Kapitel 532 — Rückmeldung

Begleitet vom schweren Knarren des eisernen Fallgitters, das sich unter der Kraft der Winden langsam hob, öffnete die gewaltige Königsstadt Ansu dem Beschützer dieses Reiches ihre Tore, und unter bleigrauen Wolken zog ein Zug aus mehr als einem Dutzend Kutschen, einer großen Schar Ritter und einer Garde in die Stadt ein.

Die Räder der Kutschen rollten über das jahrhundertealte Pflaster, die leicht gelockerten Steinplatten erzitterten kaum merklich, und zwischen Rädern und Platten knirschten unablässig kleine Steinchen, doch dieses Knirschen hielt nicht lange an, denn es wurde von den plötzlich einsetzenden Flöten- und Trommelklängen der Musikanten im Zug übertönt.

Victoria öffnete ein wenig die Klappe an der Seite des Wagens, und durch den schmalen Spalt erblickte sie draußen leere Straßen – ein schwerer Schneefall hatte erst vor kurzem Sankt Sunil heimgesucht, eine Schneedecke lag über dem gesamten Stadtgebiet, und an diesem eisig kalten Tag wagte sich selbst unter den Bewohnern der Hauptstadt kaum jemand grundlos auf die Straße, zumal es sich hier noch dazu um die ärmlichen Gassen des einfachen Volkes nahe der Außenstadt handelte: Die Herzogin sah nichts als weiß schimmernde Gassen und schneebedeckte Dächer, in manchen Vierteln war der Schnee bereits weggeschaufelt worden, doch die meisten Stellen trugen noch immer das Antlitz des eben erst zur Ruhe gekommenen Schneesturms.

Am Rand ihres Blickfelds stand ein eingestürztes Wohnhaus, offenbar unter der Last des Schnees zusammengebrochen; in den Trümmern wohnte natürlich längst niemand mehr, und wer hier einst gelebt hatte, wusste man nicht – ob die Familien fortgezogen waren oder anderswo umgekommen.

Flöten und Trommeln spielten noch immer auf, einsam widerhallten ihre Klänge durch die verödeten Straßen, als erzählte eine Schar Possenreißer auf einer Bühne ohne Publikum mit verzweifeltem Eifer ihre Witze – possenhaft und seltsam, doch die Musikanten scherten sich nicht darum: Ihr Spiel galt nicht dem Zweck, die Anwohner herbeizulocken, damit sie die Wagen der Adligen willkommen hießen, sondern es sollte den Soldaten am Ende des Zuges nach dem Einzug rasch helfen, sich zu ordnen, und zugleich die Passanten vor ihnen (falls es welche gab) mahnen, schleunigst Platz zu machen.

Ob jemand darauf reagierte, spielte also keine sonderliche Rolle.

Die Klappe des Wagens wurde wieder geschlossen.

Der Zug durchquerte das Armenviertel der Südstadt, dann die Mittelstadt der Bürger, und rollte weiter auf die Silberburg zu; nach der Überquerung der Eisernen Kreuzstraße verstummten endlich die eintönigen, trockenen Trommelschläge von draußen, und von allen Seiten erhoben sich immer mehr Menschenstimmen.

Der Zug gelangte in die innere Stadt, in der die wohlhabenden Bürger und der niedere Adel wohnten – jenseits jener Straße zeigte sich endlich ein Hauch jener Blüte, die einer Hauptstadt des Reiches gebührte.

Auf den breiten Straßen war der Schnee bereits völlig weggeräumt; die reichen Bürger und niederen Adligen in ihren bunten, schweren Wintergewändern hatten die Laute aus der Mittelstadt längst vernommen und waren aus ihren Häusern geeilt, um dem einziehenden Zug Spalier zu stehen. Der eisige Nordwind und der mit ihm aufwirbelnde Schnee vermochten die Begeisterung dieser Leute nicht zu dämpfen; sie reckten am Straßenrand die Hälse und sahen zu, wie die Wagen mit dem Wappen des Hauses Wilder, dem königlichen Wappen und dem Wappen der Kirche des Glanzgestirns vorüberrollten, dann brachen sie in Jubel und Bewunderung aus, warfen durch Magie zum Blühen gebrachte Winterblumen und bunte Seidenbänder in die Luft, die wie ein vielfarbiger Blütenregen niederschwebten, und alle, die Blumen und Seide warfen, hofften nichts sehnlicher, als dass sich an den vorderen Wagen ein Fenster öffnen und die Insassen sich zeigen und ihnen zuwinken möchten – denn in gewöhnlichen Zeiten wohnten die Herzogin des Nordens und die heilige Prinzessin in Burg und Kathedrale, und einfache wohlhabende Bürger und niedere Adlige hatten kaum je Gelegenheit, ihr Antlitz mit eigenen Augen zu sehen; dass der Zug nun durch das reiche Viertel fuhr, war eine seltene Gunst.

