الفصل 1283 — استخراج الشحنة

انفتح الباب المؤدّي إلى «غرفة التحكّم الرئيسية»، غير أنّ الأمر لم يوقِع الحيرة في نفس أمبر فحسب، بل حتى غاو يانغ ذاك «العفريت الساتلي» لم يستطع فهم كيف حدث كلّ هذا — فهو لم يكن ليصدّق أنّ «طريقة التصليح بالضرب» التي انتهجها نصفُ الإلفيّة قد أصلحت حقًّا نظامَ التحكّم العتيق هذا، وبعد تفكير طويل لم يسعه إلا أن يعزو الأمر مؤقّتًا إلى مصادفةٍ محضة — مع أنّه لم يكن يصدّق البتّة أنّه مصادفة.

«فالأمر في النهاية يتعلّق بشيءٍ بهذا القدم، أليس كذلك؟ أكثر من مليون سنة! لا بدّ أنّه قد أصابه العطب منذ زمنٍ بعيد... مهلاً، هل تسمعون جميعًا صوتًا آتيًا من الداخل؟»

كانت أمبر تتمتم بهذا وهي واقفة إلى جانبه، إلّا أنّ غاو يانغ كان قد خطا خطوةً تجاوزها بها نحو الجهة الأخرى من الباب.

وما إن عبر الباب حتى غمرت أنظارَ غاو سونغ أضواءٌ حمراء وامضة لا تُحصى، فقفز قلبه إلى حلقه في لحظة — ثمّ أبصر ما في «غرفة التحكّم الرئيسية».

كانت قاعةً فسيحةً على شكل قطاعٍ دائري، اصطفّت في أرجائها أعدادٌ هائلة من لوحات التحكّم التي تبدو كأنها أجهزة قيادة، إلى جانب تجهيزاتٍ عتيقة يتعذّر تمامًا تمييز وظائفها، وتحت الضوء الأحمر الذي ملأ الغرفة بأكملها كانت تُحلّق فوق كلّ جهازٍ صورةٌ ثلاثية الأبعاد، وكانت جميع الواجهات تقريبًا تومض بأضواء حمراء لاذعة، وبرموزٍ ومخطّطاتٍ مضطربةٍ تتقافز بلا انقطاع، كما غطّت آثارٌ وبقعٌ سوداء حمراء أرضيةَ القاعة وجدرانها التي كانت في الأصل بلونٍ فضيٍّ أبيض، وبين تلك البقع كان يُرى أخاديدُ وحفرٌ خلّفها نوعٌ من التآكل العنيف، فكان هذا المشهد المرعب أشبه بأنّ وحشًا هائلًا يسيل من جسده سمٌّ قاتل كان يتجوّل في هذه القاعة يومًا، فطبع أطرافُه السامّة فيها آثارًا لا تُحصى!

كانت صفارات الإنذار المتواصلة تملأ هذه القاعة، وطنينُها المتلاحق يبعث في النفس الاضطراب — وهو ذاته الصوت الذي كانت أمبر قد سمعته قبل ثوانٍ فقط.

«أشعر أنّ الأمر لا يبشّر بخير...» قالت أمبر وهي تدخل خلفه إلى غرفة التحكّم، وما إن رأت ما في الداخل حتى اتّسعت عيناها فجأة: «أفترض أنّ هذا المكان لم يكن على هذه الحال حين كان يعمل بشكلٍ طبيعي...»

«إنّه تلوّث المدّ المعاكس... إنّه تلوّث المدّ المعاكس حقًّا...» تمتم غاو يانغ، فقد أذهله ما رآه خلف ذلك الباب، غير أنّ في أعماقه ما يشبه التوقّع الخفيّ. وفي هذه اللحظة كانت أضواء التحذير الحمراء البارزة وصفارات النظام المتواصلة لا تزال تملأ ما حوله، فخطا داخل غرفة التحكّم متّجهًا إلى لوحات القيادة تلك المغطّاة بآثار التلوّث، وفي أقصى مجال بصره، عند مقدّمة القاعة القطاعية، كان في وسط رقعةٍ مفتوحةٍ جهازٌ ضخم على شكل نصف كرة، وفوقه كانت الصورة الهولوغرامية العملاقة تعرض هي أيضًا خطوطًا مضطربة لا تُحصى، ورسائل تحذير لا يُدرى منذ كم من السنين وهي تتراكم، وفي وسط الصورة التي ترتجف وتشوّه باستمرار، لمحت عينا غاو يانغ سطرًا من الحروف يتقافز متقطّعًا:

تلفٌّ قاتل في النظام، اختراقٌ مجهول قد خرج عن السيطرة...

