Chapitre 19 — Les retrouvailles

Qi Hao sourit : « Au départ, je n'en avais guère l'intention ; mais mon maître a jugé que ma pratique avait encore besoin d'être éprouvée et m'a ordonné d'y prendre part. J'occupe donc sans vergogne une place de notre lignée. »

Song Dayi approuva d'un hochement de tête : « Fort bien. Avec le talent du frère aîné Qi, la victoire de cette fois ne saurait échapper à vous. »

Qi Hao secoua la tête à plusieurs reprises, modeste : « Nullement, nullement, le frère aîné Song me comble trop d'honneur. »

Tandis que les deux hommes échangeaient ces politesses, Zhang Qingyue, les yeux écarquillés, fouillait du regard derrière Qi Hao ; et de fait, au bout de quelques instants, il vit Lin Jinghong, posté derrière Qi Hao, promener ses yeux çà et là, cherchant manifestement quelque chose. Leurs regards se croisèrent ; au comble de la joie, ils s'avancèrent en même temps et se saisirent les mains, comme s'ils eussent eu mille choses à se dire et qu'aucun ne pût trouver ses mots.

Après un long moment, Lin Jinghong dit enfin : « Xiaofan, participes-tu à cette grande épreuve ? »

Zhang Qingyue hocha la tête et sourit : « Oui. Mon maître est très bon pour moi ; il m'a fait la grâce de m'y admettre. Et toi ? »

Lin Jinghong : « J'y participe aussi. Hum ! Qu'a-t-il donc de si bon, ton maître nabot ? Il y a deux ans, quand je suis venu chez toi, il t'a traité de la sorte… »

Zhang Qingyue s'empressa de dire : « Non, il n'est pas comme ça d'ordinaire ; ce jour-là, il était simplement en colère. »

Lin Jinghong, retrouvant avec peine son ami d'enfance, ne voulait pas laisser ces vains sujets gâter leur humeur. Il changea donc de propos et sourit : « Eh bien, garnement, deux ans sans se voir, et tu as tellement grandi ! »

Zhang Qingyue lui décocha un coup de poing et le railla en riant : « Comment ? Toi seul aurais le droit de grandir, et moi pas ? »

Lin Jinghong éclata de rire. Tous deux bavardaient ainsi de leur côté ; cette fois, nul aîné ni maître n'était là pour les surveiller, et ils purent tout se dire à cœur joie, sans que personne s'occupât d'eux. Mais au fil de la conversation, Zhang Qingyue, se retournant par hasard, aperçut Qi Hao qui, on ne sait quand, avait repéré Tian Lingsu et le groupe de femmes autour de Wenpei ; il s'avançait pour les saluer. Une douleur sans raison lui transperça la poitrine, et son visage en pâlit.

Lin Jinghong le remarqua et s'étonna : « Qu'y a-t-il, Xiaofan ? »

Zhang Qingyue secoua la tête et força un sourire : « Rien. » Mais malgré ses mots, ses yeux restaient rivés du côté de Qi Hao.

Qi Hao, à cet instant, avait rejoint Tian Lingsu et Wenpei ; il salua d'abord Tian Lingsu en souriant : « Petite sœur Tian, vous souvenez-vous de moi ? »

Tian Lingsu, tout à l'ivresse de sa conversation avec Wenpei et les femmes du pic Xiaozhu, vit soudain paraître Qi Hao ; sans qu'elle sût pourquoi, elle rougit et sa voix se fit toute petite : « Oui. Bonjour, frère aîné Qi. »

Vu de loin, le visage limpide de Tian Lingsu se teintait d'une légère rougeur, et ses grands yeux humides semblaient, au premier regard, sortis d'un rêve. Mais cette beauté, reflétée dans les yeux lointains de Zhang Qingyue, lui entailla le cœur comme une lame.

« Xiaofan, qu'as-tu ? Pourquoi es-tu soudain si pâle ? » Lin Jinghong, sans comprendre, s'inquiéta : « Serais-tu malade ? »

« Non, ce n'est rien, je vais bien », dit Zhang Qingyue à voix basse.

