Chương 532 — Phản hồi

Cùng với tiếng cổng sắt nặng nề từ từ dâng lên dưới sức kéo của tời, thành Ansul uy nghi mở rộng cửa cho vị hộ vệ của vương quốc này; dưới bầu trời âm u màu chì, đoàn người gồm hơn mười cỗ xe ngựa cùng đông đảo kỵ sĩ và vệ binh tiến vào thành.

Bánh xe ngựa lăn trên con đường đá cổ đã mấy trăm năm tuổi, những phiến đá hơi lỏng khẽ rung lên, đá vụn không ngừng kêu cót két giữa bánh xe và mặt đá; nhưng tiếng cót két ấy không kéo dài được bao lâu, liền bị tiếng sáo, tiếng trống đột ngột vang lên của các nhạc công trong đoàn lấp đi.

Victoria khẽ mở tấm nắp bên hông khoang xe, qua khe hở hẹp ấy, nàng thấy bên ngoài là những con phố trống vắng — một trận tuyết lớn vừa mới ghé qua Thánh Sunil, tuyết phủ kín toàn bộ khu thành; trong những ngày giá rét này, ngay cả dân cư kinh đô cũng không tùy tiện ra ngoài đi lại, huống chi đây lại là ngõ hẻm nghèo nàn của bình dân gần thành ngoài: trong tầm mắt nữ Công tước chỉ thấy những ngõ phố trắng xóa và những mái nhà phủ tuyết, có vài khu vực tuyết đã bị xúc đi, nhưng nhiều nơi khác vẫn giữ nguyên vẻ vừa lúc tuyết ngừng rơi.

Ở góc tầm nhìn có một ngôi nhà dân đã sụp đổ, dường như bị tuyết đè sập; trong đống hoang tàn của ngôi nhà đương nhiên chẳng còn cư dân nào, cũng không biết gia đình từng sống ở đây đã dọn đến đâu — hoặc đã chết ở nơi nào.

Tiếng sáo và tiếng trống vẫn thổi gõ vang vang, lẻ loi vang vọng trên con phố trống trải, như một đoàn hề đang ra sức kể chuyện cười trên sân khấu không có một khán giả nào, lố bịch và kỳ quái; nhưng các nhạc công chẳng bận tâm điều đó: khúc nhạc họ tấu lên không phải để dụ cư dân gần đó ra chào đón xa giá quý tộc, mà để binh lính phía sau đoàn có thể nhanh chóng chỉnh đốn đội hình sau khi vào thành, đồng thời cũng để nhắc nhở người đi đường phía trước (nếu có), bảo họ mau tránh đường.

Cho nên có người đáp lại hay không cũng chẳng có gì to tát.

Tấm nắp khoang xe được người ta đóng lại.

Đoàn xe xuyên qua khu nghèo ở thành Nam, qua khu thành giữa nơi thị dân sinh sống, tiếp tục hướng về Bạch Ngân Bảo; sau khi vượt qua đại lộ Thiết Thập Tự, tiếng trống đơn điệu khô khan từ bên ngoài truyền vào cuối cùng cũng ngừng lại, còn tiếng người từ bốn phía thì ngày càng nhiều.

Đoàn xe tiến vào khu thành nội nơi thượng tầng thị dân và tiểu quý tộc sinh sống — sau khi vượt qua con đại lộ ấy, nơi đây cuối cùng cũng lộ ra chút phồn hoa của một kinh đô vương quốc.

Trên con đường rộng rãi, tuyết đã được quét sạch, những thị dân giàu có và tiểu quý tộc mặc áo đông dày cộm sặc sỡ đã sớm nghe tiếng từ khu thành giữa, rối rít từ nhà chạy ra đứng hai bên đường nghênh đón đoàn xe vào thành. Gió bắc lạnh giá và những bông tuyết bay theo gió cũng không dập tắt được nhiệt tình của những người này, họ vươn cổ đứng bên đường, nhìn xa giá treo huy hiệu gia tộc Wilde, huy hiệu vương thất, huy hiệu giáo hội Diệu Thần lăn bánh qua trên đường, rồi rối rít hoan hô và trầm trồ, những đóa hoa mùa đông được ma pháp thúc nở và những dải lụa màu được tung lên giữa không trung, như mưa hoa muôn màu muôn sắc rơi lả tả; còn những người ném hoa và lụa ấy ai nấy đều mong cỗ xe phía trước đoàn có thể mở cửa sổ một chút, để người ngồi trong xe lộ mặt chào họ — ngày thường, nữ Công tước phương Bắc và Thánh Nữ công chúa đều sống trong thành bảo và đại giáo đường, thị dân giàu có và tiểu quý tộc bình thường đâu có cơ hội tận mắt nhìn dung nhan hai người; mà lúc này đoàn xe đi qua khu nhà giàu, đây quả là cơ hội hiếm có.

Thế nhưng tình hình hôm nay rõ ràng khác mọi khi, trong sự ngóng trông của đám đông, không một cỗ xe nào mở nắp; cả đoàn chỉ tiếp tục giữ nguyên tốc độ, không hề dừng lại xuyên qua đám đông, xuyên qua cả dãy phố ngoài Bạch Ngân Bảo, tiến vào tòa thành bảo xa xa...

