الفصل 578 — قاع الالتواء

في أعماق القصر الجوفي المعتم، اخترقَ طنينُ سريان الطاقة السحرية سكونَ الهواء فجأةً.

ضُخَّت الطاقة السحرية المستقرّة في البلّورات، فأخذت مصابيح أحجار السحر المثبّتة على الجدران تضيء واحداً بعد آخر، حتى أشرقت على فضاءٍ رحبٍ من القاعة.

كانت أرضية القاعة تغصّ برموزٍ وخطوطِ طاقةٍ سحريةٍ وامضةٍ خافتة، بينما انتصبت على جانبي القاعة أعمدةٌ لا تُحصى بدت كأنها لُفّت من لحمٍ ونباتٍ متشابك؛ أسطحها ناتئة متعرّجة، ويبدو في شقوقها الغائرة دمٌ يسيل بوميضٍ أحمرَ داكن، ومن قممها وجذورها نمت «حبالٌ حيوية» كاللبلاب أو العروق، تلوّت وامتدّت إلى مصفوفات الرموز على السقف والأرض، وعلى الجدران خلف تلك الأعمدة صُفّت كراتٌ بلّورية شفافة كأنها أوعية، مثبّتةٌ بانتظام على سطحٍ أحمرَ داكن.

وداخل تلك الكرات البلّورية كانت تطفو أنسجةٌ حيّةٌ تُقشعرّ لها الأبدان، منقوعةً في محلولٍ حيويٍّ رقيقٍ ضاربٍ إلى الحمرة، تتموّج وتتقلّص لا شعورياً كبيضِ شياطينَ نائمة.

وفي نهاية القاعة كان ثمة صدعٌ هائل — لم يكن جداراً هناك، بل بدا كفوهةِ وادٍ سحيق، وخارج ذلك الصدع يتراءى فضاءٌ فسيح يغمره ضوءٌ أحمرُ باهت.

دوى وقعُ خطواتٍ قادمة من بعيد، ودخلَ القاعةَ ظلٌّ فارعٌ نحيل يلبس عباءةً سوداء.

عبرَ تلك «الأعمدة» المرتجفة ارتجافاً خفيفاً بخطى غير عجولة، وأجرى بصره على سطح كل عمود منها، يفحص حالة «أوعية الأجنّة» هذه بصبرٍ وإمعان، ثم انبعث من تحت قلنسوته صوتٌ أجشّ خفيض —

«طيّب، طيّب حقاً… ما أسرع نموّكم… لم يذهب هباءً ما أعددتُه لكم من تلك المواد الحيوية…»

فجأةً جاء من غير بعيد صوتُ امرأةٍ باردٌ كالصقيع، فقطعَ مناجاةَ صاحب العباءة السوداء: «شيدون، لقد صرتَ أكثر إثارةً للغثيان كلما طال مكوثك مع هذه الأجنّة.»

لم يلتفت صاحب العباءة السوداء: «با ييلا، هل نسيتِ حتى آداب الاستئذان؟»

على وقع احتكاك الجذور بحجارة الأرض، خرجت من ظلال مدخل القاعة با ييلا، نصفُها شجرةٌ ونصفُها الآخَر بشر، في ثوب الكاهنة الأخضر، وألقت نظرةً على شيدون غير البعيد: «يا للأسف، قاعتك هذه المقيتة لا باب لها أصلاً.»

استدارَ صاحب العباءة السوداء ونزعَ قلنسوته، فبدت محيّاه الشاحب الناحل، ونظرَ إلى با ييلا نظرةً فاترة: «حين كنا نُنمّي الدفعة الأولى من أجنّة الآثام، لم تقولي إنها مثيرةٌ للغثيان.»

«المثيرُ للغثيان هو ذوقك في تجديد القاعة، لا هذه الأجنّة،» عبست با ييلا وهي تنظر إلى تلك «الأعمدة» المنتظمة الصفوف وإلى الأوعية البلّورية المثبّتة على الجدارين: «ألا تستطيع تصميم أكياس المادة الحيوية وقشور البيض الاصطناعية هذه بطريقةٍ أقل قرفاً؟ أو على الأقل تغليفها بشيءٍ ما… مكانك هذا أشبه بمسلخٍ نتنٍ لا بمختبرٍ متقدّم.»

«من المؤسف أنك لا تُدركين جمال فنّ اللحم والدم، لكنني على استعداد لأن أتفهّم،» سخرَ شيدون على البديهة: «لو مكثتِ في هاوية اللحم والدم أياماً أكثر، لَما شككتُ في أنكِ ستُدركين الجمال الكامن في هذه الأنسجة الحيوية البدائية…»

قطعت با ييلا كلام شيدون المصحوب بشيءٍ من الاضطراب العصبي: «كفى، لا رغبة لي في معرفة أيّ معرفةٍ ملتويةٍ غريبةٍ دسّها في رأسك «الإله» حين همس إليك، جئتُ فقط لأطّلع على نموّ أجنّة الآثام — فالمعلّم الأكبر يحتاج إلى التأكد من أن عوامل الآثام في هذه الأجنّة قد فُعّلت كلها بسلام، وأن تأثير جسد الإله الزائف عليها قد تحقّق.»

