الفصل 776 — نظرات نحو البحر

ما الذي فتح تلك الأبواب العنيدة في دوقية التنين المقدّس؟

كان غاو يانغ فضولياً حقاً بشأن ذلك.

تقع دوقية التنين المقدّس في أقصى الشمال من القارّة، ونصف أراضيها جبال شاهقة متجمّدة، لا أرض خصبة فيها كثيرة، وبيئة العيش فيها أقسى على البشر العاديين من أي مكان آخر؛ ومع ذلك، فإنّ هذه الدولة التي تسمّي نفسها دائماً «دوقية»، والتي بيئتها قاسية إلى هذا الحدّ، كانت تُثير حذر أنسو في أوج قوّتها، بل إنّ نصف تشكيل فيلق الجبال الشمالي كان موجهاً لمراقبة تلك الدوقية الواقعة في الجبال المتجمّدة، ولا بدّ لذلك من سبب.

يسمّي أهل دوقية التنين المقدّس أنفسهم «نسل التنين»، وكلّما ارتقى المرء في طبقات النبلاء، ادّعى أصالة نسبه إلى دم التنين — ولا يصدّق الغرباء هذا القول تماماً، إذ لا تكاد الدوقية تتعامل مع الدول الأخرى، فلم يشهد أحدٌ «نسل التنين» يُظهر قوّة تنّين حقيقية؛ لكن ثمّة أمراً واحداً يستطيع الجميع الجزم به: أهل دوقية التنين المقدّس ليسوا بشراً عاديين، فرغم أنّ مظهرهم قريب من البشر، فإنّ أطفالهم يستطيعون في جبال أقصى الشمال، حيث تهبط الحرارة إلى عشرات الدرجات تحت الصفر، أن يركضوا عرايا خلف الوحوش السحرية في كلّ أرجاء الجبال — وهذا لا يشبه بأيّ حال متوسّط البنية الجسدية البشرية…

والآن حصل غاو يانغ من ماغي على برهان ملموس: هويّة «نسل التنين» في دوقية التنين المقدّس حقيقية، فعلى الأقلّ نبلاءهم العليا هم فعلاً من سلالة التنين، غير أنّهم تنانين تحمل عيوباً جينية، وأضعف من التنانين العادية.

دولة بناها نسل التنين، ولو كانت صغيرة الحجم، تكون بالغة القدرة على القتال.

وإلى جانب قوّة القتال تلك، تخفي جبال دوقية التنين المقدّس أغنى عروق المعدن السحري في شمال القارّة، وما يتسرّب من سبائكها إلى الخارج قليل، لكنه مطلوب بشدّة في دول الشمال.

دولة كهذه، قادرة على القتال بذاتها، وتمتلك موارد استراتيجية ثمينة، ولا تزال محايدة، لا بدّ أن تجذب أنظار الدول المجاورة؛ ومنذ عهد أنسو، كانت قوى نبلاء الشمال في المملكة، التي تمثّلها فيكتوريا فيلد، تحاول بناء علاقات أوضح وأكثر استقراراً مع دوقية التنين المقدّس، لكن دون جدوى.

يبدو أنّ أولئك «نسل التنين» لا يبدون اهتماماً يُذكر بـ«العالم الخارجي»، فما عدا إبقاءهم على أدنى حدّ من تبادل السلع مع الخارج، لا يقيمون علاقات دبلوماسية مع أيّ دولة، ولم يسبق لهم أن أرسلوا مبعوثاً.

«ربّما أثارت مصنوعاتنا السحرية اهتمامهم، وربّما وصلت أخبار تغيّر أوضاع الإمبراطورية إلى مسامع ذلك الدوق ذي الدم التنيني،» قال فيكتوريا أمام كلام غاو سونغ، لا يسعها إلا أن تطرح تخميناتها، «بل ربّما غيّر تجّار سيسيل الذين يتحرّكون بكثافة في الشمال منذ أكثر من نصف عام نظرة أولئك ‹نسل التنين› إلينا…»

«وكيف ذلك؟»

«يكنّ أولئك ‹نسل التنين› احتراماً دائماً لمن يقدر على تحدّي الجبال ولا يهاب الشتاء القارس، ومن بلغ هذا المستوى، ولو كان تاجراً بشرياً عادياً، لقي عندهم حفاوة بالغة — وفي سالف الأيام، كان أمثال هؤلاء ‹الأبطال› قلّة نادرة، أمّا منذ أن انخفض سعر الجملة من جرعة مقاومة الصقيع إلى جنيه ذهبي ونصف للطنّ، فكلّ تاجر من سيسيل يتحرّك في الشمال أصبح ‹بطلاً›…»

ضحك غاو يانغ رغم أنفه: «وهذا يُحسب لهم؟»

قالت فيكتوريا بنبرة باردة: «لا يبالي أهل دوقية التنين المقدّس بما إذا كان الغريب يتحدّى الشتاء والجبال بالعتاد أو بالعقاقير — ففي نظرهم، العتاد أيضاً جزء من القوّة، ومن يدخل الجبال في وجه الريح المتجمّدة فهو صديق لهم.»

