Chapitre 89 — Un homme bon et un chien errant

Peu après, deux silhouettes sortirent lentement de la brume, devant eux. Elles avançaient ensemble, mais se tenaient assez éloignées l'une de l'autre, comme si elles se méfiaient encore mutuellement : c'étaient Ming Li et Qin Wujiu, de la secte des Dix Mille Poisons.

Le regard de Ming Li glissa et s'arrêta un instant sur le visage de Xiaowan, derrière Jin Pingyue, puis se détourna.

Xiaowan regarda Ming Li, puis Qin Wujiu, et son cœur tressaillit malgré elle : ces trois jeunes maîtres, les plus éminents de la génération montante de la secte démoniaque, se rencontraient en secret ; à y songer, les raisons de cette entrevue laissaient une impression à la fois trouble et grisante.

Qin Wujiu s'approcha du monstre et le poussa du pied ; le corps roula sur le côté et resta immobile.

— Mort, dit froidement Qin Wujiu.

Le petit Gris, qui s'était tapi à l'écart, lança deux ‹ zi zi › et bondit sur l'épaule de Ming Li.

Ming Li jeta un regard au Daoïste Loup Sauvage, puis à Zhou Yixuan et à Xiaowan ; il sembla froncer les sourcils, puis déclara lentement : — Tout ce qu'il y avait à dire est dit. Restons-en là !

Ce disant, il se retourna pour partir, mais Qin Wujiu reprit soudain : — Frère Ming Li, l'apparition soudaine de ce monstre mi-homme mi-bête en ces lieux est bien suspecte ; n'as-tu donc nulle idée là-dessus ?

Ming Li s'arrêta sans répondre ; ce fut Jin Pingyue qui, lançant un regard à Qin Wujiu, demanda : — Eh quoi, sais-tu ce que c'est que cette chose ?

Qin Wujiu marqua un temps, puis secoua légèrement la tête ; à voir l'expression de Jin Pingyue et de Ming Li, eux non plus ne semblaient pas connaître l'origine de ce monstre mi-homme mi-poisson. C'est alors qu'une personne sortit soudain du rang et déclara d'une voix claire : — Moi, je connais l'origine de ce monstre.

Ming Li et les deux autres sursautèrent et se retournèrent : c'était Zhou Yixuan. Xiaowan elle-même fut surprise : — Grand-père, tu le sais ?

Zhou Yixuan avait encore un peu de boue collée au front, mais son maintien était tout autre qu'à l'ordinaire : les mains croisées derrière le dos, le visage hautain, il déclara : — Ton grand-père a couru le monde toute sa vie ; il a traversé plus de ponts que tu n'as parcouru de chemins. Me crois-tu donc né pour rien ? Ce monstre s'appelle un ‹ homme-poisson › ; à vrai dire, ce n'est point une créature démoniaque, mais l'une des soixante-trois races étrangères des Dix Mille Montagnes Sauvages, au sud des frontières : la race des hommes-poissons.

Ming Li et les autres restèrent un instant interdits. Chacun savait, bien sûr, ce qu'étaient les Dix Mille Montagnes Sauvages du Sud, mais que, dans ces terres désolées, habitassent encore soixante-trois races étrangères, voilà qui était inouï. À voir pourtant l'air de Zhou Yixuan, il ne semblait pas parler à la légère.

Jin Pingyue fronça les sourcils : — Voilà qui est étrange. Les Dix Mille Montagnes Sauvages du Sud sont à plus de dix mille lis de ce marais de la mort ; pourquoi cet homme-poisson est-il venu jusqu'ici ?

La question prit de court Zhou Yixuan, qui, un instant plus tôt, se rengorgeait ; il se gratta la tête et dut avouer : — Ça, je ne sais pas.

Un silence suivit. Voyant qu'à réfléchir davantage on n'arriverait à rien, Ming Li tourna le premier les talons et s'éloigna ; le singe Gris, sur son épaule, se retourna soudain, fit un signe de la main à Xiaowan et lui adressa un large sourire.

Xiaowan lui rendit son sourire.

Le Chien Sauvage lança un regard à Xiaowan, puis suivit le mouvement ; mais à peine avait-il fait quelques pas qu'il entendit la voix de Xiaowan derrière lui : — Maître, le chemin est plein de dangers devant vous ; prenez garde !

