Chapitre 19 — Les retrouvailles

Ils posèrent le pied sur l'ouvrage, merveille de l'art humain, et contemplèrent l'eau limpide qui s'écoulait en murmurant de part et d'autre du tablier, réfractant toujours les sept couleurs d'un arc-en-ciel féerique : cinq ans auparavant, deux adolescents ignorants du monde ; aujourd'hui, deux disciples du mont Canglan. Marchant à l'arrière du cortège, Lin Jinghong soupira soudain à voix basse : « Cinq ans ! »

Zhang Qingyue se tut et continua d'avancer. Le paysage était tel qu'autrefois ; à mesure que le pont s'élevait, les nuages blancs glissaient peu à peu sous leurs pieds, et le ciel d'un bleu limpide, lavé de toute souillure, s'étendait au-dessus de leurs têtes.

« Pourquoi ne pas monter en volant sur ton épée ? » demanda soudain Zhang Qingyue.

Une lueur de surprise passa sur le visage de Lin Jinghong : « Tu ne le sais pas ? Il est interdit à notre génération de disciples de voler sur une épée aux abords du palais principal du pic Jietian. Le frère aîné Qi Hao m'a raconté : d'abord, c'est pour marquer notre respect envers la lignée aînée — au sanctuaire de Yuqing, il faut monter à pied ; ensuite, dit-on, aux origines de notre secte, le patriarche Qingyun, afin de protéger ces lieux, avait établi au sommet du pic Jietian une interdiction redoutable, appelée le ‹ Formations des épées tueuses d'immortels ›. Quiconque oserait voler sans autorisation au-dessus du pic Jietian serait immanquablement frappé par ce ‹ Formations des épées tueuses d'immortels ›. »

Zhang Qingyue tressaillit : « Voilà pourquoi, parmi tant de disciples éminents, pas un seul ne vole sur son épée ! Dis-moi, cette ‹ Formations des épées tueuses d'immortels › est-elle si redoutable ? »

Lin Jinghong tourna les yeux vers le pic qui se dressait, hautain, devant eux : « Je ne l'ai jamais vue de mes yeux, mais elle doit être terriblement puissante. On raconte que cette formation, transmise par le patriarche Qingyun, fut perfectionnée par lui il y a mille ans et que sa puissance est sans égale ; depuis lors, on n'a plus entendu dire que quiconque eût osé venir faire le fanfaron sur notre mont Canglan. »

Zhang Qingyue suivit son regard vers la majestueuse et haute montagne et s'exclama : « Quelle force ! »

Tout en devisant de la sorte, ils franchirent le Pont de l'Arc-en-ciel avec la petite troupe. Chemin faisant, Zhang Qingyue observa ces élites de la jeune génération du mont Canglan : sur ces soixante et quelques personnes, les hommes formaient la majorité, et l'on comptait tout au plus treize ou quatorze disciples féminines, dont la plupart portaient la mise du pic Xiaozhu. Mais, hommes ou femmes, presque tous avaient une allure remarquable : les hommes, la mine altière, les femmes, belles et aisées ; beaux garçons et belles filles se succédaient à perte de vue. À les voir, chacun eût dit que le mont Canglan ne manquait pas de successeurs et que son avenir était radieux.

Passé le Pont de l'Arc-en-ciel, on arrivait à l'étang aux eaux émeraude, demeure de la « Licorne d'eau », bête spirituelle gardienne du mont Canglan. Contrairement à l'époque, cinq ans plus tôt, où Zhang Qingyue et Lin Jinghong étaient venus pour la première fois, cette créature antique, que les disciples du mont Canglan appelaient respectueusement le « Vénérable Esprit », ne se tenait pas tapie dans l'étang : elle s'était installée de bonne heure sur la terre ferme du bord, à prendre le soleil. Mais son air nonchalant n'avait, semblait-il, rien changé depuis cinq ans.