Doch der heutige Tag war offenkundig anders als sonst: Während die Menge voller Erwartung Ausschau hielt, öffnete sich an keinem einzigen Wagen die Klappe, der ganze Zug behielt nur sein Tempo bei und rollte ohne den geringsten Aufenthalt durch die Menschenmenge, durch die gesamte Straße vor der Silberburg, hinein in die ferne Burg …

Herzogin Victoria im weißen Kleid schritt mit ihren Kammerzofen und Dienern durch den Innenhof der Silberburg und die Korridore des Hauptbaus bis zum Arbeitszimmer in den oberen Geschossen der Burg, wo der Großherzog des Westens, Baiyu Franklin, in einem warmen, bequemen Seidengewand auf einer Chaiselongue beim Kamin saß und versunken in einem wuchtigen Buch las. Als die Herzogin so unvermittelt erschien, stockte der Großherzog des Westens einen Augenblick, dann erhob er sich eilends zum Empfang: »Ah, Herzogin Wilder – verzeiht, dass ich Euch nicht im Langen Saal empfangen habe, dieses Buch fesselt mich wahrlich zu sehr.«

Victorias Blick streifte den Einband des Buchs in Herzog Baiyus Händen und blieb an der langen Reihe goldgeprägter Wörter hängen: »Die Entwicklung des Geldwesens im Norden des Kontinents und der Wandel der Handelswege«.

Das Haus Franklin galt als »Geldbeutel von Ansu«; da es an das von vielen Völkern bewohnte, handelsblühende Stammeskönigreich Auguste grenzte, waren die Herzöge des Westens über die Generationen hinweg allesamt versierte Geschäftsleute, und Baiyu Franklin ragte unter ihnen noch hervor – die Bücher, die er am liebsten las, stammten natürlich aus ebendiesem Bereich.

Doch in ebendiesem Augenblick konnte Victoria beim Anblick dieses Buchs einen Seufzer nicht unterdrücken: »Vielleicht hätte ich diesmal besser Euch in den Süden geschickt.«

»Oh?« Baiyu Franklin hob unwillkürlich die Brauen: »Wie es scheint, war die Reise nicht von Erfolg gekrönt? Hat unser Gründungsheld Euch Schwierigkeiten bereitet?«

»Nein, alles verlief reibungslos, Großherzog Gao Yang Cecil war leutselig und freundlich, und wir haben sogar ein großes Geschäft abgeschlossen – deshalb sage ich ja, ich hätte Euch schicken sollen.«

Der Ton der Herzogin klang so gleichmütig wie immer, doch der mit ihr seit langem vertraute Baiyu erkannte in den Augen dieser »Eiskönigin« einen kaum merklichen Anflug von Unmut; er legte das Buch beiseite, und seine Miene wurde ernst: »Was habt Ihr im Südland gesehen?«

»… Einen besseren Ort als Sankt Sunil«, erwiderte Victoria, wog die Worte sorgfältig ab und brauchte lange, ehe sie diesen Satz herausbrachte; dann schüttelte sie den Kopf. »Später erzähle ich Euch ausführlich, wie es im Südland steht. Reden wir jetzt zuerst über die Ergebnisse dieser Reise.«

Baiyu Franklin hörte Victorias Bericht aufmerksam zu, seine Brauen zogen sich bald zusammen, bald glätteten sie sich, und die Finger seiner linken Hand glitten wie unbewusst über einen Rubinring. Obwohl die Herzogin die Ergebnisse der Verhandlungen im Südland nur knapp schilderte, vermochte er doch aus der Wortwahl zwischen den Zeilen zu ermessen, wie tief diese »Königin des Nordens« in jenem geheimnisvollen südlichen Land erschüttert worden war.

Das erstaunte und befremdete ihn nicht wenig – also gab es auf der Welt doch etwas, das eine so eisgepanzerte Dame derart ins Wanken bringen konnte.

»So viel heißt das, Herzog Cecil hat die Krönung Seiner Hoheit Wales zumindest stillschweigend gebilligt und wird den Osten auch nicht offen unterstützen … und außerdem hat er erklärt, das Noterbfolgerecht von vor siebenhundert Jahren nicht in Anspruch zu nehmen«, ergriff Herzog Baiyu erst das Wort, als Victorias Bericht zu einem Ruhepunkt gekommen war, bedächtig und ohne Eile, »das ist besser, als wir erwartet hatten.«