الفصل 979 — الانحدار

أعلنت تيفون الحرب.

وقف ما تشي في أعلى غرفة في برج حصن الريح الطويلة، يطلّ بعينيه عبر النافذة الزجاجية البلّورية نحو اتجاه إمبراطورية تيفون، ووجهه مشدود، ولم ينبس ببنت شفة طويلاً.

كان الأمر الصادر من العاصمة الإمبراطورية وإعلان الحرب من جانب تيفون موضوعين كلاهما إلى جانبه.

لقد تشكّلت دوّامة هائلة، ولم يبقَ الآن معنى لمعرفة ما إذا كانت الآلهة هي التي حرّكت هذه الدوّامة أم المتشدّدون في تيفون؛ المهم أنه حين تبدأ دوّامة ضخمة في إطلاق قوّتها، يبدو أن كل من يوجد في داخلها لم يعد أمامه خيارات كثيرة — ربما كان الأمر حقاً إيمان إله الحرب المجنون الذي خرج عن السيطرة هو ما يدفع كل شيء، لكن هذا لا يغيّر شيئاً بالنسبة لجنود سيسيل: العدو الذي يأتيك بأمر الإمبراطور والعدو الذي يأتيك بأمر الآلهة هو عدو في كل حال، والعدو هناك في اتجاه حصن الذئب الشتوي.

تُظهر المعلومات أن خط دفاع حصن الذئب الشتوي بدأ منذ ليلة أمس في تنفيذ تحرّكات عسكرية واسعة النطاق، وأن قوّات رئيسية ضخمة تتجمّع، حتى إن فيلق السحرة المقاتلين ذي الراية السوداء التابع لحصن الشتاء يتحرك نحو الحدود، كما وردت أنباء من داخل تيفون تشير إلى احتمال أن تكون عدة فيالق احتياطية قد تلقّت أوامر من أولدنّان؛ ومع أن هذه المعلومة الأخيرة غامضة إلى حدّ بعيد، فإنها كافية لتكون قرينة جانبية على نوايا تيفون الحربية.

ميزة سيسيل الآن هي سرعة العمل العسكري.

طأطأ ما تشي رأسه؛ على الطاولة أمامه كانت خريطة تكتيكية لمنطقة الريح الطويلة — حصن الذئب الشتوي مبسوطة، وقلعة المعاهدة تبرز بوضوح في وسط المنطقة العازلة، وبجوار هذه القلعة التي ترمز إلى السلام بين البلدين، كانت عدة رايات زرقاء تحمل شارة سيسيل مغروزة في الخريطة.

……

في السهل المفتوح قرب قلعة المعاهدة، كانت قوّة ميكانيكية مؤلّفة من مئات الدبابات بمختلف أنواعها وعربات المشاة القتالية متعددة الأغراض وناقلات الجنود واقفة في الريح الباردة، ورفرف علم سيسيل الأزرق ذو الخطوط الذهبية عالياً في سماء الشتاء؛ هذه القلعة التي كانت تُحرس أصلاً بقوّات مشتركة من البلدين قد وقعت الآن بالكامل في يد سيسيل، والقليل من التيفونيين الذين كانوا فيها لم يقاوموا إلا قليلاً حتى صاروا أسرى حرب — والآن أُلقيت راياتهم على الأرض، أما هم أنفسهم… فربما لم يفهموا بعد ما الذي حدث بالضبط.

داخل عربة قيادة مدرعة، تنفّس فيليب الصعداء بهدوء، وأخذت ملامحه تتخذ تدريجياً صفة الجدّ الصارم الجليل.

دخل ضابط أركان إلى عربة القيادة، تحمل ثيابه هواءً بارداً من الخارج، وسار بخطوات سريعة إلى جانب فيليب ثم سأل بصوت خفيض: «يا جنرال، الخطوة التالية هي…»

«قبل الغسق، شنّ هجوم خاطف على حصن الذئب الشتوي — قصف عنيف بالمدفعية الثقيلة، تقدّم بالكتل المدرعة، ولا تبخل بالذخيرة؛ مهمتنا أن ندمّر قلب دفاعاتهم الحدودية قبل أن تُكمل قوّات تيفون الرئيسية تحرّكها وتجمّعها — أما التفاصيل التنفيذية فتُنفّذ وفق الخطة الثانية التي أُقرّت سابقاً.»

«حاضر يا جنرال!»

