Chapitre 131 — Les adieux

Le grand sorcier dit avec calme : « Vous le savez, selon la légende transmise chez les Miao de génération en génération, seuls le Miroir de Flamme Noire et la formation de feu des huit fléaux peuvent sceller le démon-bête. Or, aujourd'hui, sans même parler du fait que le Miroir n'est pas entre nos mains, quand bien même nous l'aurions arraché au jeune homme, nul, je le crains, ne saurait le faire fonctionner ; et quant à cette formation de feu des huit fléaux, si étrange et insondable, personne n'en connaît rien. Dans ces conditions, ce jeune homme est véritablement le seul espoir de tous les êtres du Sud. Dussé-je mourir loin de ma patrie, je le suivrai ; je souhaite seulement, avant de mourir, sauver la vie de son ami, et espérer qu'en reconnaissance, il viendra un jour en aide à tout notre peuple miao. »

Les lèvres de Tumagu tremblèrent légèrement ; sur son vieux visage aux rides profondes, des larmes se mirent à couler sans qu'il s'en aperçût. Face au grand sorcier, il se courba lentement et posa le front contre la terre glacée.

Le grand sorcier sourit, le visage empreint d'une certaine désolation : « Après mon départ, ne vous tourmentez pas pour moi ; si ce jeune homme a du cœur, il rapportera sans doute mes ossements au pays. Tout ce qui reste ici repose sur vous. »

Tumagu ne releva pas la tête ; d'une voix basse, légèrement étranglée : « Grand sorcier, soyez tranquille. »

Le grand sorcier dit d'une voix songeuse : « Ce voyage, c'est la mort qui m'attend ; au fond, cela n'a rien d'extraordinaire. Mais vous, dans le Sud, les vagues seront hautes et les tempêtes rudes : les quatre autres peuples, ignorant la hauteur du ciel et l'épaisseur de la terre, verront l'affaiblissement des Miao et ne manqueront pas de nous accabler. Et dans les Dix Mille Montagnes Sauvages, le démon-bête peut à tout instant ressusciter ; la catastrophe approche. Vous portez un lourd fardeau : prenez bien soin de vous. »

Tumagu serra les dents et acquiesça.

Le grand sorcier se leva lentement, jeta un regard circulaire, puis dit soudain : « Si un jour la situation devenait vraiment désespérée, bien que ce bourg de Qili soit la terre où les Miao vivent depuis des générations, il n'est pas interdit de l'abandonner : tant que les gens vivent, il y aura de l'espoir. »

Le visage de Tumagu pâlit encore un peu ; il dit lentement : « Oui. »

Le grand sorcier poussa un long soupir et se dirigea lentement vers la sortie.

Lorsque cette silhouette courbée, soutenue par Tumagu, suivie de Ming Li et de Xiaobai, descendit de l'autel à mi-pente, peu de gens y prirent garde.

Mais à mesure que résonnaient les pas, la silhouette du grand sorcier, absente des rues de Qili depuis si longtemps, finit par attirer l'attention des Miao ; au milieu des cris de surprise et de joie, ils furent de plus en plus nombreux à abandonner leur ouvrage pour se rassembler.

Le grand sorcier souriait et saluait sans cesse la foule d'un geste de la main, mais sans jamais s'arrêter, marchant toujours vers la sortie du bourg de Qili.

Enfin, les Miao sentirent peu à peu que quelque chose n'allait pas ; dans la foule, des voix commencèrent à crier en langue miao. Ming Li et Xiaobai n'y comprenaient guère, mais ils devinaient sans peine ce que criaient les Miao.

Le visage du grand sorcier sembla lui aussi gagné par la désolation ; sur ses traits marqués par les ans, le sourire s'effaça peu à peu, remplacé par une tristesse évidente.

Mais il garda le silence.

Il ne faisait que saluer de la main.

Et s'éloigner peu à peu.

Tumagu s'était lui aussi arrêté ; debout à l'avant de la foule, il contemplait en silence cette silhouette courbée.

Les cris d'effroi et les sanglots n'étaient plus qu'un tumulte ; beaucoup, saisis de panique, et plus nombreux encore, tombèrent à genoux devant le vieillard qui s'éloignait.

Ming Li, qui marchait derrière le grand sorcier, leva les yeux vers le vieil homme et découvrit avec stupeur que, sur son visage ridé, des larmes coulaient à flots depuis on ne savait quand.

