الفصل 382 — في أعماق الظل

حصن العصيان، المنطقة الجنوبية.

مصابيح بلّور السحر التي نُصبت سابقًا عند نهاية الممر كانت لا تزال تعمل على نحو سليم، فضوؤها الساطع الثابت بدّد عتمة الممر، وخفّف قليلًا من وطأة القلق في قلب سو جيلين.

لم تكن مصابيح بلّور السحر الموضوعة أمام ساحة تجارب الظل للإنارة فحسب، بل كانت أيضًا «أداة رصد»؛ فهي تعتمد في تغذيتها على مجموعة خاصة من وحدات شبكة السحر تحمل رونات ترصد أي اضطراب غير طبيعي في تدفّق الطاقة السحرية، فما إن يتغيّر تركيز السحر في الجوار تغيّرًا مفاجئًا حتى تحترق الوحدة في الحال وينطفئ الضوء معها، فينال فريق الاستكشاف القادم لاحقًا إنذارًا مسبقًا. والضوء ما زال ساطعًا الآن، وهذا يعني على الأقل أنّه خلال اليومين اللذين غاب فيهما سو جيلين ورفاقه لم يشهد هذا المكان أي اضطراب سحري شاذّ.

في استكشاف الآثار القديمة الغامضة، أخطر ما يُخشى لقاؤه هو الآليات السحرية العتيقة التي ما زالت تعمل، أو المخلوقات السحرية التي تهيم في الأطلال؛ وحذر سو جيلين الشديد لم يكن إلا خلاصة دروس دفع مغامرون لا يُحصون حياتهم ثمنًا لها.

«الوضع طبيعي، لا وجود لسحر شاذّ»، قال ذلك أحد مقاتلي فرسان الفولاذ بعد أن تأكّد بعدسة الرصد من سلامة المنطقة الواقعة خارج نطاق الضوء، وأبلغ به سو جيلين.

أومأ سو جيلين برأسه: «أنشئوا نقطة دفاع طارئة، واستعدّوا لفتح الباب.»

دفع بعض المقاتلين في الحال عدة صناديق كبيرة كانوا قد حملوها معهم طوال الطريق حتى قرب باب العزل؛ صناديق تحمل رونات تخفيف الوزن، وفي داخلها مكثفات سحرية مخصّصة لتغذية تلك الرونات، وهي «صناديق النقل» التي يستخدمها مصنع الآلات في نقل المواد الثقيلة. وبعد فتح الصناديق، ظهرت أمام الجميع في الحال قطع التجميع وبعض المعدات الغريبة الشكل.

انحنى سو جيلين أمام الصندوق، ومرّر أصابعه برفق على إحدى المعدات الكبيرة.

كانت أداة غريبة ذات مقبض؛ يتكوّن جسمها الرئيسي من قضيبين معدنيين مثبّتين في مواجهة بعضهما على هيئة قوسين متقابلين، وفي مؤخرة القضيبين «صندوق» فولاذي محكم الإغلاق، وعند ملتقى القضيبين بالصندوق تُرى رونات سحرية تشعّ بضوء خافت. أما مقبض الأداة فيقع في منتصف القضيبين، وفي طرفيها الأمامي والخلفي يمكن رؤية مقبضين مساعدين ومسند كتف للتثبيت.

كان سو جيلين يعلم أن ما يراه أمامه ليس من المعدات القياسية التي تنتهج سيسيل في صنعها خطّ «الإنتاج الكمّي، الرخص، البساطة»، بل سلاح صُنع من دون حسبان للتكلفة تقريبًا؛ سلاح أشرف على صنعه بنفسه أمهر الحرفيين في الإقليم وأساتذة السحر القديم معًا، واستُخدمت فيه أجود الألواح الأساسية التي يستطيع مسبك الرونات توفيرها، بل إنّ «علبة الطاقة» في مؤخرة القضبان زُوّدت بمكثفات الطاقة السحرية من الجيل الثاني، التي ما تزال في مرحلة الاختبار ولا يُنتج منها إلا القليل، وحتى مصفوفة التعجيل على القضبان كانت من تصميم خاص؛ وكل ذلك من أجل هدف واحد: صناعة مدفع تعجيل قضباني يستطيع رجل واحد أن يحمله.

غير أنّ سو جيلين كان يعلم أمرًا آخر أيضًا: كل قطعة من المعدات القياسية الرخيصة المنتجة كمًّا بدأت من طراز تجريبي باهظ كهذا.