في الريح الباردة، أخذت القوة الدافعة الهائلة لمحرّكات الطاقة السحرية تتحرّر واحداً بعد آخر، والمحامل تدور، وأذرع التوصيل تعمل، والجنازير تسحق الأرض الصلبة القاحلة، وكل عربة قتال أطلقت هديرها العميق، وبدأت تتحرّك في اتجاه خط دفاع تيفون.

……

لقد وصل السيسيليون.

فوق التلال في الاتجاه الشمالي الغربي ارتفعت عدة ألسنة من لهب الطاقة السحرية، وفي الدقائق التالية بدأت أضواء النيران والانفجارات تتصاعد من ذلك الاتجاه، وبعد تأخّر قصير صار بإمكان المرء أن يسمع على أسوار حصن الذئب الشتوي دويّاً بعيداً مكتوماً، وتلك الدوّيات العميقة الخافتة جعلت الجنود يشعرون بشيء من التوتر، وزادت وجه آن لو اسوداداً وعبوساً.

غادرت الجنرال الذئبة الشابة موقعها عند النافذة، وعادت إلى الطاولة الطويلة التي بُسطت عليها الخريطة التكتيكية الكبيرة، ثم نظرت إلى ضابط رفيع في القلعة: «قوّاتنا المتحركة المتمركزة عند منحدر المثلث الصغير اشتبكت مع السيسيليين.»

كان هذا الضابط يُبعد نظره عن الخريطة التكتيكية، ونظر في عيني آن لو بوجه بالغ الجدّ: «المسافة من قلعة المعاهدة إلى منحدر المثلث الصغير ليست قصيرة، وفيلق الفرسان حتى لو سار بسرعة عالية يحتاج إلى ساعتين ليصل — سرعة السيسيليين أكبر مما تصوّرنا.»

«إنهم يعتمدون أساساً على عربات القتال وسيلةً للتنقّل — عربات قتال من كل صنف،» نظرت آن لو إلى مرؤوسيها، «فهي مركبات، وأسلحة، ومعاقل حصينة في آن.»

«بحسب المعلومات المتوفرة، لن تستطيع قوّات الفرسان، ما لم تخزّن الطاقة مسبقاً وتستعن بقوّة الدروع الموحّدة والمخاريط الحرارية لتدمير ‹تكتيك الدفع الحديدي› السيسيلي في ضربة واحدة، أن تتجنّب في أي حال من الأحوال وقوعاً في موقف بالغ السوء إذا واجهت تلك العربات مواجهة مباشرة — من ناحية أخرى، يمكن لفيلق السحرة المقاتلين الميكانيكي أن يقاوم تلك العربات عبر تكتيكات مرنة وهجمات بعيدة المدى، لكنه مجرّد مقاومة، ولا ميزة واضحة له، ونحن بحاجة إلى…»

في هذه اللحظة، سُمعت فجأة وقع خطوات متعجّلة من خارج الباب، وتلاها صوت رسول، فقطع كلام هذا الضابط: «يا جنرال! وصل كونت حصن الشتاء وفيلق السحرة ذو الراية السوداء! والكونت الآن في الخارج.»

رفعت آن لو رأسها في الحال: «أدخلوا كونت حصن الشتاء بسرعة!»

على وقع خطوات رصينة قوية، دخل الغرفة الكونت پارلين حصن الشتاء، مرتدياً ثوب السحر الأزرق الداكن المرصّع بالنجوم، وعلى خصره عصا قصيرة من الجواهر وكتاب سحر أسود؛ وما إن رأت آن لو هذا الشيخ الذي تعرفه حتى بدا عليها بوضوح ارتياح كبير، فنهضت لتستقبله: «كونت حصن الشتاء — لقد كنا ننتظرك.»

«آمل ألا أكون قد فوّت شيئاً،» أومأ كونت حصن الشتاء برأسه، «سمعت أن السيسيليين بدؤوا الهجوم.»

«نعم، بدؤوا الهجوم، ومن المرجّح أنهم سيصلون إلى خط دفاع حصن الذئب الشتوي بعد وقت قصير،» قالت آن لو بصراحة، «وقوّاتنا المتحركة المتمركزة حول منحدر المثلث الصغير قد اشتبكت معهم الآن.»

أطلق پارلين حصن الشتاء همهمة ثم سأل: «إلى جانب الراية السوداء، أي القوّات الأخرى قد اتخذت مواقعها؟»

«الفوجان الوطنيان السابع عشر والثاني والعشرون للفرسان القادمان من اتجاه الوادي البني قد وصلا إلى حصن الذئب الشتوي قبل الظهر، ثم فيلق سحرتك ذو الراية السوداء — أما بقية القوّات فما زالت في الطريق، وأقرب تقدير لوصولها هو مثل هذا الوقت من الغد.»

