الفصل 534 — الاستعداد قبل المطر

سريعًا وصلت هيتي وريبيكا إلى مكتب غاوسونغ، وما لبث أن لحق بهما كاميل وبينغ يون—فباستثناء هيتي التي جاءت من مجلس الشؤون الإدارية، كان الثلاثة الآخرون قد استُدعوا من مختبرات معهد أبحاث التقنية السحرية على يد عنبر.

وما إن دخلت حتى لمحت هيتي الجوّ الجدّي الذي يلفّ غاوسونغ، جوًّا بلغ من الرصانة حدًّا لا يستطيع حتى حضور عنبر إلى جانبه تخفيفه، فسألت على الفور: «أيها السلف، ما الذي حدث؟»

«قبل الحديث في الأمر الجدّي، ثمة شيء أرى أن الوقت قد حان لإخباركم به،» قال غاوسونغ وهو يمسح الغرفة بنظره: فكلّ من فيها من أخلص من يثق بهم، «لا بدّ أنكم تعلمون أنني ذات يوم ابتلعت روحًا من نيام الأبد.»

أومأت هيتي برأسها: «نعم، كان ذلك في العام الماضي.»

«ومن ذكريات نيام الأبد فككتُ سرّ شبكتهم العقلية،» قال غاوسونغ بصوت مرتفع، «وقد كنت طوال هذه الفترة أتّصل بشبكتهم عبر روابط على مستوى العقل—فكثير من معلوماتهم السرّية وتقنياتهم إنما وصلتني من هذا الطريق.»

وما إن سقطت كلماته حتى تبادل الحاضرون النظرات، وقد اختلفت تعبيراتهم: فقد بدا على بينغ يون أنه كان يتوقّع ذلك، وأخذت هيتي بعد شيء من الدهشة تظهر سيماء التأمّل، أما عنبر فقد كانت تنظر إلى غاوسونغ من رأسه إلى قدمه بوجهٍ يقول «أيها العجوز، أنت خبيث حقًّا»، بينما أومأ كاميل إيماءة على أربع حركات للدلالة على اللباقة—ولم يفهم غاوسونغ ماذا تعني إيماءته.

ولم تملك ريبيكا نفسها فصاحت: «واااو!!»

من الواضح أنّ كلّ من في المكان كان قد راوده في هذا الشأن، على نحوٍ أو آخر، خاطرٌ أو شكّ، ما عدا ريبيكا هذه الحمقاء… فهي فعلًا لم تدرك إلا اليوم من أين جاءت تلك المعارف والخبرات مجهولة المصدر لدى نسل شوان.

«لقد خمّنتُ فعلًا أنكم تتحرّون عن نيام الأبد عبر طريق سرّي، لكنني لم أتصوّر أنكم… تتّصلون بشبكتهم،» قالت هيتي بنبرة فيها تأوّه، «فهل سببُ إخفائكم عنّا كلّ هذا حتى الآن هو خشيتكم من تسرّب السرّ؟»

«قدرة نيام الأبد على التجسّس على الذكريات ونسج الأوهام قدرةٌ عسيرة المراس، ولم أشأ أن يعلموا أنّ شبكتهم قد اختُرقت، فلم يكن أمامي إلا أن أُخفي الأمر حتى عن أقرب الناس إليّ،» أومأ غاوسونغ مؤكّدًا تخمين هيتي، «غير أنّ الأمر لم يعد يهمّ الآن، فقد صارت في يدي جزءٌ من صلاحياتهم المتقدّمة في الشبكة، وبه استبعدتُ أتباعَ الظلام الدائم من منطقة مدينة سيسيل الرئيسية.»

ثم وصف غاوسونغ بإيجاز الشبكة العقلية لنيام الأبد والطريق الذي سلكه للاتّصال بها وصفًا عامًّا—فقد حجب قوّته الخاصة بوصفه «جوهر قمر صناعي»، وعزّى قدرته إلى تحوّلٍ في طاقته الروحية نجم عن عودته من الموت،

ولأنه كان لا بدّ له عاجلًا أم آجلًا من توسيع نفوذه داخل شبكة نيام الأبد، فقد كان غاوسونغ يخطّط منذ زمن بعيد لإخبار دائرة من الثقات المأمونين بأمر اتّصاله بشبكة نيام الأبد، غير أنه لم يجد الفرصة قطّ، أما المعلومات التي أرسلها دانيال للتوّ فقد جعلته يدرك أنه لم يبقَ وقت يُهدر.

