Kapitel 488 — Die List erwidern

Alle, die sich auf dem Dach des Hauses befanden, erbleichten.

Ji Hong sprang voller Entsetzen auf: »Das … das klang wie Liu Hong!«

Liu Hong?

Du Ruo und die Zofe sahen einander an, und beiden wurde ganz flau zumute.

Die drei blickten hinaus.

Unter der Traufe hing eine große rote Laterne; nur wenn der Wind strich, wiegten sich bisweilen die Baumwipfel im Tanz, und weiter draußen lag alles in tiefem Schwarz, sodass man nichts mehr erkennen konnte.

»Was tun?« Du Ruo warf einen Blick zurück auf den still herabhängenden Bettvorhang und wandte sich an Ji Hong.

Ji Hong biss sich auf die Lippe: »Die zweite Herrin hat sich endlich zur Ruhe gelegt; wir sollten erst Klarheit gewinnen, bevor wir ihr Meldung erstatten, nicht wahr?«

Die Herrschaften verabscheuten nichts mehr als Dienstmägde, die in heller Aufregung Lärm schlugen.

Da fasste die Zofe Mut, klammerte sich an Ji Hongs Arm und sagte: »Soll ich dich nicht hinausbegleiten und nachsehen?«

Ji Hong blickte zu Du Ruo hinüber.

Du Ruo erwiderte hastig: »Ich fürchte mich; ich bleibe hier und warte der zweiten Herrin auf.«

Bei diesen Worten verdüsterte sich Ji Hongs Miene, doch sie ging mit der Zofe hinaus.

Du Ruo brachte sie bis zur Tür.

Duan Bing atmete erleichtert auf.

Da sah er, wie Du Ruo sich nach links und rechts umsah, und als sie niemanden erblickte, eilte sie rasch zurück, raffte den Bettvorhang beiseite und rief leise: »Zweite Herrin! Zweite Herrin!«

Duan Bing wurde stutzig.

Diese Du Ruo verhielt sich seltsam!

Unwillkürlich riss er die Augen weit auf.

Der Bettvorhang wurde hochgezogen, die Decke mit den Jadehaarnadeln in Königsblau war zur Seite geworfen — das Bett war leer. Von Miao Zhi keine Spur!

Duan Bing fuhr ein Schreck durch die Glieder.

Er hob den Kopf und erblickte im kleinen Hof hinter der seitlichen Halle nebenan die Gestalt Song Yans.

Verflucht!

Duan Bing begriff sofort.

In den Häusern von Mächtigen und Vornehmen gab es stets einige verborgene Winkel, damit man dort, ohne Aufsehen zu erregen, Dinge tun konnte, die man vor den Augen der Welt zu verbergen wünschte.

Das hintere Schlafgemach, in dem die Frau des Hauses Miao geruht hatte, wirkte abgelegen, lag in Wahrheit jedoch nur durch eine Mauer getrennt von der warmen Kammer im rückwärtigen Hof der seitlichen Halle, in der der Prinz von Liao bewirtet wurde.

Und es musste zudem eine geheime Tür geben, die zu dem Seitenzimmer führte, in dem Frau Miao ruhte.

Zwar wusste er nicht, wie Song Yan ganz allein in den rückwärtigen Hof der seitlichen Halle geraten war und wie Frau Miao so plötzlich hatte verschwinden können, doch sein Instinkt sagte ihm, dass Song Yan getäuscht worden war!

Ohne weiter nachzudenken, sammelte er seine Kraft und wollte hinabspringen, um Song Yan zu warnen.

Doch kaum hatte er die Kraft in die Unterbauchmitte geführt, da sank sein Körper schwer herab, und er vermochte sich nicht mehr zu rühren.

Duan Bing erschrak zutiefst.

An seinem Ohr erklang eine dumpfe, lauernde Stimme: »Rühr dich nicht, sonst findest du nicht einmal ein Grab, um deine Knochen zu betten!«

Duan Bing fluchte in Gedanken.

War man erst tot, so war es einerlei, ob man ein Grab fand oder nicht!

Doch die Worte erstarben ihm auf den Lippen zu einem bloßen, tonlosen Keuchen.

Reue und Groll zugleich ergriffen ihn.

Er bereute, dass er in den letzten Jahren stets günstigen Wind gehabt und zu sorglos gelebt hatte; wusste er doch, dass die Männer an der Seite des Prinzen von Liao keine schwachen Kämpfer waren, und hatte dennoch nicht aufgepasst. Und er grollte sich selbst, dass er so viel Wohltaten von Dou Ci empfangen hatte und gerade jetzt, da es darauf ankam, nicht zu helfen vermochte.

Seine Zähne knirschten hörbar.

