الفصل 1010 — العاصفة الثلجية

كانت مدافع الدفاع الجوي تزأر، وتتدفّق التيارات الهوائية المتفجّرة بحرارة عالية من فتحات التبريد، ويتبخّر الثلج المتراكم بفعل هذا التدفّق، فيلتفّ البخار والغبار والدخان معاً داخل العاصفة الثلجية، فيما كانت الأشعّة الحادّة القارسة وآثار أذيال القذائف تمزّق هذه السماء الملبّدة مرّة بعد مرّة، ناشرةً في الغيوم المنخفضة والعاصفة الثلجية شبكةً من النيران — وفي وميض تلك الشبكة كانت ظلالٌ لا تُحصى تتقاتل وتتشابك.

لحمٌ ودمٌ وآلاتٌ من فولاذ، فرسانٌ يحلّقون وجنودٌ حديثون مسلّحون بتقنيات السحر الميكانيكي، مشهدٌ بدا وكأنّ عصرين اصطدما بعنف في السماء، فتناثرت شرارات الاصطدام وشظاياه في كلّ اتجاه، وذابت في عويل تلك العاصفة الثلجية.

نقلت كاميرات المراقبة الخارجية المثبّتة فوق العربة صوراً من السماء، وكان ماتشي يشهد هذا المشهد المروّع بوجهٍ شاحب كالحديد — لقد رأى هذا النوع من الاصطدام من قبل، هذا الصراع العاتي الذي يشبه تبدّل العصور، غير أنّ الاصطدام السابق وقع على الأرض، أمّا هذا فوقع… في السماء.

«أيّها القائد! هؤلاء التيفونيّون ليسوا على طبيعتهم!» صاح المراقب غاولو مبلّغاً، «يبدو أنّهم قادرون على البعث من جديد! وهم أشدّ بأساً بكثير من أولئك الذين واجهناهم سابقاً!»

«إن كانوا يبعثون، فأكثروا من قتلهم، وإن كانوا أشدّ بأساً فاجمعوا عليهم النيران، أطلقوا نار كلّ مدافع الدفاع الجوي، وأخرجوا كلّ قاذفات القذائف الفردية أيضاً — فالجسد من لحمٍ ودمٍ أضعف من الآلة على كلّ حال!» وقف ماتشي على منصّة القيادة، وأصدر أوامره بصوتٍ عالٍ ونبرةٍ رصينة: «كم بقي لنا حتى نخرج من هذه العاصفة الثلجية؟»

«أيّها القائد!» بادر جنديّ آخر من المسؤولين عن الاتّصال بالقوّات الجوّية إلى التبليغ بصوتٍ عالٍ: «طائرة الاستطلاع العالية تُفيد بأنّ هذه العاصفة الثلجية تظلّ تتحرّك معنا — نحن في مركزها تماماً طوال الوقت!»

«اللعنة… إنّها حقّاً من فعل هؤلاء التيفونيّين…» تمتم ماتشي بلعناتٍ خفيضة، وأدار بصره نحو نافذة العربة، فرأى من وراء الزجاج الكريستالي المقوّى والدروع السميكة أنّ قطار «صولجان الحديد» المدرّع المرافق يفتح نيرانه على مصراعيها، وأنّ المنصّات الصغيرة المثبّتة على سطح العربات وعلى جانبي بعضها تُطلق وابلاً متواصلاً نحو السماء، وإذا بكرة نارية هائلة تهبط من السماء وتصطدم بعنف بدروع سطح القطار، ثم تتبعها ثلاث كرات نارية متتالية — فارتعش الدرع ارتعاشاً عاتياً وظهرت فيه لحظةً ثغرة، ومع أنّ الثغرة عادت فالتأمت في اللحظة التالية، غير أنّ كرة نارية واحدة قد اخترقت الدرع وأصابت هيكل العربة.

انفجرت القوّة الهائلة الكامنة في الكرة النارية، فأزهرت على سطح «صولجان الحديد» ضوءاً حادّاً قارصاً، وفي وسط هديرٍ عظيم وضجيجٍ صريري مزّق المعدن ولوّاه، انفصل أحد مدافع الدفاع الجوي ومساحة واسعة من البنية المدرّعة عن هيكل القطار، وتصاعدت النيران والدخان الكثيف من القسم الأوسط من القطار المدرّع، وبين ألواح التدريع الممزّقة كان ماتشي يرى فريق إدارة الأضرار في ذلك القطار يكافح النيران المتمدّدة بسرعة.

لقد اقترب بعض الأعداء إلى مسافةٍ تتيح لهم مهاجمة القطار المدرّع مباشرة، وهذا يعني أنّ سرب الفرسان التنانين في السماء يخوض معركةً ضروساً، وأنّه لم يعد قادراً على اعتراض جميع الأعداء.