«…يبدو أنّ عليّ أن أجد وقتاً لأسأل ماغي أكثر عن دوقية التنين المقدّس،» قال غاو سونغ.

بالطبع، لم يكن يصدّق حقاً أنّ جماعة من التجّار، يجرعون العقاقير ويغنّون ويسرعون بعرباتهم فوق الجليد، هم من دقّوا باب دوقية التنين المقدّس؛ وفيكتوريا نفسها حين ذكرت الأمر كانت تعتبره مزحة. لكن على أيّ حال، تلك الدولة المنغلقة التي تربطها بالتنانين صلات وثيقة فتحت أبوابها لسيسيل، وهذا في ذاته جدير بالاحتفال —

فـ«نسل التنين» المنفيّون، ولو تجاوزوا البشر في كلّ شيء، لا بدّ أنّ حياتهم في الجبال الجليدية ليست سهلة، ولا شكّ أنّ مصنوعات الصناعة السحرية كفيلة برفع مستوى معيشتهم، ولا بدّ أنّ ذلك الدوق ذا الدم التنيني لن يرفض شبكة السحر والآلات — وما دام لا يرفض، فالأمر يسير.

وأهل سيسيل، مرّة أخرى ومرّة أخرى ومرّة أخرى، على وشك أن يبنوا سكّة حديد لدولة صديقة…

وفي لحظة مزاج رائق ومرتاح، تحرّكت أفكار غاو سونغ نحو الشمال، فتذكّر ما كان يخطّط له مؤخّراً.

«في مراسلاتنا السابقة، ذكرت لك خطّة إنشاء الساحل الشمالي وإقامة ميناء واستكشاف المحيط،» قال ناظراً إلى فيكتوريا، «ما رأيك في ذلك؟»

كانت عينا فيكتوريا الفاتحتان ساكنتين كالجليد والثلج، وقالت تتمهّل: «بعض نبلاء الشمال يقلقون من ذلك، خشية أن يكون الإنفاق هائلاً والعائد بعيداً والخطر بحرياً؛ لكن لم يبقَ لهم سلطان فعلي، فلا داعي للاكتراث بهذا الجانب.

«أفهم فكرتك في إقامة الميناء؛ فمن منظور بناء ‹منطقة تسوية سيسيل›، القيود على النقل البرّي الحالي كبيرة، فتضاريس أراضي قبائل أوغري معقّدة، ومدّة بناء الطرق طويلة، ومناطق غرب القارّة وجنوبها محصورة بالجبال والغابات، ولا أنهار متّصلة فيها كثيرة، والاعتماد على بوابة التجارة المتاخمة لغابة الطحالب والمنطقة الغربية وحدها يجعل حجم التجارة المحتمل محدوداً جداً — ولو أمكن إقامة ميناء على الساحل الشمالي وإعادة تشغيل خطّ الملاحة الشمالي المحيط بالقارّة، فمن غير شكّ أنّ ذلك سيحلّ هذه المشكلة إلى حدّ بعيد.

«الإنفاق الأوّلي سيكون هائلاً فعلاً، لكن العائد اللاحق لا يقلّ عن ذلك خيالاً.

«في عهد أنسو كانت الأراضي مقسّمة إقطاعاً بين نبلاء各地区، وكان يستحيل على أسياد المناطق القريبة من سلسلة القمم الشمالية إنجاز مشروع كهذا؛ أمّا الآن فالإمبراطورية قادرة على حشد قوى البلاد كلّها، فبناء الساحل الشمالي وإقامة الميناء، بل وإعادة تشغيل خطّ الملاحة الشمالي المحيط بالقارّة، كلّ ذلك ممكن التحقيق.»

فيكتوريا فيلد، التي لم تكن يوماً كثيرة الكلام، لم تبخل بالكلمات حين تحدّثت في هذه الأمور؛ وسماعاً لشرح هذه الدوقة المنظّم، أخذ وجه غاو يانغ يُبدي شيئاً من الرضا.

كما قدّر من قبل، لفيكتوريا نظرة ثاقبة.