Enfin, ils atteignirent le passage qui menait hors de la vallée ; derrière eux, les pleurs emplissaient déjà toute la vallée.

Le corps du vieillard se mit à trembler légèrement ; soudain, il fit volte-face et, une dernière fois, contempla cette terre, cette vallée, ce ciel…

Au loin, les Miao poussèrent des cris ; beaucoup, transportés de joie, bondirent sur leurs pieds.

Mais l'instant d'après, le grand sorcier ferma étroitement les yeux, comme pour graver au fond de son cœur tout ce que portait cette terre ; les sourcils froncés, il se détourna de nouveau.

Un silence soudain tomba sur la vallée.

D'innombrables regards semblaient hurler sans voix derrière lui !

Les muscles du visage du grand sorcier frémirent ; lentement, tout lentement, il avança le pied et disparut dans le passage.

Dans le bourg de Qili, un profond silence.

Longtemps après, on ne sait qui pleura le premier ; en un instant, toute la vallée ne fut plus qu'un chant de lamentations.

Les Dix Mille Montagnes Sauvages.

Au-delà de la forêt noire, après avoir franchi sept chaînes de montagnes escarpées, se dressait une haute cime ceinte toute l'année d'une brume noire, où le vent hurlait. Or, au pied de cette montagne dénudée, sans un arbre ni un brin d'herbe, s'ouvrait une vaste caverne. Sa bouche avait trois toises de haut et une toise et demie de large ; un vent glacial s'en échappait sans relâche, mêlé de stridences aiguës, comme si quelque âme furieuse hurlait sans jamais s'arrêter.

Au centre exact de l'entrée se dressait une statue de pierre, de taille humaine ; on y voyait une femme d'une grande beauté, tournée vers les profondeurs de la grotte de la Subjugation des Démons, immobile et silencieuse. Le vent glacé qui hurlait toute l'année soufflait sans fin sur la statue, en tirant un son grave, pareil à celui d'une fragile planche de bois qui, sous la tempête, protège du vent et de la pluie.

Et pourtant, elle semblait ne jamais reculer !

Le sorcier-démon, tout de noir vêtu, se tenait devant la statue, la contemplant en silence.

Le dragon maléfique qui l'accompagnait paraissait redouter tout particulièrement cette statue ; d'instinct il s'en écarta, regarda de tous côtés, poussa un cri, puis, déployant ses quatre pattes, s'élança vers le sommet de la montagne. Bientôt, il disparut dans la brume noire.

Le vent glacé et mordant agitait les vêtements noirs du sorcier-démon ; dans ce paysage désolé, cet homme semblait peu à peu se faire vaporeux, irréel.

Il resta ainsi à contempler, longtemps, très longtemps, si bien que Jin Pingyue finit par se demander si cet homme en noir n'était pas devenu lui aussi une statue de pierre.

Ayant échappé par miracle à la forêt noire, et découvert par hasard, sous la falaise de roche géante, un sabre de mort profondément enfoncé dans une fissure, Jin Pingyue avait soupçonné que le général du clan Mingwang, le moine Sabre-de-Mort, avait peut-être pénétré ici avant elle.

Mais le sabre était là, et le moine Sabre-de-Mort, nul ne le voyait : l'homme parti, l'objet demeurait. On imagine le danger ; sans doute le moine avait-il péri. Dans les Dix Mille Montagnes Sauvages, chaque pas porte la mort.

Pourtant, après mûre réflexion, Jin Pingyue avait suivi le sorcier-démon en secret. Chemin faisant, elle avait appris qu'il possédait des arts étranges ; elle redoublait donc de prudence, n'osant se relâcher un instant, encore moins approcher à la légère ce monstre en noir et son dragon. De surcroît, le sorcier-démon croyait sans doute que son poursuivant avait péri dans la forêt noire, si bien qu'il ne découvrit jamais Jin Pingyue derrière lui, et celle-ci le suivit ainsi jusqu'à la grotte de la Subjugation des Démons.

À cet instant, Jin Pingyue était tapie derrière un petit monticule au loin ; observant de loin la silhouette noire, elle ne pouvait s'empêcher de se demander si cet homme en noir comptait rester debout devant la statue de cette femme jusqu'à la fin des temps.