الفصل 953 — «المختار» العنبر

قال إله التنانين هذا بجدية بالغة، حتى إنه لم يبدُ عليه أي أثر للمزاح — ومن الطبيعي ألا يكون ثمة داعٍ لأن يمزح إله مع العنبر بهذا الشكل.

تجمّدت على الفور تلك البهجة المتألقة على وجه العنبر.

«ها قد قلت لك،» قال غاو يانغ وقد التفت إلى العنبر على غير إرادة منه، «أهذا الشعور الزائف بأنك مختارة الظل لم يكن في يوم من الأيام نتيجة شراب أكثر من اللازم؟»

«لا… لا ينبغي أن يكون كذلك!» اضطرمت العنبر في الحال، حتى أمام إله التنانين لم تتمالك أن ترفع صوتها، «أنا حقاً مختارة، مختارة منذ عشرات السنين… وقد تحدّثت مع الإلهة أيضاً، والإلهة علّمتني أشياء كثيرة…»

أحسّ غاو يانغ بشيء بين البكاء والضحك: «وما الذي علّمتك إياه الإلهة؟»

«قلي المقلون بالطريقة الصينية… وخبز الرقائق الصغيرة…» قالت العنبر على الفور، لكن لم تكد تُتمّ نصف جملتها حتى خفت صوتها دفعةً واحدة، ثم أخذ يضعف شيئاً فشيئاً، «بالطبع ليس هذا فقط، بالطبع… بالطبع ثمة أشياء رائعة جداً أيضاً…»

غاو يانغ: «…؟»

حتى غاو يانغ صاحب أغنى مخزون من الثرثرة المجنونة في هذا العصر رأى في ذلك الكلام تطرفاً في الشطط — فلم يسأل العنبر يوماً بتفصيل عمّا تعلّمته من تلك «إلهة الظل»، ولما سمع الآن بما قالته ظلّ بلا رد فعل للحظات طوال، وأخذ يزداد شكّاً في أن العنبر قد توهمت النخبة الظلية بعد إفراطٍ خطير في الشراب ذات مرة؛ إذ إن أي إنسان طبيعي، ما دام قد وضع في فمه حبتي فول سوداني، لما وصل إلى هذا الحد من السكر…

بيد أن صوت العنبر، وإن ضعف، ظلّ التعبير على وجهها ثابتاً لم يتزحزح.

«… يا صغيرتي، قولك هذا… مثير للاهتمام،» لم يتمالك إله التنانين فأفسح الصمت هو الآخر، وهو ينظر إلى العنبر بتعبير غريب، ولم يلحظ غاو يانغ ولا فيروداي أنّ ذلك التعبير لم يكن احتقاراً أو إنكاراً بعد سماع أمر مضحك، بل كان يحمل شيئاً من… التفحّص والمراقبة، «لكن هل تعلمين؟ تلك الإلهة الظل التي أعرفها… يستحيل عليها أن تُنشئ في هذا العصر في عالم البشر مختاراً من أي نوع… فهي لا تستطيع حتى أن تستجيب لعبادة البشر استجابةً مستقرة، فهل تعتقدين أن إلهاً على هذه الحال يمكن أن يحادثك، بل أن يعلّمك تلك… المعارف العجيبة؟»

فتحت العنبر عينيها ببطء، وبدت حائرة ضائعة، ثم تحوّل بصرها إلى غاو يانغ، وفي نظراتها شيء من الاستغاثة — فقد كانت لا تزال شديدة الحرص على التمسك بمعتقدها الذي لازمها طويلاً، غير أنها اليوم واجهت أقوى تشكيك وأصعب دحض في حياتها، من إله، إله نازل في عالم البشر، يخبرها بنفسه أن ما ظلت تؤمن به طوال تلك السنين أمر مستحيل قيامه.

كانت العنبر، التي لا تفتر مرحاً، لم تعد على ما يبدو قادرة على المرح.

لاحظ غاو يانغ تحوّل مشاعرها، فتردّد ثم ربّت على كتفها، وبعدها عبس فجأة ونظر إلى إلهة التنانين إينيا: «تقولين إن إلهة الظل لا تستطيع حتى أن تستجيب للعبادة في عالم البشر استجابةً مستقرة؟»

«في قارة لورين عقائد لا تُحصى، ولكل البشر تقريباً إيمان ما — لكن هل سمعتما بتاريخ عن كنيسة للظل ذات عقيدة مكتملة وتنظيم صارم؟ هل سمعتما بجماعة ظل كبيرة، أو بكهنة ظل يجولون للتبشير؟»