ما الفرق بين مملكة إقطاعية وإمبراطورية مركزيّة، وما معنى فتح ميناء، كلّ ذلك تدركه بسهولة.

لكن حدودها واضحة أيضاً: لاحظت فقط المنفعة الاقتصادية لإعادة تشغيل خطّ الملاحة الشمالي المحيط بالقارّة، ولم تتخيّل أنّ نظرة غاو يانغ في «استكشاف المحيط» أرحب من ذلك بكثير.

ولا لوم عليها، فذلك ناتج عن حدود العصر والبيئة الاجتماعية — فبعد سبعة قرون من ابتعاد البشر عن المحيط، كم واحداً ما زال يدرك كم هذه القارّة الواسعة في الظاهر ضيّقة؟

«إلى جانب خطّ الملاحة الشمالي المحيط بالقارّة، ما يهمّني حقاً… هو المحيط كلّه،» قال غاو يانغ بتمهّل، «فيكتوريا، أعني البحر البعيد.»

وكما كان متوقّعاً، بعد سماع هذه الكلمة، عبست فيكتوريا، التي قلّما يظهر على وجهها شيء، عبوساً خفيفاً.

«البحر البعيد… هناك تعصف العواصف وتضطرب تيّارات السحر، يا صاحب الجلالة، كنيسة العاصفة لم تعد موجودة،» لم تجد بدّاً من القول، «استكشاف البحر البعيد وإعادة تشغيل خطوط الملاحة القريبة أمران مختلفان تماماً.»

«أعلم، لكنّا لا نستطيع في النهاية أن نبقى منكمشين إلى الأبد في هذه القارّة الضيّقة،» قال غاو داي، «في أعماق المحيط عالم أوسع — فحوريات البحر، ونسل التنانين، هذه الأعراق القويّة تعرفها، وهي جاءت من وراء البحر، وتستطيع الذهاب والإياب بحرّية بين ديارها وهذه القارّة، أمّا نحن البشر فلا نستطيع أن نخطو خطوة واحدة إلى الخارج؛ ووضع كهذا ليس مطمئناً تماماً.»

هذه القارّة… أضيّقة إلى هذا الحدّ؟

داخل فيكتوريا شيء من الحيرة للحظة، لكنها وافقت إلى حدّ بعيد على النصف الأخير من كلام غاو سونغ.

تستطيع تلك الأعراق القديمة القويّة الذهاب والإياب بحرّية في عالم البشر، أمّا البشر فلا يخطون خطوة أمام المحيط، ويعلمون يقيناً أنّ وراء البحر ربّما يوجد عالم أوسع، ومع ذلك لا يستطيعون إلا الاختباء في البرّ وتخمين ما هناك؛ ووضع كهذا… خانق حقاً.

بالطبع، إمبراطورية، وخاصّة إمبراطورية ما زالت بحاجة إلى التطوير، لا تستطيع أن تبدأ عمليات بحرية بعيدة بلا حساب لمجرّد «ألّا تكون خانقة»؛ فبلا مصلحة كافية دافعة، ولو كان للإمبراطور والمجلس الأعلى للشؤون هيبة عالية، فإنّ دفع عمل لا تُرى له مستقبل بالقوّة سيؤدّي إلى زعزعة أساس الإمبراطورية؛ أمّا إذا كان الأمر مجرّد استكشاف محدود، وتراكم تقني محدود… فلا بأس في ذلك.

تعرف أنّ مقصد غاو سونغ لا بدّ أن يكون كذلك.

وعلى هذا الأساس، أخذت تفكّر بجدّية في كيف يمكن لإمبراطورية سيسيل بقوّتها الحالية أن تستكشف البحر البعيد.

وفي أثناء تفكيرها، قالت ببطء: «يا صاحب الجلالة، إن كنت تريد استكشاف البحر البعيد، فالساحل الشمالي ربّما ليس ‹نقطة انطلاق› جيّدة…»

رفع غاو تشي حاجبيه: «ولماذا تقولين ذلك؟»

«بحسب مدوّنات كثيرة، بعد الانطلاق من الساحل الشمالي وتجاوز الممرّ البحري الذي تشكّله مملكة بنفسج ودوقية التنين المقدّس، توجد على سطح البحر حلقة عواصف دائمة بالغة الضخامة، يبدو أنها لا تضعف ولا تنزاح طوال السنة، ولا يوجد في داخلها أيّ خطّ ملاحة آمن، ويبدو أنّ السفن المصنوعة لن تستطيع اختراق حصارها إطلاقاً…»

فتح غاو يانغ عينيه بدهشة خفيفة: «أهناك حلقة عواصف كهذه؟»