Nữ Công tước Victoria trong bộ váy trắng dẫn theo các thị nữ và tùy tùng của mình đi xuyên qua sân trong và hành lang của tòa chủ bảo Bạch Ngân Bảo, đến thư phòng ở tầng trên của thành bảo; Đại Công tước Tây Cảnh Bách Dư? Franklin đang mặc một bộ áo bào lụa ấm áp thoải mái, ngồi trên ghế dài bên lò sưởi chăm chú đọc một cuốn sách dày cộp; thấy nữ Công tước đột nhiên xuất hiện, vị Đại Công tước Tây Cảnh hơi sững người một chút, rồi vội vàng đứng dậy đón tiếp: »À, nữ Công tước Wilde — xin thứ lỗi vì ta đã không ra Trường Sảnh đón tiếp nàng, cuốn sách này quyến rũ ta quá đỗi.«

Ánh mắt Victoria lướt qua bìa cuốn sách trong tay Công tước Bách Dư, thấy trên đó một dãy từ được ép vàng: "Lịch sử diễn biến tiền tệ vùng bắc đại lục và sự thay đổi của các tuyến thương mại".

Gia tộc Franklin được mệnh danh là »túi tiền của Ansul«, nhờ giáp cạnh Bộ tộc quốc Augurey đa tộc quần cư và thương mại phát đạt, các đời Công tước Tây Cảnh đều giỏi kinh doanh, Bách Dư? Franklin lại càng là người xuất sắc trong số đó; cuốn sách ông thích đọc nhất đương nhiên cũng thuộc lĩnh vực này.

Nhưng lúc này đây, Victoria sau khi nhìn thấy cuốn sách ấy lại không nhịn được thở dài: »Có lẽ chuyến đi Nam Cảnh lần này nên để ông đi thì hơn.«

»Ồ?« Bách Dư? Franklin không nhịn được nhướng mày: »Xem ra chuyến đi này không được thuận lợi lắm? Vị anh hùng khai quốc của chúng ta đã làm khó nàng sao?«

»Không, mọi việc đều thuận lợi, Đại Công tước Cao Dương? Cecil thân thiện và hòa nhã, chúng ta còn làm được một mối làm ăn lớn — nên ta mới nói là nên để ông đi.«

Giọng nữ Công tước nghe vẫn bình thản như thường, nhưng Bách Dư, người đã quen biết nàng từ lâu, lại nhận ra trong đáy mắt vị »Nữ hoàng băng tuyết« ấy một tia bực bội khó nhận ra; ông đặt cuốn sách trong tay sang một bên, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: »Nàng đã thấy gì ở Nam Cảnh?«

»... Một nơi tốt hơn Thánh Sunil,« Victoria cân nhắc từ ngữ, mất một lúc lâu mới thốt ra được câu này, rồi nàng lắc đầu, »Sau này ta sẽ kể cho ông nghe chi tiết về tình hình Nam Cảnh. Giờ trước hết nói về thành quả chuyến đi này đã.«

Bách Dư? Franklin chăm chú lắng nghe Victoria kể, lông mày ông khi thì nhíu chặt khi thì giãn ra, ngón tay vô thức miết lên chiếc nhẫn hồng ngọc đeo ở tay trái; tuy nữ Công tước chỉ kể vắn tắt thành quả đàm phán của chuyến đi Nam Cảnh lần này, nhưng từ cách dùng từ đặt câu trong những lời ấy, ông vẫn có thể cảm nhận được vị »Nữ hoàng phương Bắc« trước mắt đã bị mảnh đất phương Nam thần bí kia lay động đến mức nào.

Điều đó khiến ông khá kinh ngạc và bất ngờ — hóa ra trên đời vẫn còn thứ có thể khiến vị nữ sĩ băng giá này dao động đến vậy.

»Vậy ra, Công tước Cecil ít nhất đã ngầm thừa nhận lễ đăng quang của điện hạ Wales, cũng sẽ không công khai ủng hộ Đông Cảnh... hơn nữa ông ta còn tỏ ý sẽ không động đến quyền thừa kế khẩn cấp của bảy trăm năm trước,« đợi khi Victoria kể xong một đoạn, Công tước Bách Dư mới thong thả lên tiếng, »Thế này thì tốt hơn dự liệu của chúng ta một chút.«

»Đúng là như vậy,« Victoria gật đầu, »Ngoài ra, ông ta còn đồng ý cung cấp viện trợ quân bị có bồi hoàn cho quân đội vương quốc — nếu không tận mắt chứng kiến, e rằng ta vĩnh viễn không thể tin vũ trang siêu phàm thật sự có thể sản xuất hàng loạt.«

Bách Dư nảy sinh hứng thú mãnh liệt: »Đó là những trang bị gì vậy? Có mẫu vật cho ta xem không?«

»Ông ta tặng ta một thanh kiếm, cùng vài bộ giáp và vũ khí làm mẫu,« Victoria đáp, rồi quay về phía tùy tùng đứng ở cửa, »Mang đồ vào đây.«

Một chiếc rương nặng nề được khiêng vào phòng, giáp ma năng, kiếm dung cắt, lựu đạn tinh thể và thiết bị phóng tia nóng cháy — những mẫu vật ấy được bày ra trước mắt Công tước Bách Dư.

»... Đúng là vũ khí tinh xảo.« Bách Dư? Franklin vừa trầm trồ vừa nhìn những trang bị vũ khí do máy móc chế tạo ấy, cầm một thanh kiếm dung cắt lên ngắm nghía kỹ càng; ông làm theo sự chỉ dẫn của Victoria để kích hoạt cơ quan ma lực của thanh kiếm, cùng với tiếng vo ve trầm thấp, lưỡi kiếm phủ một lớp mạ thép tím mỏng manh lập tức được bao phủ bởi một tầng trường lực ma pháp nóng rực.

»Ôi, không thể tin nổi...« Công tước Bách Dư hơi mở to mắt, nhưng chẳng mấy chốc đã nhíu mày, »Cách vận hành ma lực bên trong nó có khiếm khuyết.«

Victoria gật đầu: »Đúng là như vậy, như ta đã nói, cơ quan ma lực của nó rất yếu ớt — theo lời Công tước Cecil, đây là để tiết kiệm chi phí.«