«إذن لا بد أن السيسيليين سيسعون إلى اقتحام حصن الذئب الشتوي بعنف قبل مساء اليوم، لتفكيك هذا الخط الدفاعي مبكّراً،» قال پارلين حصن الشتاء في الحال، «فحصن الذئب الشتوي هو البوابة الوحيدة أمام الاتجاه الشمالي الغربي للدخول إلى أراضي الإمبراطورية، ولن يرضى السيسيليون بأن يتحوّل إلى حجر صلب…»

لم يستطع بعض الضباط في الغرفة كتم همسات قصيرة، لكن الغرفة كلها سرعان ما عادت إلى الصمت.

أن تقتحم في غضون يوم وليلة حصن حصين ذا دروع وأسوار مسحورة وتدمّره، كان هذا في النظام الحربي القديم أمراً يكاد يكون مستحيل التصوّر، غير أن الجالسين هنا ليسوا قرويين جهلة، بل كل واحد منهم درس مختلف المعلومات الواردة من سيسيل، ولذلك يعلمون تماماً — أن السيسيليين لم يفعلوا ذلك فحسب، بل نجحوا فيه أكثر من مرة.

انطلقت في ذهن آن لو سلسلة من السيناريوهات والتقديرات بسرعة، وهي لا تتمالك أن تنفّست بضيق وهي تقطّب: «كل هذا يتجاوز التوقّعات، واستعدادنا ليس كافياً…»

«هذا لا يتجاوز توقّعاتنا وحدنا — وأنا واثق أنه يتجاوز توقّعات السيسيليين أيضاً،» قال پارلين حصن الشتاء بهدوء، «إنها حرب لم يُحسن أحد الاستعداد لها، وكل الناس يقفون على خط البداية ذاته؛ وحين تتشكّل الدوّامة، سيغرق فيها الجميع بلا قدرة على المقاومة، لذلك يمكننا أن نكون حذرين وجادّين، لكن يحق لنا ألا نكون بهذا التشاؤم.»

تنفّست آن لو الصعداء وأومأت: «هذا صحيح. السيسيليون قادمون بقوّة عارمة، لكن…»

لم تكد تمضي في كلامها إلى منتصفه حتى توقّفت فجأة كأنها أحسّت بشيء؛ لم يعرف الضباط في الغرفة أول الأمر ما الذي حدث، فأخذ بعضهم ينظر إلى بعض، لكن سرعان ما استوعب بعضهم الموقف فطلبوا من الجميع الالتزام بالصمت، وفي وسط ذلك الصمت حبست آن لو ومساعدها أنفاسهما وركّزا السمع في الأصوات الآتية من الخارج.

أصوات الانفجارات الكثيفة من اتجاه منحدر المثلث الصغير كانت تتباعد وتخفّ بسرعة.

«أقل من نصف ساعة،» قال المساعد إلى جانبها بوجه أسود، «أسرع مما توقّعنا…»

لم يتمالك أحد الضباط فتمتم بصوت خفيض: «لو كان فيلق فرسان النهر الحديدي وفيلق الكهنة معنا، لاستطعنا ببركة الحرب الرفيعة المستوى مع سحر فيلق السحرة المقاتلين الاستراتيجي أن نوقف هجوم العدو في الاتجاه الشمالي الغربي…»

نظرت آن لو إلى هذا الضابط نظرة ثم أعادت بصرها: «لم يعد لدينا فيلق فرسان النهر الحديدي، ولا فيلق الكهنة — لدينا فقط القوّات الرئيسية لفيلق فرسان الذئب الشتوي وثلاث قوّات دعم، وهذه القلعة. سيداتي سادتي، فكّروا على هذا الأساس في كيف نواجه هؤلاء السيسيليين، فهذا هو مواجهة الواقع.»

كانت آن لو لا تزال تحتفظ بملامحها الصارمة ونبرتها القاطعة، وكأنها لم تهتزّ قيد أنملة، لكن پارلين حصن الشتاء، بوصفه شيخاً يعرفها معرفة قريبة، كان قادراً على الإحساس بالإحباط والأسف المدفونين في أعماق هذه الجنرال الذئبة الشابة.

غير أنه لم يجد كلمات مواساة، وكان يعلم أن غالبية من هنا لا بد أن يشعروا بالمشاعر ذاتها، حتى هو نفسه لم يكن في هذه اللحظة متفائلاً كثيراً.