Chapitre 488 — Riposte

Tous ceux qui se trouvaient sur le toit changèrent de visage.

Ji Hong se leva, saisie d'effroi : » Cette… cette voix, on dirait celle de Liu Hong ! «

Liu Hong ?

Du Ruo et la servante se regardèrent, la chair de poule leur monta le long des bras.

Tous trois portèrent les yeux au-dehors.

Sous l'avant-toit pendait une grande lanterne rouge ; seules les cimes des arbres se balançaient parfois au passage du vent ; plus loin, tout n'était que ténèbres, on ne distinguait plus rien.

» Qu'allons-nous faire ? « Du Ruo jeta un regard derrière elle vers les rideaux du lit, immobiles et tirés, puis interrogea Ji Hong.

Ji Hong se mordit la lèvre : » La seconde dame vient à peine de se reposer ; il faut pourtant bien s'assurer de ce qui se passe avant d'aller lui en rendre compte, non ? «

Rien n'exaspérait les maîtres comme les servantes qui s'agitaient et criaient pour un rien.

La servante prit alors son courage à deux mains et, s'accrochant au bras de Ji Hong : » Si je vous accompagnais dehors pour voir ce qui se passe ? «

Ji Hong tourna les yeux vers Du Ruo.

Du Ruo se hâta de dire : » J'ai peur, moi ; je reste ici à veiller sur la seconde dame. «

À ces mots, Ji Hong fit une figure des plus sombres, mais sortit tout de même avec la servante.

Du Ruo les accompagna jusqu'à la porte.

Duan Bing respira d'aise.

Il vit alors Du Ruo regarder de droite et de gauche ; s'assurant que personne n'était là, elle revint en courant à pas vifs, et, tout en écartant les rideaux du lit, appela à voix basse : » Seconde dame. Seconde dame. «

Duan Bing fut pris de perplexité.

Cette Du Ruo avait quelque chose de louche !

Malgré lui, il écarquilla les yeux.

Les rideaux furent écartés, la courtepointe de soie à motifs d'épingles de jade bleu de roi fut rejetée sur le côté : le lit était vide, pas la moindre trace de Miao Zhi !

Duan Bing tressaillit jusqu'au fond de l'être.

Levant la tête, il aperçut soudain la silhouette de Song Zhi dans la petite cour derrière le salon fleuri de la pièce voisine.

Malédiction !

Duan Bing comprit aussitôt.

Toute maison de grand seigneur possède toujours quelques recoins secrets, destinés précisément à ce que l'on puisse, sans être aperçu, mener des affaires à couvert des regards.

L'arrière-corps de logis où se reposait la dame Miao semblait retiré, mais en réalité, seul un mur le séparait du pavillon chauffé du fond de la cour du salon fleuri où l'on recevait le prince de Liao.

Et il devait même exister une porte dérobée conduisant à l'aile où reposait la dame Miao.

Bien qu'il ignorât comment Song Yan se retrouvait seul dans l'arrière-cour du salon fleuri, ni comment la dame Miao avait soudain disparu, il sentait d'instinct que Song Yan était tombé dans un piège !

Sans se soucier du reste, il rassembla son souffle et s'apprêta à sauter pour donner l'alerte à Song Yan.

Mais à peine son souffle eut-il atteint le champ de cinabre que son corps s'alourdit, et il ne put plus bouger d'un pouce.

Duan Bing fut saisi d'épouvante.

Une voix sinistre lui parvint à l'oreille : » Ne bouge pas, sinon je te fais périr sans même un lopin de terre pour ta sépulture ! «

Duan Bing jura intérieurement.

Un homme mort, qu'importe qu'il ait ou non une sépulture !

Mais les mots qui lui vinrent aux lèvres se muèrent en de faibles grognements.

Il ne put s'empêcher de mêler le regret au dépit.

Regret : ces dernières années, tout lui avait réussi, il avait été trop négligent, et, sachant pertinemment que les hommes qui entouraient le prince de Liao n'avaient pas les mains faibles, il n'avait point redoublé de prudence. Dépit : il avait reçu tant de bienfaits de Dou Ci, et au moment décisif, il n'avait su lui être d'aucun secours.

Ses dents grincèrent.