من الواضح أنّ هذه العاصفة الثلجية العجيبة ليست مجرّد حجبٍ للرؤية وتشويشٍ على الطيران.

«هذا على الأرجح سحر إلهي من درجة «المعجزة»…» عضّ ماتشي على أسنانه ونظر إلى مساعده: «متى تصل التعزيزات من جهة مستنقع الظلال؟»

«إنّ التشكيل الخاصّ أقلع قبل دقائق، لكنّ الأحوال الجوّية بالغة السوء، ولا نعرف متى سيصلون،» أجاب المساعد بسرعة، «وإلى جانب ذلك، رُصد قبل قليل أنّ نطاق العاصفة الثلجية قد اتّسع مرّة أخرى…»

وقبل أن يُتمّ المساعد كلامه، انفجرت خارج النافذة ومضةٌ حادّة قارسة أخرى، فرأى ماتشي كرةً نارية متوهّجة تهوي من السماء، يتلألأ في داخلها هالةٌ من الطاقة السحرية الزرقاء الشاحبة، وبين ألسنة اللهب المشتعلة يمكن تمييز مقصورةٍ مشوّهةٍ منحنية وهيكل جناحٍ تنّيني — فالقدرة المتبقّية لا تزال تعمل، وهي تهبط ببطءٍ في العاصفة الثلجية، لكنّ سرعة سقوطها تتزايد، إلى أن اصطدمت بالسفح الجبلي الشرقي، فأحدثت انفجاراً عاتياً في ضوء النهار الرمادي الكئيب.

كان طيّارو الفرسان التنانين مزوّدين بأجهزة نجاةٍ للحالات الطارئة، فقد دُمجت في «دروعهم» الخاصّة نقوشٌ صغيرة لتخفيف الوزن ووحدات بركةٍ لعنصر الريح، وربّما يكون قائد تلك المركبة الجوّية قد نجا من هيكلها مسبقاً، لكن في هذه العاصفة الثلجية الرهيبة تظلّ حظوظهم في النجاة ضئيلة.

وفي الوقت الذي كانت فيه تلك الآلة الطائرة تهوي، كانت السماء تُسقط تباعاً جثثاً ممزّقة لفرسانٍ من طير الغريفون أو لسحرة قتال.

راقب ماتشي هذا المشهد، لكنّه سرعان ما سحب بصره وعاد إلى قيادة تلك الآلة الحربية الهائلة من حوله بهدوءٍ ورباطة جأش، مجابهاً العدوّ في قلب العاصفة الثلجية.

سحر إلهي من درجة «المعجزة» كهذه لا يمكن إطلاقه في لحظة، والقوّات الجوّية بهذا الحجم تحتاج إلى وقتٍ لتُحشَد وتتناغم، هذا عدا التحقيقات الاستخبارية السابقة واختيار موقع الكمين وتقديره، فكلّ ذلك لا بدّ أن يكون نتيجة تخطيطٍ مفصّل — من المؤكّد أنّ التيفونيّين خطّطوا لهذا الهجوم طويلاً.

من الواضح أنّ «الدفع الفولاذي» للقطارات المدرّعة قد شكّل عليهم ضغطاً هائلاً حقّاً، لذلك لم يبالوا بالتكاليف إلى هذا الحدّ كي يدمّروا هذه الآلات الحربية.

ظلّت أصداء المدافع السحرية تتردّد، فرغم الحاجز السحري كان الهدير المنخفض المتواصل لا يزال يدوّي في عربات القسم التكتيكي، والقطاران المدرّعان يندفعان بين السلاسل الجبلية في مواجهة الريح العاتية، ومدافع الدفاع الجوي تُسقط بين الحين والآخر مزيداً من الحطام من السماء، واستمرّ هذا الحال مدّةً لا يُعلم مقدارها، وعلى حافّة هذه العاصفة الثلجية، في الاتجاه نحو مستنقع الظلال، كان تشكيلٌ من الفرسان التنانين بطلاءٍ أسود يحلّق بأقصى سرعته.

كانت طبقات السحاب أمامهم تتّخذ لوناً رمادياً حديدياً غير طبيعي بشكلٍ واضح، لوناً يخرج عن نطاق «الغيوم الداكنة» العادية، بل يشبه أكثر كتلةً من الحديد المتجمّد تدور ببطءٍ في السماء، وإعصارٌ عاتٍ يحمل معه العواصف الثلجية يعوي في الأفق، مشهدٌ يبعث على الرهبة — لولا أنّ مركبات الفرسان التنانين مزوّدة بدروع خاصّة وتقنيات تعزيزٍ للسحر تمنحها ألفةً مع عنصر الريح، لما كان هذا الطقس البالغ القسوة صالحاً على الإطلاق لأيّ مهمّة طيران.