Au loin, Wenpei, dont l'esprit était d'une rare finesse, observa l'attitude de Tian Lingsu et comprit à peu près la situation ; elle dit alors à Qi Hao : « Frère aîné Qi, comment se fait-il que vous ne reconnaissiez que la petite sœur Tian et que vos yeux n'aient plus rien pour les sœurs du pic Xiaozhu ? »

À ces mots, toutes les femmes derrière elle firent chorus ; Qi Hao s'empressa de répondre : « Que dites-vous là, sœur aînée Wen ? Comment oserais-je manquer d'égards envers les sœurs aînées du pic Xiaozhu ? »

Wenpei eut un petit rire : « Le frère aîné Qi participe de nouveau au tournoi des sept lignées ; je suppose que la victoire est son unique but ? »

Un éclat d'acier passa dans les yeux de Qi Hao : « Lors du dernier tournoi, la sœur aînée Wen a franchi trois épreuves de suite et n'a malheureusement succombé que devant le frère aîné Xiao Yichen, de la lignée aînée — quel dommage. Après soixante ans de cultivation raffinée et la sollicitude éclairée de la grande maîtresse Shuijing, vous voici, en qualité de première experte du pic Xiaozhu, venue sans doute briguer la couronne de cette épreuve. »

Wenpei sourit : « Je n'oserais, je n'oserais. Comment oserais-je rivaliser avec le frère aîné Qi ? Et ce titre de première experte du pic Xiaozhu, je suis encore moins digne de le porter. »

Qi Hao fronça les sourcils : « La sœur aînée Wen est trop modeste… »

Wenpei rit : « Point du tout. Mon maître, la grande maîtresse Shuijing, a le savoir du ciel et de la terre ; mon esprit est obtus et je n'ai su retenir la moindre parcelle de son enseignement. Notre lignée compte d'autres sœurs d'un talent prodigieux — que le frère aîné Qi prenne garde. »

Les yeux de Qi Hao flamboyèrent, mais son visage garda son sourire : « Tant mieux. Celle qui peut faire s'incliner la sœur aînée Wen doit être un génie sans pareil ; il me tarde de la connaître. »

Wenpei eut un petit rire, salua d'un signe de tête et, sans en dire davantage, entraîna un peu à contrecœur Tian Lingsu à l'écart.

C'est alors qu'au-dessus de la place retentit soudain un sifflement strident, pareil à un coup de tonnerre, qui fit trembler toute l'assemblée. Les quelques centaines de disciples de Qingyun levèrent les yeux : un rayon de lumière rouge filait vers eux et, en un instant, s'immobilisa au-dessus de la place. Une épée immortelle écarlate, exhalant des volutes d'énergie céleste, flottait dans l'air au-dessus de la place ; debout sur la lame, un prêtre de la lignée aînée du pic Jietian s'adressa d'une voix claire aux disciples des diverses lignées rassemblés :

« Frères aînés, le maître du secte en personne et les divers maîtres ont donné leurs ordres : que les frères aînés inscrits au tournoi des sept lignées se rendent au palais Yuheng pour y être entendus. »

Le vent de la montagne soufflait, les nuages blancs dérivaient ; un remous parcourut les quelques centaines de disciples de Qingyun sur la place, puis les uns après les autres se mirent en marche vers l'extrémité de l'esplanade.

Zhang Qingyue s'était attendu à voir les disciples les plus avancés brandir leurs instruments magiques et fendre les airs ; mais nul ne semblait en avoir l'intention, et tous avançaient sagement à pied. Marchant aux côtés de Lin Jinghong, il regarda à droite et à gauche : Tian Lingsu cheminait avec Wenpei et les femmes du pic Xiaozhu, le visage rayonnant, d'humeur visiblement excellente ; les disciples du pic Dazhu, Song Dayi en tête, les suivaient.

Quant à la lignée du pic Long, sept ou huit hommes étaient sortis du groupe de Qi Hao et se portaient maintenant ailleurs, saluant les disciples des autres lignées venus de même ; Qi Hao surtout, appelant chacun par son nom avec aisance, prodiguait les salutations, adroit envers tous, et les disciples des autres lignées lui répondaient d'un sourire — il semblait avoir de vastes relations.

« Le frère aîné Qi sait se faire des amis, dit Lin Jinghong, qui avait remarqué le regard de Zhang Qingyue rivé sur Qi Hao ; et sa cultivation est profonde, et il jouit de la confiance de son maître, le vénérable Cangsong. Aussi, dans le mont Canglan, chacun lui fait-il honneur. »

Zhang Qingyue écouta sans rien laisser paraître sur son visage, et se contenta de hocher lentement la tête.

Au bout de la place s'étendait le « Pont de l'Arc-en-ciel », l'un des six sites fameux de Qingyun ; Zhang Qingyue et Lin Jinghong l'avaient franchi tous deux, cinq ans plus tôt, lorsque, sauvés, ils furent conduits au mont Canglan. Revenir en ces lieux leur tira un soupir d'émotion.