Kapitel 186 — Nach Einbruch des Winters

Die Ereignisse im Lehen Kant waren endlich vorläufig zur Ruhe gekommen, und es schien, als sei dies auch die letzte Welle in diesem so ereignisreichen Jahr gewesen. Mit dem Anbruch des Nebelmonds verfiel alles im Südland mit dem Sinken der Temperaturen in einen Ruhezustand, und dieser von Unheil heimgesuchte Ort war endlich still geworden.

Doch der Aufbau im Lehen Cecil hatte gerade erst begonnen. Mit der raschen Vervollständigung der verschiedensten grundlegenden Maschinen und Anlagen sowie all der Fabrikhallen entdeckten die vielen Menschen, die in dieses Land strömten, dass es auch in diesem kalten Winter reichlich Arbeit für sie gab – natürlich erwarteten sie nicht nur winterliche Arbeit, sondern auch warme Mahlzeiten in den Fabrikkantinen, eigens für die Arbeiter geschneiderte Winterkleidung und für jeden Haushalt eine Holzkohlezulage.

Für die Armen, die in früheren Jahren, sobald der Winter hereinbrach, nur mit einem Rest Vorräte zu Hause ausharren und anhand der Körbe voller Getreide abzählen konnten, wie lange der Winter wohl noch dauern mochte, war dies ein unvorstellbar großzügiges Leben – verglichen damit nahm sich die zusätzliche Arbeit geradezu lächerlich gering aus.

Nach Gaosongs Worten war die Entwicklung des Lehens erst dann wirklich auf den rechten Weg gelangt, als der Winterbauplan reibungslos angelaufen war.

Eine breite, stabile Kutsche nach der anderen rollte über die Schotterstraße, die Räder gaben ein Knarren und Quietschen von sich, verwelktes gelbes Laub lag zu beiden Seiten des Weges verstreut, wohin man blickte nur noch Zweige der Laubahorne und Riesenbäume – diese karge Szenerie mochte jeden Reisenden bedrücken, doch in Qiongs Herzen wohnte allein eine warme Kraft.

Ehe der strengste Frost hereinbrach, hatten sie und ihr jüngerer Bruder die letzte Siedlung in den Wäldern und Bergen gefunden.

Sie stand auf dem führenden Wagen, erhob sich und blickte auf den gesamten Zug hinter sich: sieben Wagen mit sechsundvierzig ausgezehrten, obdachlosen Menschen, und die Kutscher allesamt starke Krieger in seltsamen verzauberten Rüstungen, ausgerüstet mit magischen Waffen. Diese Cecil-Kämpfer befolgten strikt den Befehl jenes Lehnsherrn, in jeder Lage sie und ihren Bruder zu schützen und die Flüchtlinge im Zug zu bewahren; ob ihnen unterwegs wilde Tiere oder Räuber begegneten, nie ließen diese Soldaten einem einzigen Zivilisten ein Leid geschehen. Und auch sonst war es niemals vorgekommen, dass Soldaten die einfachen Leute schikaniert hätten.

Das hatte sie anfangs zutiefst befremdet, doch mitlerweile war es für sie selbstverständlich geworden.

Es war wahrlich eine unglaubliche Truppe, und wohin sie zogen, war ein noch unglaublicherer Ort.

Sie hatte nie daran geglaubt, dass irgendein Adeliger aufrichtig einfache Leute beschirmen würde, geschweige denn daran gedacht, dass Obdachlose auf fremdem Boden unentgeltliche Hilfe erfahren könnten – doch was sie am allerwenigsten geahnt hätte: dass sie selbst als »Gesandte« und »Vertreterin« würde mitwirken und diesen Vorgang verwirklichen dürfen. In den vergangenen Dutzenden von Tagen waren sie und ihr Bruder durch die Wälder und Ebenen nördlich des Weißwasserflusses und südlich des Lehens Kant gezogen; gemeinsam mit mehreren anderen Gruppen waren sie unterwegs, und im Schutz der starken Cecil-Soldaten fanden sie eine Siedlung von Flüchtlingen nach der anderen, die am Rand des Untergangs stand, und brachten dann jene Väter und Mütter, die am Rand von Leben und Tod rangen, an einen sicheren Ort. Dieser Vorgang glich wahrhaft einem Traum.

Qiong blickte zum letzten Wagen hinüber; Tom hatte sich im Wagen erhoben und schwenkte ihr jetzt kräftig die Arme entgegen, während er mit der Fahne in seiner Hand eine seltsame Geste formte, die »alles in Ordnung« bedeutete. Diese Geste hatte er selbst ersonnen, und er hatte auch eine ganze Reihe »Fernbefehle« mit unterschiedlicher Bedeutung geschaffen, um mittels Fahnenschwingens und Lichtsignalen Nachrichten im Zug zu übermitteln. Offenkundig hatte er große Freude daran und war mächtig stolz darauf.