جاءت وقعات خطوات من خلفه، فدخل الآخرون غرفة التحكّم واحدًا بعد الآخر، فبثّت أضواء التحذير وصفارات الإنذار الآتية من كلّ صوبٍ في الجميع توترًا وذهولًا، حتى فيكتوريا التي ظلّت تحتفظ بتعبيرها الفاتر اللامبالي، قبضت لاوعيًا على عصاها القتالية واقتربت خطوةً من مَوْجين، أمّا ميتسن فبرزت من بين الجماعة، وسارت بخطى سريعة إلى جانب غاو يانغ، وقالت بصوتٍ خفيضٍ جادّ: «لقد تأخّرنا خطوةً أخرى... ربّما تأخّرنا سنواتٍ عديدة، فهذا المكان قد تلوّث بالفعل.»

«أجل، لقد تلوّث، ثمّ اختفى أثر الملوّث بعد أن أتمّ تخريبه لهذا المكان،» قال غاو يانغ وهو يقلّب بصره في غرفة التحكّم المليئة بالخراب، فآثار التلوّث المتوغّلة تبعث على الرهبة، غير أنّ الجاني الذي أحدثها ليس هنا على ما يبدو، «لا أرى أيّ شقوقٍ فضائية هنا، ولا تبدو المقصورة نفسها متضرّرة... فكيف جاء ‹ذلك الشيء› وكيف مضى؟»

أخذت ميتسن نفسًا خفيفًا: «ربّما حدث له هنا ‹تطوّر›، فأتقن نوعًا من القدرة على تحريك ذاته متحرّرًا من قيود القوانين المادّية... وربّما كان لديه مسار هروبٍ آخر...»

«لكنّ هذه السفينة ما زالت تحلّق،» قال كاميل وهو يطفو من الجانب بصوته الطنّان، «ربّما لم يكن الخراب هنا بالخطورة التي نتصوّرها — فهي على الأقل ما زالت قادرة على تنفيذ مهمّة الدوريات بين الممالك الإلهية بشكلٍ طبيعي...»

«أهكذا حقًّا؟» عبس غاو يانغ عبوسًا شديدًا وقال بصوتٍ خفيضٍ متأنٍّ: «هل هي حقًّا ما زالت تقوم بدورياتها الطبيعية؟ جميع أجهزة التحكّم هنا قد انهارت انهيارًا جسيمًا، والنظام الرئيسي لم يعد يستجيب، وغرفة التحكّم بكاملها كأنها ‹ماتت›، ومع ذلك ما زالت السفينة تبحر ‹بشكل طبيعي› قرونًا بعد قرون — ألا ترون أنّ هذا أشدّ إثارةً للرعب من تحطّم السفينة؟»

«ليس مخيفًا ذاك الميت المقطوع الرأس، بل المخيف ألّا يكون قد مات،» قال دانيال ووجهه يلمع بضوءٍ أحمر قادم من حوله، وبصوته الخفيض ما يشبه البرد القارس: «لا سيّما أنّه بعد قطع رأسه واصل حياته على نحوٍ طبيعيّ تمامًا مئات السنين...»

بعث كلام دانيال في نفوس الجميع موجةً من القشعريرة، فقد أدرك كلٌّ منهم ما ينطوي عليه هذا الأمر من رهبةٍ حقيقية — غرفة تحكّم ‹ميتة› تمامًا وسفينة ما زالت تبحر كالمعتاد — وفي هذه اللحظة أحسّ الجميع بهزّةٍ خفيضة تنبعث من تحت أقدامهم، كأنّ نظام دفع هذه السفينة العملاقة يقوم بعمليةٍ ضخمة — فوثبت أمبر في مكانها وثبةً جعلتها تتعلّق بذراع غاو يانغ كأنّها كوالا، واستدار غاو يانغ لاوعيًا ناظرًا إلى أكبر صورة هولوغرامية نصف كروية.

فرأى الخطوط المضطربة المتقافزة في الصورة ترتجف، وكأنّ في نظام السفينة المنهار كليًّا شيئًا متبقّيًا ما زال يعمل بعناد، ورأى ملامح باهتة لبعض صور المراقبة الخارجية، ورأى ظلًّا هائل الحجم يطفو عند نهاية مسار السفينة، وبين الحروف المتقافزة المتقطّعة استطاع أن يميّز بصعوبة بعضًا من مضمونها — «يقترب... من الميناء الأمّ...»

......