Mit eigenen Augen musste er ansehen, wie Song Yan die warme Kammer betrat.

Die zuvor verschwundene Liu Hong tauchte aus dem Nichts auf.

Heimlich und verstohlen rief sie »Herr Sohn des Hauses« und stieß die Tür der warmen Kammer auf.

»Wer da?« Aus der warmen Kammer erklang Song Yans tiefe, doch ein wenig strenge Frage.

»Eure Dienerin ist Liu Hong, aus dem Gefolge des zweiten Herrn …«, begann sie — da stieß sie plötzlich einen schrillen Schrei aus.

Der gellende Laut hallte durch den Hof.

Der Prinz von Liao und Song Cen, die eigentlich in der seitlichen Halle beim Trunk hätten sitzen müssen, erschienen mit unbegreiflicher Schnelligkeit im kleinen Hof.

Die Gefolgsleute des Prinzen von Liao hatten sich überdies, als hätten sie es vorher so abgesprochen, in den Ecken des Hofes verteilt und sicherten jeden Zugang zu dem kleinen Hof lückenlos ab.

Duan Bing hätte sich am liebsten ein paar Ohrfeigen gegeben.

»Was ist geschehen? Was ist geschehen?«, rief Song Cen mit lauter Stimme, in der eine kaum verborgene Erregung mitschwang, und stieß noch vor dem Prinzen von Liao die Tür des warmen Gemachs auf.

Sanftes Licht ergoss sich wie Mondlicht nach draußen.

Duan Bing sah eine Frau, die sich frierend in die Decken am Kopfende des Luohan-Bettes kauerte, und Song Ji, der vor diesem Bett stand.

Vorbei, vorbei!

Die Frau dort konnte nur Miao Zhi sein!

Ein Verhältnis mit der Frau seines jüngeren Bruders — mochten Beweise vorhanden sein oder nicht, der Erbprinz konnte sich drehen und wenden, wie er wollte, er würde sich nicht reinwaschen können.

Er schloss die Augen.

Da drang an sein Ohr Song Yans Stimme, in der ein spöttischer Unterton lag: »Ich hätte wahrhaftig nicht gedacht, dass der Vater so ungestüm ist und den Prinzen von Liao gleich mitbringt. Ach! Eigentlich wollte ich Song Han nur eine Lehre erteilen und es dabei bewenden lassen. Wenn Sie so … wie soll ich denn das wieder geradebiegen!« Er fuhr fort: »Prinz von Liao, häuslicher Schimpf gehört nicht vor fremde Ohren, verzeihen Sie mir die Blöße!«

Ei!

Was ging denn hier vor?

Duan Bing öffnete die Augen.

Im hellen Licht wirkten die Mienen von Song Cen und dem Prinzen von Liao geradezu komisch, zumal die von Song Cen — sein Mund stand so weit offen, dass man ihm ein Hühnerei hineinlegen konnte.

Er blickte genauer hin.

Song Yan stand zwar vor dem Luohan-Bett, doch Song Han versteckte sich in zerzauster Kleidung hinter dem Vorhang neben dem Bett.

Duan Bing blinzelte.

Plötzlich fühlte er sich ganz leicht.

Er sprang auf, ohne nachzudenken.

Da ertönte hinter ihm ein leises Lachen: »Meister Duan, dafür müssen Sie büßen.«

Duan Bing wandte den Kopf.

Im Mondlicht hob Lu Ming das Gesicht und lächelte ihn an.

Unter Duan Bings Faust knirschten die Fingerknöchel.

Lu Ming nahm es gelassen hin und deutete auf das warme Gemach.

Duan Bing blieb nichts anderes übrig, als seinen Ärger hinunterzuschlucken; ratlos legte er sich neben Lu Ming auf das Dach und spähte in das warme Gemach hinab.

»Komm hervor!«, sagte Song Yan kühl und blickte Song Han an. »Noch länger zu verstecken hat keinen Sinn mehr!« Damit riss er einen halben Vorhang herab und warf ihn Song Han über. »Was du zu sagen hast, wir reden vorne. In diesem Aufzug — was für ein Bild gibst du ab!«

Song Hans Blick wirkte stier, als sei er zu Tode erschrocken, oder als begreife er überhaupt nicht, was hier eben geschehen war. Erhoben hatte er sich, wie von Sinnen, am Luohan-Bett stützend; er murmelte: »Ich — was ist mit mir geschehen?« Erst allmählich kehrte ein Glanz in seine Augen zurück, und er wurde wieder lebendiger. Scharf fragte er: »Was ist hier vorgegangen?«, und spähte umher … Dann veränderte sich sein Ausdruck jäh, und er wandte sich an Song Cen: »Das — was ist denn hier eigentlich geschehen?«