Die Worte »für den Lehnsherrn arbeiten« schienen diesen sonst so furchtsamen Bruder ungemein zu beflügeln; mochte es auch keinerlei tatsächliches Amt und keinen Ernennungsbrief geben, so wirkte Tom doch um ein Vielfaches belebter als früher. Qiong hatte eine Zeit lang geglaubt, Toms allzu tollkühnes Treiben könne die begleitenden Soldaten erzürnen, doch das Ergebnis war nun, dass die von Tom erfundenen »Flaggenzeichen« und »Lichtzeichen« bis zu den Ohren des Lehnsherrn gedrungen waren; der Lehnsherr hatte ihn reichlich belobigt und die Befehle sogar standardisieren lassen und sie den Soldaten des Lehens beigebracht …

Qiong erwiderte Toms Signal mit einem Lächeln, wandte sich dann um und blickte weiter nach vorn.

Schon waren der aufsteigende Rauch der Herdfeuer und der Wachturm des Lehens zu erkennen.

Auch die Flüchtlinge auf den Wagen bemerkten die Veränderung vor ihnen; manche wurden unvermeidlich nervös, der eine oder andere erhob sich aus Stroh und zerschlissener Baumwollwatte und spähte nach den Soldaten, die auf jenem Turm Wache standen, während andere sich beunruhigt an Qiong wandten: »Fräulein Qiong, können wir wirklich … dort eine Heimat finden?«

Dass eine Jägerstochter von einfachen Leuten ehrfürchtig und befangen »Fräulein« genannt wurde, befremdete Qiong sonderbar; rasch schüttelte sie lächelnd den Kopf: »Nennt mich nicht so, ich bin einfaches Volk wie ihr. Seid unbesorgt, die bitteren Zeiten sind vorbei. Dort vorn liegt das Lehen des Herzogs Cecil, wir werden uns dort niederlassen, jeder Einzelne wird untergebracht werden.«

Die Wagen rollten über die Fährbrücke, da wurde die gewaltige Kupferglocke geschwungen, und der Klang »Dang dang« zerschnitt die Luft; der Wachposten auf dem Turm rief den Ruf aus, der in diesen Tagen oft erklungen war: »Neu-an-kömm-lin-ge tre-ten ein!«

Die in Stroh und Baumwollwatte zusammengekauerten, benommenen Obdachlosen schreckten auf, einer nach dem anderen lehnte sich über die Wagenbrüstung, und sie sahen, wie sich das hohe Schleusentor vor ihren Augen öffnete, wie die Wagen auf eine breite Straße einbogen, die aus Ziegeln und seltsamem »Gestein« gepflastert war; am Ende der Straße entfalteten sich dicht aneinandergereihte neue Häuser, Herdrauch stieg zum Himmel, und an der ersten Kreuzung bog der Zug nach Osten ab, hin zu einem Uferplatz.

»Neu-an-kömm-lin-ge tre-ten ein!«

Wieder ließ ein Soldat seine machtvolle Stimme durch die Luft schallen, und mit diesem Ruf fuhren die Wagen der Flüchtlinge auf den Platz. Am Rand des Platzes standen Reihen von Holzschuppen, die Schreiber für die Volkszählung und die Soldaten zur Aufrechterhaltung der Ordnung waren längst auf ihren Posten, in der Mitte des Platzes war ein gewaltiger Kesselherd aufgestellt, unter dem das Feuer loderte, und aus dem großen Kessel stieg der Duft geschmorten Essens.

Eine stämmige Frau stand neben dem Kesselherd und rührte mit einer langstieligen großen Kelle die im Kessel köchelnde Eintopfsuppe um; diese nahrhafte und leicht verdauliche kräftige Suppe war die beste Speise für Hungernde – sie füllte schnell ihre Kräfte wieder auf und bewahrte zugleich ihren durch langes Hungern schwach gewordenen Magen und Darm vor Schaden.

Im Augenblick, da sie die Speise erblickten, schienen die sechsundvierzig ausgezehrten Flüchtlinge auf den sieben Wagen mit einem Mal beruhigt.

Qiong spürte diese plötzliche Ruhe, denn noch vor nicht allzu langer Zeit war sie selbst eine jener gewesen, die auf diesen Wagen plötzlich Ruhe empfunden hatten.

Und der Tag, an dem die letzte Gruppe Flüchtlinge wohlbehalten im Lehen ankam, war zugleich der Tag, an dem die Familie Gaocen endlich ihre Zelte verließ und in das neue »Schloss« einzog.