وبعد أن أفصح غاوسونغ عن هذا الجزء من الحقيقة، سارع كاميل، الذي كان على احتكاك دائم بتقنيات نيام الأبد، إلى ربط أبحاثه السابقة بعضها ببعض، فاشتدّ لمعان شعلتي الطاقة السحرية في موضع رأسه، وحدّق في عيني غاوسونغ: «ما دمتم قادرين على الاتّصال بالشبكة العقلية لنيام الأبد بقوّتكم الذاتية… فالأجهزة التي كلّفتم معهد أبحاث التقنية السحرية بصنعها إنما هي لـ…»

«لتوسيع المكسب؛ الشبكة العقلية شيء نافع، ونحن أيضًا بحاجة إلى استخدامه،» أومأ غاوسونغ، ونظر إلى بينغ يون الواقف إلى جانب كاميل، «فكيف تسير اختبارات الحبل العصبي الاصطناعي غير المزروع؟»

لم يكن الحبل العصبي الاصطناعي تقنيةً بدئت من الصفر، فمنذ أن ابتكره مهندسو الهندسة الحيوية في جمعية نهاية كلّ شيء، مرّ هذا المخلوق الحيوي-الميكانيكي بعقود من التطوير والتحسين في أيدي طائفتي نهاية كلّ شيء ونيام الأبد. وكان بينغ يون، بوصفه زنديقًا مزدوج الانتماء سابقًا، يمتلك هذه التقنية في الأصل، أما دانيال فقد كان يدرس الحبل العصبي في جسده منذ أكثر من عشر سنوات، وقد حاكى بالفعل بنية الحبل العصبي غير المزروع، فكان لدى غاوسونغ إذن بيانات جاهزة وكوادر فنية جاهزة وبيئة تجريبية جاهزة، ولم يكن الحصول على منتج صالح ليستغرق وقتًا طويلًا، ولم يكن ما يستهلك الوقت سوى اختبار النماذج.

«في الحقيقة، أُنتجت نماذج تجريبية منذ فترة،» ضحك بينغ يون ضحكة فيها شيء من الزهو، ثم نظر إلى ريبيكا نظرة محرجة، «غير أنّ مختبر الآنسة ريبيكا انفجر أثناء الاختبار، فتأثّر عملنا نحن أيضًا بعض الشيء… ولذلك لم تكتمل بعد جميع أعمال الاختبار والتعديل.»

فجأةً جذبت ريبيكا رقبتها، وتذكّر غاوسونغ في الوقت نفسه تلك الحادثة، فأدرك أنّ الأمر كان كذلك فعلًا—

قبل فترة قصيرة انفجر المختبر الذي كانت ريبيكا تستخدمه لاختبار البنية الحركية لقطار الطاقة السحرية، وقد أفضت حادثة التجربة إلى إصابات خطيرة، وكان بينغ يون ومن يقودهم من متدرّبي الدرويد والكيميائيين أوّل من وصل إلى الموقع، وحينها كان بينغ يون قد ذكر في كلمة عابرة أنه يختبر حبلًا عصبيًّا…

كان ذلك أمرًا يدعو إلى الأسف ويشعر الرأس بالصداع، غير أنّ الحادثة وقعت، ولم يكن أمام غاوسونغ إلا أن يتقبّل الواقع: «فما نتيجة الاختبار في مرحلته الحالية؟»

«الحبل العصبي غير المزروع ممكن فعلًا، وهو يقيم اتّصالًا مستقرًّا موثوقًا بين الدماغ والأجهزة السحرية، كما خفّض الضرر والضغط على جسم الإنسان إلى درجة مقبولة، لكن عيوبه كثيرة أيضًا،» قال بينغ يون، «أولًا، قدرته على مقاومة التشويش ما تزال ضعيفة جدًّا، ولأنّ الحبل العصبي غير متّصل مباشرة بالأعصاب الدماغية، فإنّ العقل الباطن للدماغ لا يمكن ضبطه بفعالية، ولذا يسهل على المختبر أن يُوقظه المحيط الخارجي فجأة بعد ‹الانغماس›، وهذا يستلزم بيئة تعزل التشويش الخارجي عزلاً فعّالًا. وثانيًا، تحدث حالة ‹اضطراب إدراكي› لفترة قصيرة، فقد استمرّ بعض المختبرين في الهلوسة عدة دقائق بعد انتهاء الاتّصال، ونشكّ في أنّ سبب ذلك هو عدم اتصال الحبل العصبي بالدماغ اتصالًا مباشرًا، بحيث يعجز الدماغ بعد فترة طويلة من الاتّصال عن الإحساس في حينه بحدوث ‹انقطاع الاتّصال›، فيظلّ غارقًا في وهم العادة.»

«بهذا الشأن لديّ حلّ،» ما إن فرغ بينغ يون من كلامه حتى أضاف كاميل إلى جانبه، «يمكننا أن نصمّم قبل انقطاع الاتّصال مشهدًا ذا أثر تنبيهي قويّ—حتى يعلم الدماغ أنه سيعود بعد قليل إلى العالم الواقعي، وهذا ربما يقلّل مدّة الاضطراب الإدراكي اللاحق.»