فكلّما جمع فرسان الفولاذ بيانات أكثر خلال الاستخدام، وقدّموا مقترحات تحسين أوضح وأنجع، اقترب اليوم الذي يتحوّل فيه هذا السلاح الباهظ إلى منتج صناعي رخيص.

في الأحوال العادية، يحتاج أي منتج إلى زمن طويل لينتقل من المخطّط إلى الواقع، حتى لو كانت الفكرة ناضجة؛ لكن بفضل سهر السيد نيكولاس إيغ بلا كلل، استطاع سو جيلين أن يحصل في رحلته الاستكشافية الثانية على عدة نماذج مسبقًا.

«ثلاثة نفر في كل مجموعة، ولكل مجموعة مدفع واحد»، بدأ سو جيلين يوزّع المعدات على الجنود: «وفقًا للخطة السابقة، يُرفَق بكل رامٍ حارسان؛ الدرعيّ يتولّى إقامة الدرع، والرامي يتولّى التغطية بالسلاح الخفيف. وأيّ شيء قد تواجهونه في الداخل، فابقوا رابطي الجنان. لا تنسوا أنكم أشرف «فرسان فولاذ» في هذه الأرض، بل في العالم كلّه!»

«حاضر!»

أخرج الجنود ما في صناديق الأسلحة قطعةً قطعة؛ فإلى جانب أربعة مدافع فردية، كانت هناك دروع طارئة تعمل بمكثفات سحرية كبيرة، وبنادق أشعة حرارية ذات أداء أفضل في الرمي المتواصل. هذه «معدات العمليات الخاصة» التي عُدّلت انطلاقًا من تقنيات قائمة كانت طلبيات قدّمها سو جيلين قبل عشرة أيام أو أكثر، واليوم هو يوم اختبارها... ذلك إذا نشبت معركة فعلًا.

أما السيدة تير، حورية البحر التي انحشرت في المهمة بحثًا عن البسكويت، فوقفت تنظر بذهول إلى فرسان الفولاذ المزوّدين بالسلاح الكامل. صحيح أنها لا تخرج كثيرًا، لكنها تعرف جيدًا أيّ طابع لتلك الأشياء التي يبتكرها خبراء الصناعات العسكرية في سيسيل؛ فكتمت نفسها برهة ثم لم تملك إلا أن قالت: «أمتأكد أنك تريد شقّ طريقك داخل أطلال قديمة بهذا النوع من الأشياء؟ أهكذا جنس متهوّر عنيف، الإلف؟»

«هذه الأطلال القديمة من صنع إمبراطورية غوندور؛ صحيح أنها عتيقة، لكنها متينة إلى حدّ لا يُصدّق. ثم إننا لا نستخدم هذه الأشياء لشقّ الطريق، بل للاحتياط فحسب، تحسّبًا لأي طارئ»، ابتسم سو جيلين ابتسامة خفيفة، ثم ظهرت على وجهه ملامح الفخر: «أما أسلوب القتال... فأعتقد أنني أول المستيقظين بين الإلف؛ فحين كان أبناء قومي لا يزالون متعلّقين بدراسة القوس والسهم والسحر، كنت قد وجدت طريقًا للحل أكثر نجاعة من ذلك.»

وهو يقول ذلك، لم يستطع هذا الفارس الرفيع أن يتمالك نفسه فتذكّر ذلك الشتاء من العام الماضي، ومعركته الهائلة مع امرأة من أتباع الظل...

يا لها من متعة أن تُلقى سبع أو ثماني قنابل يدوية على رؤوس الأعداء... لو كان قد حمل معه المزيد حينها، لربّما انتصر.

«أدمغة من يسكنون اليابسة منكم كلها غريبة»، أحسّت تير أنّ تواصلها مع سو جيلين صار فيه شيء من الخلل، فهزّت رأسها بعجز وهي تنسلّ متموّجة بعيدًا: «لا عجب أن أخواتي في القبيلة يقلن إن البقاء بعيدًا عن الماء طويلًا يُفسد العقل...»

أما عنبر فلم تبال بما دار بين سو جيلين وتير، بل تقدّمت بفضول إلى باب السدّ المغلق ورفعت رأسها تنظر إلى النقوش عليه. لم تكن تفهم تلك الحروف المزخرفة المزدحمة لإمبراطورية غوندور القديمة، وإنما كانت تتقصّى أثر قوة الظل بين الرونات في بقية أجزاء الباب.

«أهذا هو ما يسمّونه ساحة تجارب الظل وراء هذا الباب...؟» تمتمت نصف الإلفية، «لا أحسّ بأيّ أثر للظل...»