فغرَ شيدون فمه، وظهر على وجهه الكئيب ابتسامةٌ بشعة: «بطبيعة الحال، كما ترين، هنا تنبض الحياة — فعوامل الآثام في الجينات البشرية، بعد قرونٍ من التوارث، ما تزال حيّةً متوقّدة في جسد كل إنسان، وما على المرء إلا أن يُحرّض الطفرة المناسبة، فيغدو كلُّ امرئٍ آثاماً… وعلينا أن نشكر إخواننا في الأرض القاحلة، فبياناتهم الأخيرة جاءت في حينها وكانت ناجعة، وكل الأجنّة تتطوّر نحو ما ننتظر.»

أومات با ييلا برأسها، ثم تقدّمت بخطى غير عجولة إلى أحد «الأعمدة»، ومدّت يدها تتلمّس رجفةً خفيفةً ودفئاً في أعماقه. هذه الأعمدة التي تبدو ساكنةً جامدةً إنما هي كائناتٌ حيّة؛ كانت تُحسّ تحت جلدها الخشن نبضاً منتظماً، كنَبضِ قلبٍ راسخٍ قويّ.

… أهذا مستقبل الفانين، بهذه البشاعة…

ومضَ في قلب با ييلا، لحظةً واحدة، ذلك تساؤلٌ عابرٌ جداً، لكنها في الثانية التالية جدّدت وأعادت ضبطَ نسيج الدماغ والهرمونات المقابلة التي أفرزت ذلك التساؤل — فمثل هذا التساؤل السطحي لا يمكن أن ينبع من ذاتها، بل هو غالباً بقايا أفكارٍ لبعض البلعميات المدموجة تحاول العبث بحكمها، وقد حدث مثل ذلك أكثر من مرة.

ولم تعبأ بهذا البتة.

«حسناً، سيرضى المعلّم الأكبر،» أومات با ييلا برأسها قليلاً: «احرص على أن تبلغ هذه «البدايات» الآثام الخاصة طورَ النضج في أسرع وقت، فهذا أمرٌ من المعلّم الأكبر.»

كان شيدون يراقب با ييلا من خلفها بعينين باردتين، وفي قلبه شيءٌ من الغيظ — غيظٌ من تعالي هذه المرأة، وغيظٌ من أنها تتطاول عليه هكذا باسم المعلّم الأكبر، لكنه لم يكن يملك حيلة.

فبا ييلا هي أقدم معلّمة في جمعية نهاية كل شيء، هذه المرأة التي تبدو بشريةً مدّدت حياتها سبعة قرون بالسحر المحرّم — بالبلع والامتصاص من كائناتٍ أخرى. وهي اسمياً ما تزال في مرتبة «المعلّمة»، لكن منزلتها في الحقيقة بين المعلّمة والمعلّم الأكبر.

هي وحدها من تستطيع أن تعبر ذلك الممرّ في أعمق أعماق القصر الجوفي دون أن تُصاب بأذى، وأن تمكث طويلاً في حجرة المعلّم الأكبر السرية؛ فهمسات الآلهة الخبيثة لا تُذهب بعقلها، والنظر مباشرةً إلى لحم الآلهة ودمائهم لا يُدنّس روحها، وهذه القدرة التي لا تُصدّق جعلت مكانتها في الجمعية راسخةً لا تتزحزح.

فكّرَ شيدون بخبث: ربما كان سرّ صمود با ييلا في أعماق القصر الجوفي أمام تسرّب المشيئة الإلهية هو أنها قد شُوّهت إلى وحش، أو أنها كانت وحشاً من البداية، وأن روحها ولحمها قد عفنا وتغيّرا، إلا أن هذا الوحش تصادفَ أن تشوّهه على هيئة إنسان.

وبظهرها إلى شيدون، قالت با ييلا دون أن تستدير: «أيها المعلّم شيدون، لا أبالي أن تنظر إليّ نظرةً قليلةَ الأدب، لكن نظرتك قد طالت أكثر من اللازم.»

فما كان من شيدون إلا أن ردّ بحمحمحةٍ ساخرة.

لم تُبالِ با ييلا، بل استدارت وقالت غير عجولة: «لا أدري أبلغك الخبر أم لا — لقد بدأ الأنصوريون في إصلاح ذلك الحاجز، وغاو يانغ سيسيل… ذهب بنفسه إلى الجنوب.»