«وكيف نضمن أن يقابل ‹مشهد الانقطاع› هذا إجراءَ فصل الحبل العصبي مقابلةً تامة مئة بالمئة؟» طرح بينغ يون سؤالًا على اقتراح كاميل، «فإن حدث ‹مشهد الانقطاع› ولم ينفصل الحبل العصبي، أو انفصل الحبل العصبي وحدث خللٌ في مشهد الانقطاع، فقد يقع دماغ المتّصل في اضطراب إدراكي أشدّ سوءًا…»

«يمكننا أن نجري ثلاث مصادقات في هذه العملية: يرسل متحكّم الحبل العصبي إشارة الانقطاع الوشيك إلى مصفوفة توليد الأوهام معلنًا استعداده للفصل، وبعد أن تستقبل مصفوفة الأوهام الإشارة تعيدها إلى المتحكّم معلنةً استعدادها، وبعد أن يستقبل المتحكّم إشارة الردّ الثانية يرسل إشارة تأكيد نهائية تفيد بأنّ الطرفين بلغا التزامن، وعندها تُنشئ مصفوفة الأوهام للدماغ تنبيهًا بانقطاع الاتّصال وتُطفئ الحبل العصبي في الوقت نفسه—وبهذا نقلّل احتمال خطأ التزامن إلى أدنى حدّ.»

«آه؟ فكرتك هذه ممكنة فعلًا… صحيح! يمكننا أن نطبّق هذا التصوّر على اتصالات الشبكة السحرية أيضًا، وربما به نحلّ مشكلة اختلال الإشارة في المناطق النائية حاليًّا…»

متى دخل التقنيّون في حلقة النقاش التقني بدوا كأنهم صاروا أشخاصًا آخرين، حتى بينغ يون أخذ يجادل كاميل بجدّية في مختلف خطط التجارب، أما عنبر الواقفة إلى جانبهما تتفرّج، فقد أصابها الذهول بعد أن انعطف الحديث فجأة إلى الجانب التقني، فأخذت تسمع العجوز الصغير وبينغ يون يتبادلان الكلام جملةً بجملة، ولم تعجز عن وَخْز ذراع ريبيكا إلا بعد حين: «ما هذا الذي يتناقشان فيه… أتفهمينه؟»

فكّرت ريبيكا هنيهة، ثم قالت بوجهٍ فيه من الطبيعي ما فيه: «نعم.»

عنبر: «…»

غمرَ إحساسٌ عارم بالإحباط قلبَ الآنسة نصف الإلف—وقد لاحظ غاوسونغ تغيّر تعبير وجه عارِ العالم هذا وفهمه كلّ الفهم، وخمّن أنّ ما تشعر به عنبر الآن هو أقرب إلى شعور من يعلم فجأةً أنّ زميله الذي رسب معه في الرياضيات هو في الحقيقة عبقريّ متفوّق في مادة واحدة يتقن ثماني عشرة لغة…

غير أنّ المكان لم يكن مختبرًا، فاضطرّ غاوسونغ إلى قطع حديث كاميل وبينغ يون: «ما دمتم قد وضعتم الخطط التالية، فأنجزوا الاختبارات اللاحقة في أقرب وقت، فأنا أحتاج منكم أن تنجزوا جهاز اتّصال صالحًا للاستخدام العملي في أقصر مدّة.»

انحنى كاميل قليلًا، وأصدر صوتًا ترتجف فيه الطاقة: «كما ترغب.»

أما بينغ يون فسأل بفضول: «هل حدث شيء لدى نيام الأبد؟ لماذا هذا العَجَل المفاجئ؟»

هزّ غاوسونغ رأسه، وقال بصوت رزين: «الذي حدث شيء ليس عند نيام الأبد، بل عند تيفون.»

هذه المرّة، حتى بينغ يون بدا حائرًا.

وكيف يتّصل الأمر بتيفون أيضًا؟

«في جهة تيفون رتّبتُ خطًّا سرّيًّا،» قال غاوسونغ بتمهّل وهو ينظر إلى الوجوه المتسائلة من حوله، «وسأخبركم بتفاصيل هذا الخط لاحقًا، أما ما أريد أن أقوله لكم الآن فهو أنّ أهل تيفون… على وشك الدخول هم أيضًا عصر الصناعة السحرية.»

وكانت هيتي أسرع الجميع استجابةً وأشدّهم وقعًا في الوقت نفسه.

«الصناعة السحرية؟!» صاحت مديرة شؤون سيسيل الكبرى، «هل صنعوا هم أيضًا شبكة سحرية وآلات سحرية؟»