كانت سحبٌ عكرة ملوّثة تغطّي الأرضَ الداكنة الفاسدة، وسحبُ الطاقة في العلاء تُطلق تياراتٍ كهربائية هائلة، فأضاء وميضٌ ساطع لفترةٍ وجيزة هذه الأرضَ القاحلة الغارقة أبدًا في العتمة، وعلى وقع الرعود المتأخّرة رفعت فيرنا رأسها فجأة وهي تشرف على عملية إلقاء أحجار الرون، ونظرت إلى اتجاهٍ ما في السماء بوجهٍ كاسف — غير أنّ عينيها لم تكونا مركّزتين على السحب، بل كأنهما تنفذان عبرها إلى مكانٍ أبعد بكثير.

ورفعت ليرنا رأسها أيضًا في اللحظة نفسها وهي تشرف على الموقع، ولبثتّا Twins الإلفيتين صامتتين برهة، ثمّ قطعت فيرنا الصمت — إذ رنّ صوتها مباشرةً في ذهن ليرنا: «هل تشعرين به؟»

«أشعر به، لقد فتح أحدهم باب غرفة التحكّم الرئيسية في السفينة الثالثة... ذلك الباب المغلق بالأقفال،» أجابت ليرنا هي أيضًا مباشرةً في الرابط الذهني، وكان صوتها باردًا كصوت فيرنا، وعلى وجهها الذي كان يعلوه الابتسام دائمًا ظهر الآن تعبيرٌ عبوسٌ لم يُرَ له نظير: «إنّه اختراق...»

وأطرقت فيرنا برأسها قليلًا، كأنّها تصغي بانتباهٍ إلى أصداءٍ آتية من مكانٍ بعيد، ثمّ قالت بعد برهة: «تمّ التعرّف على الهوية، إنّه أمين خريطة النجوم، تصريحُ مرورٍ قديم من نوعٍ غريب.»

«أمين خريطة النجوم؟ ذاك الحارس البائس؟» برّدت ليرنا بنظرةٍ فاترة: «ألم تكن محاصرةً في ‹ملاذها› البائس؟ وقد أقفلت المزيّفاتُ التي نتجت عنها الباب دونها... فكيف يمكنها أن تفلت؟»

«ذاك الحارس البائس ما زال محاصرًا في ملاذه، ولن يتمكّن في مئة ألف سنة أخرى من كسر هذا الجمود، أستطيع أن أشعر بذلك...» قالت فيرنا في الرابط الذهني المشترك بينهما، ثمّ رفعت رأسها ثانيةً ناظرةً إلى الأرض القاحلة الممتدّة بلا حدّ في البعيد: «ربّما هي مجرّد حشراتٍ زاحفة، انزلقت بمحض المصادفة إلى مكانٍ ما كان ينبغي لها أن تطأه...»

«ألا نهتمّ بها؟» قطّبت ليرنا جبينها.

«...الثمن باهظ، فهذا الجسد الفاني الذي نستخدمه الآن أضعف من أن يحمل ‹اتصالًا› أبعد،» هزّت فيرنا رأسها بعد لحظةٍ من التفكير: «لكن لا داعي للقلق، فالسفينة الثالثة لم تُرسل أيّ تحذيرٍ إضافي، وأولئك الدخلاء الضعفاء... حتى لو دخلوا غرفة التحكّم فلن يقدر لهم أن يؤثّروا في أيّ شيء البتّة، وإن تجرّأوا فعلًا على شيء... فسيقوّم نظام الإنذار الآلي ‹خطأهم› تلقائيًا.»

«...ربّما، لكنّ هذا يظلّ عاملًا غير محسوب،» قالت ليرنا، وكانت تنظر إلى سهل الأرض القاحلة غير البعيد، حيث وقعت عيناها على أولئك الشجريّين وعمالقة المسوخ المنهمكين في العمل بأرضٍ مفتوحة، وعلى شقٍّ أزرق داكن قد تشكّل في الهواء يستلقي في هدوءٍ في حفرةٍ عميقة أحدثها انخساف الأرض: «لا أحبّ الأمور الخارجة عن الخطة... ربّما علينا أن نعجّل وتيرتنا، وندع هذه المخلوقات البليدة تُخرج كلّ ما بقي فيها من قيمة.»

«لو كانت هذه المخلوقات البليدة تنفع ولو بقدرٍ ضئيل، لما لبثنا نتمحّل كلّ هذا الوقت في هذه الأرض القاحلة،» قالت فيرنا بصوتٍ بارد، وهي تحدّق في أولئك المسوخ وكهنة الشجريّين المنهمكين في السهل الفسيح، كأنّها تنظر إلى جماعةٍ من الحشرات الدائبة وخشبٍ متعفّنٍ ممقوت: «فهم لا يقتصرون على قلّة الفعالية، بل حتى أحجار الرون التي يصنعونها... ما تزال تتعرّض للمشكلات مرارًا.»