هزّت فيروداي، الواقفة إلى الجانب، رأسها: «لا — فعبادة الظل ظلّت ضعيفة و… مضطربة منذ أول سجل تاريخي؛ صحيح أن ثمة إلهاً ذا نزعة ظلية يرسل تجاوباً، وأن بعض الموهوبين البارعين قادرون بدعم من موهبتهم الروحية على إجراء معجزات ظلية شبيهة بالمعجزات الإلهية، لكن هذه الممارسات الإيمانية غير المكتملة لم تشكّل قط كنيسة رسمية. حسبما أعلم، لا تعدو عبادة الظل جماعات صغيرة متناثرة سرّية تنشط في أطراف نائية، وعقائدها فوضى، وكثير منها عصابات محتالة تستغل الفلاحين الجاهلين، وقد ضربت إدارة الشؤون الإلهية في الإمبراطورية منذ إنشائها أكثر من جماعة واحدة من هذه.»

وحين بلغت هذا الموضع، أمالت رأسها قليلاً إلى العنبر: «وبصفتك رئيسة جهاز المعلومات، ينبغي أن تكوني عالمة بهذا أيضاً.»

«أنا… أعلم ذلك بالفعل،» قالت العنبر وقد بدا عليها بعض الخفوت، «لكن هذا لا يثبت…»

«لأن الإله لا يعطي تجاوباً قوياً، لا تستطيع الكنيسة أن تشكّل منظومة معجزات إلهية مستقرة موحّدة، لكن التجاوب الضعيف من الإله قائم دوماً، لذلك طوّر المؤمنون وفق فهمهم، بل وفق أوهامهم، عقائد عجيبة ومتناقضة في آن — هذه حال إلهة الظل،» قال إله التنانين بهدوء، «لذا يستحيل أن تستجيب لك، ويستحيل أكثر أن ترفعك إلى رتبة مختار.»

«ولماذا إلهة الظل في هذه الحال؟» سأل غاو يانغ على الفور — فمن وصفها يبدو أن حال إلهة الظل غير طبيعية، ومهما صحّ ذلك أو لم يصحّ، فإن كل ما يتصل بالآلهة من معلومات أمر لا يفوّته أبداً، «وإن كانت إلهة الظل لا تستطيع تجاوباً قوياً ولا رفع مختارين، فمن إذن ذلك الذي ظلت العنبر تؤمن به وتتواصل معه…؟»

«أجل، أجل،» تبعت العنبر نظرها إلى إله التنانين سائلةً، ثم وعت فجأة، فاستدارت إلى غاو يانغ بوجه لا يصدّق، «آه، أنت… ألم تكن دائماً لا تصدّق أنني أستطيع التواصل مع إله…»

نظر إليها غاو يانغ: «الآن أستطيع أن أصدّق.»

نظر إله التنانين إلى غاو يانغ والعنبر، ولم يبدُ مهتماً بحوارهما، بل أجاب على سؤال غاو يانغ بعرض: «بخصوص حال إلهة الظل… أعرف الكثير بالفعل، لكن قبل أن أجيب أريد أن أسألك أولاً: ماذا تعرف عن أسرار آلهة العصور القديمة؟»

«أسرار آلهة العصور القديمة؟» تحرّك شيء في قلب غاو يانغ، وأحسّ أن للكلام مغزى، غير أنه أبقى على ظاهرٍ من الرباطة، «في أي باب؟»

«مثلاً…» نظر إله التنانين في عيني غاو يانغ، وقال بتمهّل: «كان ثمة وجود قوي يُدعى ‹الملاحين›، قتلوا منذ مليون وسبعمئة ألف سنة كل آلهة ذلك الفصل من الحضارة تقريباً…»

فساد القاعة كلها صمت تام في لحظة.

فتحت العنبر عينيها على اتساعهما، وانتصبت فيروداي مذهولة، وبدا عليهما أنهما تشكّان في أنهما سمعتا صوتاً من خيالهما — فالآلهة تموت أيضاً، وهذا ما تعرفانه من قبل، لكنهما على ما يبدو لا تعرفان شيئاً عن أسطول قتل الآلهة في العصور الغابرة ولا عن تلك الحرب التي أودت بحياة الآلهة كلها تقريباً.

ولم يكن تعبير غاو يانغ أقلّ ذهولاً — فقد حدّق بصرّه مباشرة في الإله الجالس أمامه، لا لأنه يشكّ في كلامه، فما يحكيه إله التنانين يعرفه غاو يانغ من قبل، بل لأنه لم يتوقع أن يفوه الآخر بذلك كله فجأة.