Jin Pingyue, surprise, se tourna vers Xiaowan : celle-ci souriait légèrement, sans que son visage trahît le moindre changement. Devant, le Daoïste Loup Sauvage marchait d'un pas vif ; nul ne savait s'il avait entendu ou feint de ne pas entendre, mais sans tourner la tête, il rattrapa Ming Li à grandes enjambées.

Qin Wujiu jeta un regard dans la direction où s'éloignait Ming Li, puis s'approcha de Jin Pingyue et dit avec un sourire : — La ‹ Lame d'Éclat Pourpre › de la fée Jin fait trembler le monde entier ; en la voyant aujourd'hui, je constate que sa renommée n'a rien d'usurpé.

Jin Pingyue sourit faiblement : — Vous vous moquez, jeune maître Qin ; comment pourrais-je me comparer à vous, qui, d'un simple effleurement de poison, avez transformé cet étang en mare toxique où rien ne repoussera de cinquante ans ?

Qin Wujiu fixa son regard, et son visage sembla se refroidir un peu. Il observa Jin Pingyue un moment, puis dit lentement : « Ce petit poison de ma fabrication, le ‹ Lenticule ›, ne date que d'un demi-an ; ce n'était qu'un modeste artifice, indigne de l'attention d'un maître, et je ne l'avais jamais employé. Que la fée Jin en ait eu connaissance me remplit d'une admiration sincère, vraiment sincère ! »

Jin Pingyue soutint son regard sans la moindre intention de céder : « Vous me flattez, jeune maître Qin. »

Qin Wujiu la considéra encore ; une lueur glaciale passa dans ses yeux, puis un sourire reparut sur son visage. Il hocha la tête : « En ce cas, je prends congé. Quant à ce dont nous sommes convenus… »

Jin Pingyue le coupa : « Rassurez-vous, je sais comment m'y prendre pour cette affaire ! »

Qin Wujiu eut un léger sourire, adressa un signe de tête à Xiaowan en guise de salut, puis tourna les talons et partit ; il disparut bientôt dans la brume lointaine.

Après que la silhouette de Qin Wujiu se fut effacée, Jin Pingyue resta un moment silencieuse, puis poussa soudain un long soupir.

Debout derrière elle, Xiaowan sentit presque au même instant que le corps de Jin Pingyue était demeuré tendu jusque-là, et qu'il ne se détendait qu'à cet instant.

« Sœur, tu vas bien ? » demanda Xiaowan, un peu inquiète.

Jin Pingyue secoua légèrement la tête, jeta un regard à Xiaowan et dit d'une voix douce : « Je ne suis pas arrivée à temps tout à l'heure ; tu n'es pas blessée ? »

Xiaowan sourit et secoua la tête : « Je vais bien. Tout au plus, quand il s'est mis à pleuvoir, je me suis fait mouiller ; mais heureusement, il y avait… ah ! »

Jin Pingyue resta un instant interdite : « Quoi donc ? »

Xiaowan tapa du pied : « J'ai oublié de rendre son parapluie à ce daoïste. »

Jin Pingyue haussa les épaules : « Garde-le pour l'instant ! Si un jour l'occasion se présente de le revoir, tu le lui rendras. »

Xiaowan acquiesça en silence. Jin Pingyue porta son regard au loin ; soudain, comme saisie d'une impression, elle dit à voix basse à Xiaowan : « Xiaowan, à l'avenir, méfie-toi de ces deux hommes. »

Xiaowan ne comprit pas : « Comment ? »

Une lueur passa dans les yeux de Jin Pingyue, glaciale peut-être, et elle dit avec froideur : « Ces deux hommes de tout à l'heure sont de ceux qui n'ont ni pitié ni scrupule. Si jamais tu les revois, le mieux est de t'éloigner sur-le-champ ; ne t'en approche à aucun prix ! »

Xiaowan se tut et hocha lentement la tête ; mais au fond de son cœur, sans qu'elle sût pourquoi, un vague trouble l'envahit soudain, et elle se rappela confusément ce jeune homme de Qingyun, tant d'années auparavant, que Zhou Yixuan avait dépouillé de son argent.