Les disciples de Qingyun descendirent du Pont de l'Arc-en-ciel, vinrent l'un après l'autre saluer l'énorme créature, puis gravirent les degrés du bord de l'étang pour gagner le palais principal de Yuqing, là-haut. Lin Jinghong et Zhang Qingyue suivaient le gros de la troupe ; à voix basse, Lin Jinghong demanda : « Te souviens-tu de ce qui nous arriva à notre arrivée ? »

Zhang Qingyue hocha la tête, le cœur encore serré : « Oui. On nous a trempés d'eau de la tête aux pieds — mais peu importe : voir une pareille monstruosité m'avait terrifié. »

Un sourire flotta aux lèvres de Lin Jinghong : « N'est-ce pas ? Du temps où nous étions au village de Liumiao, quand donc avions-nous pu voir chose pareille ? Je croyais même que le plus gros animal du monde était l'ours du mont Canglan. »

Zhang Qingyue éclata d'un rire irrépressible ; aussitôt, toutes les têtes se retournèrent vers eux, et, saisi, il se tut précipitamment. Lin Jinghong eut aussi un mouvement de frayeur ; il toussota deux fois et rosit légèrement.

Les autres les dévisagèrent un instant, puis se détournèrent et reprirent leur marche. Zhang Qingyue respira enfin ; il tourna les yeux vers Lin Jinghong, leurs regards se rencontrèrent, et tous deux esquissèrent un sourire complice.

La troupe, devant, passa bien vite ; Zhang Qingyue et Lin Jinghong descendirent du Pont de l'Arc-en-ciel, gagnèrent le bord de l'étang aux eaux émeraude et saluèrent avec un profond respect la Licorne d'eau. Mais dès l'abord, la bête semblait plongée dans un sommeil de plomb : à aucun des saluts elle ne réagit, la tête enfouie dans sa couche, ronflant comme tonnerre — à coup sûr, elle ignorait que deux jeunes disciples de Qingyun la saluaient.

Zhang Qingyue et Lin Jinghong ne s'étaient pas attendus davantage à ce qu'elle leur répondît ; après le salut, ils montèrent les degrés. « Jingyu, dit Zhang Qingyue, la dernière fois que tu es venu au pic Dazhu, tu étais si pressé que je n'ai pas eu le loisir de te féliciter. Qui eût cru qu'en quelques années seulement tu atteindrais une cultivation si haute ? »

Lin Jinghong eut un sourire : « C'est à mon maître vénéré, le vénérable Cangsong, et à mes frères aînés que je le dois, à leur enseignement attentif. » Il s'interrompit, et sa voix se fit peu à peu plus sourde : « À vrai dire, les premières années, chaque fois que je me mettais à l'ouvrage, je revoyais ces corps sanglants entassés au village de Liumiao ; le cœur me faisait mal, et je m'acharnais à cultiver, dans l'espoir de venger un jour mes parents et les gens du village. »

Zhang Qingyue sentit son cœur se serrer ; il tendit la main et lui frappa l'épaule. Lin Jinghong reprit contenance, rassembla ses pensées et sourit de nouveau : « Voilà, ne parlons plus du passé. Et toi, comment se passent tes exercices ? »

Zhang Qingyue secoua la tête : « Tu sais que, depuis toujours, je ne suis pas aussi intelligent que toi. Ces années au pic Dazhu, mon maître et mes frères aînés ont été parfaits pour moi, mais je suis trop bête, mes progrès dans la Voie immortelle sont d'une lenteur désespérante — je fais grand tort à mon maître et à mon grand frère aîné. »

Lin Jinghong eut un reniflement : « Mais où donc es-tu bête ? À mon avis, c'est ton maître nabot qui te cherche noise à dessein et refuse de te transmettre la véritable méthode de cultivation du mont Canglan. »

Zhang Qingyue ne s'attendait pas à ce que Lin Jinghong gardât si vivace, deux ans après, la rancune de leur brouille d'alors envers Tian Buhui ; il sourit : « Non, ce n'est pas cela ; mon maître n'est pas homme de cette sorte. Laissons, ne parlons plus de moi. À propos, ton instrument magique est-il toujours l'épée ‹ Tranche-Dragon › de voici deux ans ? »

Lin Jinghong hocha la tête et sourit : « Cette épée divine est le trésor suprême de la lignée du pic Long ; mon maître vénéré m'en a fait don par grande faveur. Outre sa puissance sans égale, elle possède une âme, et m'est d'un secours immense dans ma cultivation. »

L'envie pointa dans le cœur de Zhang Qingyue et se peignit sur son visage : « C'est pour le mieux. »

Lin Jinghong sourit et lui retourna la question : « Et toi, Xiaofan, as-tu quelque instrument magique ? »

Zhang Qingyue resta un instant figé, puis, d'un geste machinal, glissa la main dans son vêtement et palpa le « bâton de fer mystique », cette tige toute noire. Une fraîcheur ténue, presque imperceptible, lui monta le long de la paume.