«سمعتُ بذلك، ذلك الغاو يانغ سيسيل وجدَ طريقاً في جبال الظلام واقتحمَ الغابة السوداء مباشرةً،» قال شيدون على البديهة: «غير أن عيوننا لم تعُد بشيءٍ أكثر.»

«قُتل عددٌ من العيون موتاً مفاجئاً، والباقون لم يجرؤوا على الاقتراب أكثر،» نظرت با ييلا في عيني شيدون: «وثمة عينٌ بعثت بتقريرٍ يكاد يكون هستيرياً — وصفَ الأنصوريين بالمجانين والشياطين، ألا ترى في هذا طرافة؟»

«… طرافةٌ، لأن هذا اللقب اعتاد أن يطلقه الغرباء علينا،» رفعَ شيدون حاجبيه: «يبدو أن تلك العين قد اختلّ عقلها. فماذا عساه لاقى؟»

«الأنصوريون يستخدمون أجهزةً سحريةً عظيمة الأثر في فتح الأراضي كما يشاؤون، بل إنهم يهدرون تلك الأجهزة في قصف الأرض القاحلة بلا معنى، وذاك العين التعيس… كان هو وبعض العيون الآخرين في الجوار تماماً،» هزّت با ييلا رأسها: «المشكلة الكبرى الآن هي أن الأنصوريين لم يتطوّروا كما توقّعنا، بل غدَوا عاملاً خارج السيطرة…»

«خارج السيطرة…»

تمتمَ شيدون بها بصوتٍ خفيض، ثم أطلق ضحكةً احتقارية.

تقدّمَ إلى أقرب عمود، وأومأ بيده فنشّطَ الغلاف الحيوي للعمود —

«مجرد زمرةٍ من الفانين لا يقاتلون إلا بالعُدَد السحرية! فهل تُقاوم قوة «الآثام» ببضعة أدواتٍ ناسفة!!»

أخذت المادة الحيوية الحمراء الداكنة تتموّج بعنف، فانكمشت في لحظةٍ نحو السقف والأرض كما يفعل لبلابٌ مذعور، وبعد انحسار هذا «الغلاف» المقشعر، بانت لبا ييلا رؤيةُ ما داخل العمود —

كائنٌ بشريٌّ مشوّه يطفو بهدوءٍ في وعاءٍ أنبوبيّ شبه شفاف، يكاد يبلغ طوله ضعف طول الإنسان، ذو جلدٍ داكن ومفاصل ضخمة منتفخة، تكسو أطرافه نتوءاتٌ لا تُحصى كعناقيد البلّور، وشرارات طاقةٍ دقيقة تتراكض بين تلك العناقيد بلا انقطاع، دلالةً على أن هذا العملاق لا يملك جسداً جباراً فحسب، بل يملك قوة سحرية غير عادية.

رفعَ شيدون رأسه ينظر إلى ذلك العملاق المشوّه الكاسر للعيون، وارتسمت على وجهه ابتسامة: «لا شيء أقوى من التطوّر العظيم، ألا ترين ذلك يا معلّمة با ييلا؟»

نظرت با ييلا بهدوءٍ إلى «الآثام» في الوعاء الأنبوبي، وعلى وجهها سكينةٌ تامة: «كفّ عن حماستك، فلا أحد أعرف مني بالتطوّر العظيم — والأفضل لك أن تُغلق كيس المادة الحيوية قبل أن يستيقظ هذا المسخ ويخرج عن السيطرة، فاعلم أن تنشيط هذه الدفعة الأولى من الآثام قد استهلك جثثاً طيبةً كثيرة.»

وبعد هذه الكلمة لم تعُد المعلّمة إلى شيدون، بل مضت بخطوها نحو نهاية القاعة.

وصلت إلى ذلك الصدع الهائل في نهاية القاعة، وأخذت تحدّق في الفضاء الفسيح خارجه.

كان الوادي السحيق العريض يمتدّ أمام بصرها، تربط حبالٌ هائلة وجسورٌ وقناطرُ حجرية طبيعية بين جرفَي الوادي، وعلى تلك الجسور المُذهلة للبصر، كانت جموعٌ من أشباحٍ تسير كالموتى بخطى متعثرة، تحت مراقبة مشرفي الجمعية المتدرّعين بدروعٍ ثقيلة.

وفي قاع الوادي كان «نهر الدم» ينشر وهجاً أحمرَ قرمزياً، وسلاسلُ ضخمة لا تُحصى تتشابك فوقه وتثبّت كتلةً من لحمٍ ودمٍ لا تُوصف، وفي بخار النهر المتصاعد كانت تلك الكتلة تخفق كقلبٍ، وكل خفقةٍ أقوى وأشدّ من التي قبلها.

هذه هي هاوية اللحم والدم.

القصر الجوفي بأكمله ما هو إلا بناءٌ مشادٌ فوق قمة الشقّ الهائل المسمّى هاوية اللحم والدم.