu siffla, perçant les oreilles ; sur une étendue de trois toises, un fracas retentit, et sable et cailloux volèrent d'un coup vers l'extérieur ; seul Ming Li demeura, ses vêtements battus, le visage blême, les yeux rivés sur l'arbre géant qui tombait du ciel.

Ce hurlement monstrueux, pareil au tonnerre, arrivait déjà ; Ming Li serra les mâchoires, puis, soudain, ses deux mains s'agitèrent, le diagramme du Taiji tournoya sans relâche et s'éleva d'un coup au-dessus de sa tête, pour s'interposer devant le tronc pareil à la foudre.

Les deux forces colossales se heurtèrent en grondant au milieu des airs ; la terre et les monts alentour semblaient en trembler ; et sous les pieds de Ming Li, le sol céda : ses pieds s'enfoncèrent dans la terre.

La pointe du tronc, pressée par la grande force du Taiji Xuanqing, éclata de toutes parts, les éclats de bois volèrent, puis se changèrent en poussière et se dispersèrent. Mais la partie suivante du tronc s'enfonça bel et bien, et transperça pouce par pouce le motif du Taiji qui scintillait d'une lueur azurée. Le visage de Ming Li pâlit encore ; la lueur démoniaque de la Dévoratrice d'Âmes redoubla, et le mantra bouddhique reparut, juste sous le diagramme du Taiji : un éclat doré scintilla, et une nouvelle couche fut dressée.

Le vent hurlait, au point qu'on ne pouvait presque plus respirer sur la place ; la rafale faisait rage, et ces deux hommes, dans la forêt dense des monts verdoyants, se battaient, oublieux de tout ; nul ne les voyait, cette ombre noire qui allait et venait furtivement.

Le visage de Wan Jiangu rayonnait d'exaltation ; à le voir, jusqu'aux rides profondes semblaient s'être effacées, comme si les jeunes années d'autrefois lui étaient revenues en cet instant.

Ces jours d'ardeur, où l'on riait en dominant le monde !

Il poussa vers le ciel un long hurlement, tel le chant du dragon face au soleil ; et ce vent qui lui cinglait le visage, c'était comme si tout son sang brûlait dans ses veines !

Riant aux éclats, il fondit sur son adversaire, toute sa cultivation jaillissant à travers le tronc, tout l'effort d'une vie éclatant comme une flamme dans un grondement.

Le mantra bouddhique se dissipa en un instant !

Les couches de pression s'abattirent comme une montagne déferlante ; un filet de sang parut aux lèvres de Ming Li ; à sa pâleur succéda soudain une rougeur fiévreuse, et il cracha d'un coup un flot de sang qui retomba sur la Dévoratrice d'Âmes.

Goutte à goutte, le sang s'y fondit sans bruit ; une froideur glaciale remonta du plus profond de son être.

Ses yeux, d'un coup, devinrent sanglants !

En cet instant critique entre tous, soudain, le vent hurlant qui emplissait le ciel s'arrêta ; la volonté meurtrière qui glaçait hommes et démons s'évanouit ; et cette silhouette qui se dressait dans les airs, majestueuse comme un dieu, se prit à vaciller, puis à faiblir peu à peu.

Une ombre noire jaillit avec une rapidité fulgurante de derrière Wan Jiangu ; et la grande magie que Ming Li retenait depuis longtemps, soudain privée de l'entrave, éclata aussitôt : lueur azurée, éclat doré, force démoniaque d'un rouge sombre, la puissance des trois grandes magies fondue en une seule remonta d'un coup vers le ciel et frappa de plein fouet la poitrine de Wan Jiangu ; en un instant, le craquement des os retentit comme des perles qui tombent, sans relâche. Wan Jiangu s'immobilisa en plein ciel, sans être projeté au loin ; mais son corps, soudain, s'affaissa, et depuis la poitrine, tous les muscles semblèrent le quitter, et commencèrent à se flétrir irrémédiablement.

Ming Li resta figé ; l'instant d'après, malgré lui, il étreignit le corps de Wan Jiangu, et sous ses mains, ce corps vieux lui rappela qu'il était là un vieillard si âgé. Et en le retournant, il vit clairement, dans le dos de Wan Jiangu, l'empreinte nette d'une paume noire.

Ming Li, portant Wan Jiangu, descendit sur le sol ; et tous deux, le vieillard haletant et lui, tournèrent la tête en même temps : l'ombre noire debout dans la brume près de se dissiper, c'était bel et bien Monsieur Fantôme.

Dans les yeux de Ming Li, un éclat insolite brûlait comme un feu démoniaque ; il dit froidement : » Que fais-tu ? «

Monsieur Fantôme ne prit point garde à lui ; il regardait Wan Jiangu, et le vieillard, à présent à l'agonie, le contemplait aussi ; seulement, dans ses yeux, l'expression était bien plus complexe.

Le voile noir sur le visage de Monsieur Fantôme flottait doucement ; nul ne saurait dire si son cœur était agité, mais sa voix restait toujours aussi calme : » Tant d'années ont passé, tu es toujours le même, toujours à faire confiance à tes amis, sans jamais te méfier d'eux ? «

Wan Jiangu entrouvrit la bouche, comme s'il voulait dire quelque chose ; mais à peine l'eut-il ouverte qu'il cracha un flot de sang. Son visage blêmissait à vue d'œil, comme si la vie le quittait peu à peu.

Puis il sourit doucement, dans le sang et l'amertume, un pâle sourire ; et il tourna la tête vers Ming Li.

Ce regard, on ne sait pourquoi, avait à cet instant quelque chose de doux.

Ming Li respira profondément, et soudain ses yeux se firent brûlants ; ce vieillard qui, l'instant d'avant, luttait encore à mort contre lui, il n'osait plus le regarder en face. Il le déposa en silence, se releva et dit à voix basse : » Si tu avais eu en main l'épée Tranchante-Dragon, je n'aurais jamais été de taille. «

Wan Jiangu regardait ce jeune homme, les deux mains crispées, le corps semblant trembler légèrement. Puis Ming Li se retourna et fixa Monsieur Fantôme. Celui-ci ne détourna point son regard ; même le mépris et le dégoût que Ming Li laissait paraître sans la moindre retenue dans les yeux semblaient lui être indifférents.

Ming Li le fixa un moment en silence, puis, sans mot dire, détourna la tête et s'engagea sur le sentier de la Grotte de la Lune Illusoire ; bientôt sa silhouette se fondit dans l'invisible.

Sur la place, il ne resta plus que deux hommes.

Monsieur Fantôme s'approcha lentement de Wan Jiangu ; le vieillard gisait sans force sur le sol, leva lentement les yeux vers lui, tandis que du coin de ses lèvres le sang continuait de couler.

À cet instant même, soudain, un bruit de pas se fit entendre au loin : quelqu'un montait du pied de la montagne, traversant la brume légère, et semblait sur le point d'arriver.