إله التنانين يعرف تلك الحرب… وهذا لم يكن خارج توقع غاو يانغ، فقد حدس من قبل أن هذا الإله نشط من العصور القديمة إلى اليوم. وما دامت سلالة التنانين قد صمدت لموجات الشياطين المتلاحقة، وشهدت تعاقب الحضارات، وربطتها بالملاحين رابطة وثيقة، فلا بد أن الإله الذي تؤمن به قد عاش هو الآخر سنوات بقدر عمر الحضارة.

الإله والحضارة في عمر واحد — هذه قاعدة استخلصها غاو يانغ وخبراؤه بعد دراسة دقيقة لسير الآلهة.

لكن إله التنانين قال هذا الكلام هكذا، بهذه الطلاقة، وبهذا الانطلاق التام من كل قيد…

أدرك غاو يانغ فجأة أن رحلته هذه إلى تالروند هي على الأرجح من أصحّ قراراته على الإطلاق، فهو الآن… يعرف على الأقل الزمن الدقيق لحرب قتل الآلهة في العصور القديمة — مليون وسبعمئة ألف سنة.

«الملاحون… قتلوا منذ مليون وسبعمئة ألف سنة كل آلهة ذلك الفصل من الحضارة تقريباً؟» لم تتمالك فيروداي فكسرت الصمت، «هذا…»

«هذا ما خضته بنفسي،» قال إله التنانين بهدوء، «أما التفاصيل الأعمق فلا أستطيع أن أخبركم بها، إذ حتى أنا لا أقدر، وأنا آمن، أن أحكي لإنسان عادي عن تلك اللحظة وما جرى قبلها، لكني أستطيع أن أقول لكم إن هذا كله حدث حقاً.»

«فما علاقة هذا كله بحال إلهة الظل الخاصة؟» لم يتمالك غاو يانغ فسأل.

«إن كنتم تعلمون أن الآلهة قد ماتت، فلا بد أن تعلموا أيضاً أنها تولد من جديد في كل فصل من الحضارة،» نظر إله التنانين إلى البشر بين يديه، وهو يتحدث عن موت الآلهة وبعثها كمن يتحدث عن الطقس، «أخمّن… أنكم بلغتم هذه المرحلة في بحثكم؟ بل… ربما أنتم تنوون استخدام هذه المعرفة لفعل أمر جسور جداً. لا داعي للإنكار، فهذا لا يعني لي شيئاً.»

فتحت العنبر عينيها على اتساعهما في الحال؛ وهي بصفتها رئيسة جهاز المعلومات شديدة الحساسية لأي تسرّب في المعلومات: «كيف عرفت؟»

«إذا عرف المرء إجمالاً ما تفعلونه مؤخراً، لم يعجز عن تخمين ما تعلمونه،» قال إله التنانين بهدوء، «أستطيع أن أرى في أشياء كثيرة، فقط لأني رأيت أشياء كثيرة من قبل.»

ازداد حذر غاو يانغ في قلبه، وقد أدرك أن هذا الإله الذي يبدو وديعاً سيكون، لو أضمر سوءاً، أعند الخصوم على الإطلاق — فحتّى لو أغفلنا قوة الإله، فإن هذا الوجود العريق يتفوق على البشر بمراحل في رصيد المعرفة والتجربة والحكمة، بل يتفوق على أي إله قائم الآن. فكم يعرف بعد؟ وكم خمّن؟ هل يعلم بخطة العصيان؟ هل يعرف «التجارب الإلهية» في إمبراطورية سيسيل؟ هل نفذ إلى أفكارهم؟ هل نفذ إلى… «الغريب القادم من خارج السماء» هذا؟

كاد غاو يانغ لا يضبط أفكاره المتوغلة، فلم يكن بدّ له من ضبط تيار ذهنه والاحتفاظ بمظهر الرباطة، ثم أومأ برأسه قليلاً: «لقد اكتشفنا فعلاً أن الآلهة تولد من جديد في كل فصل من الحضارة، وخمّنا إجمالاً آلية ميلادها… لكن ما علاقة هذا بإلهة الظل؟»

«إلهة الظل لم تشهد بعثاً — بل ظلت حية، من تلك الحرب قبل مليون وسبعمئة ألف سنة، عبر تعاقب الحضارات، إلى ظهوركم، ظلت حية.»

فغر غاو يانغ فاه مبهوتاً.

«أنت مدهوش،» نظر إله التنانين إلى غاو يانغ بابتسامة تكاد لا تُرى، «لكن لا داعي للدهشة، فمن نجا من تلك الحرب قبل مليون وسبعمئة ألف سنة ليس إلهة الظل وحدها؛ غير أن الإله الآخر الذي أفلت من الموت بحظّه حاله أسوأ بكثير من حال إلهة الظل، وهو الآن لا يختلف كثيراً عن إله هالك تماماً…»