لم يُبطئ تشكيل الفرسان التنانين ذي الطلاء الأسود لحظةً ولم يتردّد أمام هذا المشهد الجوّي الرهيب، بل بعد رفعٍ طفيفٍ لارتفاعه انطلق أشدّ استقامةً نحو تلك المنطقة التي تتجمّع فيها العاصفة، وكأنّه في نشوةٍ واحتفال.

داخل المركبة التي كانت بمثابة مركبة القائد، كانت طيّارةٌ ذات شعرٍ أسود قصير تُمسك بعصا التحكّم بيدٍ ثابتة، وتحدّق في جدار الغيوم المتراقص أمامها وهو يقترب، فضيّقت عينيها قليلاً، بينما ارتفعت زاوية شفتيها إلى أعلى.

انطلق صوت المركبة الرفيقة من جهاز الاتّصال قرب لوحة التحكّم: «أيّتها القائدة، نحن على وشك دخول العاصفة!»

«رأيتُها رأيتُها!» فتحت المرأة ذات الشعر القصير فمها بضحكةٍ واسعة، وعلى وجهها ابتسامةٌ متحمسة، «ووهو — هذا الأمر أمتع بكثير من تلك النسمة الهيّنة في التدريب المحاكى!»

«الطاقة على أقصاها!» صاح الطيّار المكلّف بالميكانيكا من خلفها، «بعد خمس عشرة ثانية ندخل نطاق العاصفة الثلجية!»

فتحت المرأة ذات الشعر القصير قناة الاتّصال لكلّ الفريق، وقالت بصوتٍ عالٍ: «يا فتيات وفتيان! ادخلوا وارقصوا هناك! افتحوا عيونكم على آخرها — ومن يتخلّف عن الركب أو يضلّ الطريق فليبحث لنفسه عن قمّة جبلٍ يتحطّم عليها ولا يعد!»

وفي الثانية التالية، انفجرت في جهاز الاتّصال هتافاتٌ بلغت حدّ النشوة: «ووهو —»

……

احتوت ألسنة اللهب مركبةً جوّية أخرى في الأفق، فظلّت الكرة النارية المشتعلة تتدحرج في الريح العاتية، منزلقةً ببطءٍ نحو حافّة الجبل البعيدة، وقبل أن تنفجر الكرة النارية تماماً، قفز ظلّان باهتان من مقصورة تلك الآلة، وسقطا في العاصفة الثلجية كالورق المتساقط.

وقف كليمون في علوّ السماء يراقب هذا المشهد ببرود، ولم يختر توجيه الضربة الأخيرة — فهذا مبدؤه الأخلاقي بوصفه نبيلاً.

كان يعلم أنّ عصر النبلاء التقليديين وروح الفروسية قد ولّى، وأنّ الحرب اليوم باتت شيئاً لا يتحرّج من أيّ وسيلة، وأنّ تمسّكه بمبادئه قد صار أضحوكةً لكثيرين — فليضحكوا ما شاءوا، ففيه لم ينتهِ ذلك العصر المجيد بعد، ولن ينتهي حقّاً إلا حين يأتي أجل الحياة.

هذا عدا أنّ من يسقط في عاصفةٍ ثلجية رهيبة كهذه، أولئك الهاربون من الآلات الطائرة، لا يُتوقّع أن ينجو منهم إلا القليل.

كانت الريح الباردة تعوي من كلّ صوب، وضوء الانفجارات والرائحة الحادّة اللاذعة تملأ كلّ الحواسّ، فأدار بصره في ساحة المعركة من حوله، ولم يستطع إلا أن تُقطّب جبهته.

قبل هذا اليوم، لم يتخيّل أحدٌ مشهداً كهذا؛

قبل هذا اليوم، لم تكن أيّ دولةٍ بشرية قادرة على إقامة قوّة جوّية بهذا الحجم؛

عرف للمرّة الأولى أنّ السماء يمكن أن تصير ساحة معركةٍ بهذا القدر من الضراوة، وأنّ جيوشاً بهذا العدد الهائل تستطيع أن تتقاتل وتتصارع على هذه المسافة البعيدة عن الأرض، وأنّ صراعاً ثلاثي الأبعاد يسيطر على هذه المعركة، وما تكشفه هذه المعركة من أعماقها جعل أعصاب هذا النبيل التيفوني ترتجف ارتجافاً خفيفاً.