Il vit, impuissant, Song Yan pénétrer dans le pavillon chauffé.

Liu Hong, qui avait disparu, surgit on ne sait d'où.

À pas furtifs, elle appela : » Jeune seigneur héréditaire ! « et poussa la porte du pavillon chauffé.

» Qui va là ? « La voix de Song Yan, grave et comme chargée de sévérité, s'éleva du pavillon.

» Votre servante est Liu Hong, celle du second maître… « À peine eut-elle parlé qu'elle poussa soudain un cri perçant.

La stridence résonna dans toute la cour.

Or le prince de Liao et Song Cen, qui auraient dû boire au salon fleuri, parurent dans la petite cour avec une rapidité incroyable.

Les gens de l'entourage du prince de Liao, comme s'ils s'étaient préparés de longue main, s'étaient dispersés dans les coins de la cour et verrouillaient fermement chaque issue de la petite enceinte.

Duan Bing aurait voulu se donner des gifles.

» Que se passe-t-il ? Que se passe-t-il ? « s'écria Song Cen d'une voix où perçait une excitation à peine dissimulée ; devançant le prince de Liao, il poussa la porte du pavillon chauffé.

Une lumière douce se déversa comme un flot de clair de lune.

Duan Bing vit une femme recroquevillée contre le dossier du lit de bois précieux, serrant la couverture contre elle, et Song Ji debout devant son lit.

C'en est fait, c'en est fait !

Cette femme ne pouvait être que Miao Zhi !

Avoir des relations coupables avec la femme de son propre frère : preuves ou non, le jeune héritier aurait beau se jeter dans le fleuve Jaune, il ne parviendrait pas à s'en laver !

Il ferma les yeux.

Mais à ses oreilles parvint la voix de Song Yan, teintée d'une pointe de raillerie : » Je ne me doutais pas que mon père eût le sang si vif qu'il allât jusqu'à amener le prince de Liao. Ah ! je voulais seulement donner une leçon à Song Han, et voilà que vous... comment vais-je me tirer de cette affaire ! « Il ajouta : » Prince de Liao, les vilaines histoires de famille ne se crient pas sur les toits ; excusez-moi de ce spectacle ! «

Eh !

Que se passait-il donc ?

Duan Bing ouvrit les yeux.

Sous la clarté vive des lampes, le visage de Song Cen et celui du prince de Liao avaient quelque chose de risible, surtout Song Cen : sa bouche ouverte aurait pu engloutir un œuf entier.

Il regarda de plus près.

Song Yan se tenait bien debout devant le lit de bois précieux, mais Song Han, en tenue en désordre, se cachait derrière le rideau qui bordait le lit.

Duan Bing cligna des yeux.

Soudain, il se sentit tout léger.

Sans réfléchir, il bondit.

Derrière lui retentit un petit rire : » Maître Duan, il faudra vous punir. «

Duan Bing se retourna.

Sous le clair de lune, Lu Ming, le visage levé, lui souriait.

Les poings de Duan Bing craquèrent à force de se serrer.

Lu Ming, sans s'en soucier, désigna le pavillon chauffé.

Duan Bing dut ravaler son mécontentement et, tout perplexe, se coucha sur le toit auprès de Lu Ming pour épier ce qui se passait dans le pavillon.

» Sors de là, veux-tu ? « dit Song Yan d'un air glacial en regardant Song Han. » À te cacher davantage, il n'y a plus rien d'amusant ! « Ce disant, il arracha d'un geste la moitié d'un rideau et le jeta sur Song Han. » S'il y a quelque chose à dire, parlons-en devant. Dans cet état, tu fais fi de toute décence ! «

Le regard de Song Han semblait hébété, comme s'il était pétrifié de frayeur, ou qu'il ne comprît rien à ce qui se passait ; machinalement, il se leva en s'appuyant au lit de bois précieux et murmura : » Moi, qu'est-ce que j'ai donc ? « Puis la lueur revint peu à peu dans ses yeux, et il reprit contenance, demandant d'une voix sévère : » Qu'est-ce que cela signifie ? « Il jeta un regard circulaire... puis son expression changea brusquement et, se tournant vers Song Cen : » Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que cette histoire ? «