«ربّما حجبه الباب كلّه؛ فالفولاذ الأرجواني يعطّل السحر بقوة»، قال سو جيلين وهو يُخرج من ثيابه قرصًا فضيًّا نُقشت عليه رونات معقّدة: «تراجعوا قليلًا، سأحاول فتح القفل.»

ضخّ قليلًا من الطاقة السحرية في القرص الفضي، ثم بدأ، وفقًا لقواعد الفتح التي أبلغه بها كاميل، يحاول إلغاء حالة الإقفال لهذا الباب العتيق.

مع أنّ كاميل لم يكن يعرف هذه المنطقة، ولا يعرف كلمات المرور الخاصة ببوابات مناطق حصن العصيان المختلفة، فإنه كان يعرف قواعد الفتح العامة. وقد مضت ألف سنة، وكلّ منظومات الطاقة في بوابات الحصن أُعيد تصفيرها، ورمز المرور الأصلي صار بلا جدوى حتمًا؛ لذا نظريًّا، يكفي أن يحمل المرء جهاز الفتح العام ليستطيع فتح أيّ باب في الحصن.

وبينما انبعث من القرص الفضي وهج خافت، أتى من داخل باب الفولاذ الأرجواني الثقيل العتيق فجأةً صوت صرير وآلات تدور.

ما إن سمعت عنبر ذلك الصوت حتى علمت أنّ سو جيلين نجح: فقد سمعت في حينه الصدى ذاته عندما فتح غاو يانغ البوابة الشمالية لأطلال الجبل.

أخذ الجميع يستنفرون أنفسهم بكل حواسّهم، وتحت أنظار عشرات العيون، بدأ الباب العتيق أخيرًا يُظهر خيوطًا من بهاء الطاقة السحرية، وانفتح ببطء على الجانبين تحت تأثير آلية التنافر...

أجهزة الإنذار ووسائل الدفاع من ألف سنة خلت صمتت كلها، وحرّاس الحصن سقطوا منذ زمن بعيد؛ فلم تُثر زيارة الزائر غير المرغوب فيه أيّ ردّ فعل، ولم يظهر سوى الغبار الذي ثار مع انفتاح الباب، ورائحة عفنة كريهة.

ظهرت في الحال أمام كلّ مقاتل من فرسان الفولاذ حاجزٌ متلألئ يكاد يكون شفافًا، حجبت دروع النسيم تلك الأبخرة الضارّة في الخارج، أما عنبر فزمّت شفتيها، وخبا شكلها في الهواء ثم تلاشى، وتحوّلت إلى ظلّ ملتوٍ «تسلّل» إلى داخل البوابة.

وبعد هنيهة، برزت نصف الإلفية من الداخل: «ادخلوا، الداخل آمن. وغالبًا ما حدث هنا انزلاق صخري أو تغيّر جيولوجي ما، فنصف المكان مغمور.»

خلف بوابة العزل الثقيلة كانت قاعة واسعة يغشاها العتم... لا، بل كانت في نظر سو جيلين أشبه بكهف بدائي منها إلى قاعة، ولم تكن فيها إلا آثار قليلة من صنع الإنسان.

كان الفضاء خلف الباب رحبًا جدًّا، يبدو بالعين المجرّدة كأنه يعادل ساحتَي رصيف على الأقل. وفي رحابة كهذه لم يكن يُرى من صنع البشر إلا في مواضع قليلة: ألواح حجرية، وأعمدة، ومنصّات كانت تحمل معدّات يومًا؛ وإلى جانب ذلك بضعة أكواخ منهارة متفرّقة بين تلك المنشآت، يبدو أنها كانت أكواخًا يستريح فيها الباحثون ويعملون. أما بقية الفضاء فكان صخرًا عاريًا. وفي القبّة العالية المعتمة كانت تُرى هوابط صخرية مدلّاة من سقف الكهف، والماء يتقاطر منها بين الحين والآخر؛ وفي أسفل الكهف كانت المياه الجوفية التي تسرّبت من حيث لا يُعلم قد تجمّعت في برك وجداول صغيرة وكبيرة، وأغرقت تلك المنشآت القديمة في الرشح.

كانت تنمو بين الجدران الصخرية الرطبة والهوابط طحالب مضيئة، فلم يكن الكهف مظلمًا إلى حدّ تعذّر الرؤية فيه؛ غير أنّ هذا الضوء الموحش لم يبدّد الضغط الذي يبعثه الكهف في النفس، بل زاد من القلق في قلب من يدخله.

إلا شخصًا واحدًا.