الفصل 863 — براعم جديدة

خفض الشابّ المدني المسؤول المسمّى روملين نظره إلى الوعاء الشفاف في يده، حيث كانت النبتة النضرة تستلقي فيه بهدوء، خضراء يانعة.

……

حين نفذت نسمة رقيقة عبر النافذة المفتوحة إلى الغرفة، فتح نوريس عينيه ببطء، فرأى ظلالًا قريبة، وشذا نباتيّ يعبق في أرجاء الغرفة.

«حان وقت الإزهار…» قال الشيخ بصوت كأنه يحدّث نفسه همسًا: «كم سريعًا يمضي الوقت…»

جاء من الجانب صوت حفيف الأغصان المتلوّية، فاقتربت كتلة من الأغصان المزهرة المتحركة حتى سرير نوريس، وأطلّت بي ييلا من بين الزهور والأغصان على الشيخ المستلقي في السرير، ولم يستطع وجهها المتجمّد إلا أن أظهر شيئًا من العجز: «ليس هذا وقت الاهتمام بمثل هذه الأمور — الراحة الجيدة هي عملك الآن.»

«ألست أرتاح الآن؟» نظر نوريس إلى المرأة المحاطة بالأغصان المزهرة، وظهرت على وجهه المخطّط بالتجاعيد بسمة خفيفة: «لم أرتّح في حياتي كما ارتحت في هذه الأيام.»

عبس بي ييلا ونظر إلى نوريس نظرةً، وهبّت في الغرفة نسمةُ ريحٍ أقوى قليلًا من سابقتها، فجعلت سلسلةَ أصدافٍ معلّقةً عند النافذة تصلصل.

وإذ بكرمةٍ تمتدّ فجأةً على الأرض والجدران وعتبة النافذة، فتُغلق النافذة سريعًا في صمت.

نظر نوريس إلى بي ييلا بعجزٍ وقال: «يقول الكهنة الدرويد إنّ الهواء النقيّ نافعٌ لي.»

قالت بي ييلا ببرود: «الهواء النقيّ ليس ريحًا تهبّ أربعًا وعشرين ساعة — ثمّ إنّ الأمر يتوقّف على شدّة الريح، وهل تُقارَن مهارة هؤلاء الدرويد بمهارتي؟ حين كنت أرفع عصاي البلوطية لم يكن جدّ جدّهم قد وُلد بعد.»

بهت نوريس لحظةً، ثم لم يتمالك نفسه فانفجر ضاحكًا — لكنّه ربّما بالغ في الضحك، فما لبث ضحكه أن تحوّل إلى نوبة سعالٍ متلاحقة.

فأوقفت نوبةَ السعال تعويذةُ الشفاء التي ألقتها بي ييلا.

قالت وهي تعبس، وقد اعتراها شيءٌ من الاستياء: «أهذا ممّا يُضحك؟» — تلك التي كانت رئيسةً لجماعة فناء كلّ شيء، وكانت قدّيسةً للروّاد، وكانت أميرةَ تيفون.

«إنّما تذكّرت جلالة الملك، فهو أيضًا يقول كلامًا من هذا القبيل،» قال نوريس وهو يلتقط أنفاسه، ثمّ تابع بصوتٍ خفيضٍ متمهّل: «وأخذتني فجأةً رغبةٌ في أن أعرف: أتشتهي مَن عاشوا دهرًا مثلكم جميعًا أن يمزحوا بالعمر والطبقة؟…»

«نحن نذكر وقائع فحسب، غير أنّ هذه الوقائع نفسها تبدو كأنّها مزحة،» قالت بي ييلا بعفوية: «بدلًا من هذا، ألّا تفكّر في أمرك أنت؟ — ما رأيك، أتقبل اقتراحي؟ إنّ الشيخوخة وإن كانت من أعصى قوانين الحياة على الانعكاس، فإنّ لدينا ما يوسعنا به، وأستطيع أن أجعل الطريقة التي جرّبتها من قبل أقلّ ضررًا ما أمكن، وفي صفوف شبابك من أتباعك مَن لا أشكّ في أنّ أكثر من واحدٍ منهم يطيب له أن يبذل لك جزءًا صغيرًا…»

«سيدة بي ييلا، أعلم أنّك تريدين الخير،» قاطعها نوريس: «لكنّك تعرفين جوابي.

«أن أمدّ عمري على حساب صحّة سواي، هذا ما لا أطيقه.

«وإن كنت أعلم أنّ هذا ما آلت إليه محاولاتك لتحسين المحرّمات بأقصى ما تستطيعين، فنحن كلانا نعلم أنّ هذا القدر من التحسين لا يوافق قانون الإمبراطورية… حتّى مع وجود متطوّعين.

«إنّ قانون الإمبراطورية ونظامها… شيءٌ لم ننله إلّا بثمنٍ باهظ، ولا أريد أن يصيبه ضرر، ولا سيّما أن أكون أنا مَن يفتح له هذه الثغرة.

«لأنّني… أحبّ هذا كلّه.»