제382장 그림자 깊은 곳

반역 요새, 남부 구역.

이전에 복도 끝에 설치해 둔 마정석 등이 여전히 제대로 작동하고 있었다. 밝고 일정한 빛이 복도의 어둠을 몰아내자 소제림의 마음도 조금은 놓였다.

암영 실험장 앞에 설치된 마정석 등은 조명용일 뿐 아니라 일종의 탐지 장치이기도 했다. 이 등은 특수한 마망 유닛이 동력을 공급하는데, 그 마망 유닛에는 이상한 마력 파동을 감지하는 룬이 새겨져 있었다. 주변의 마력 농도가 갑자기 변하기만 하면 마망 유닛이 즉시 타 버리고 등불도 이어서 꺼지므로, 뒤따라오는 탐사대원들이 미리 경고를 받을 수 있었다. 지금 등불이 여전히 밝다는 것은 적어도 소제림 일행이 떠난 이틀 동안 이 구역에 이상한 마력 파동이 일어나지 않았다는 뜻이었다.

고대의 신비한 유적을 탐사할 때 가장 두려운 것은 아직 작동 중인 고대 마법 장치나 폐허를 배회하는 마력 생물이었다. 소제림의 신중함은 수많은 모험가가 목숨으로 정리한 경험에서 우러난 것이었다.

»상황 정상, 이상 마력 없음.« 한 강철 레인저 전사가 탐지 안경으로 등불 밖 구역이 안전한지 확인한 뒤 소제림에게 보고했다.

소제림이 고개를 끄덕였다. »긴급 방어 지점을 설치하고, 문 열 준비를 한다.«

일부 전사들이 곧장 그들이 줄곧 운반해 온 큰 상자 몇 개를 격리문 근처로 밀어냈다. 이 상자에는 무게를 줄이는 룬이 새겨져 있었고, 내부에는 그 감중 룬에 동력을 공급하는 전용 마력 축전기가 들어 있었다. 기계 제조소에서 무거운 자재를 옮길 때 쓰는 전용 운송 상자였다. 상자를 열자 조립 대기 중인 부품과 기묘한 장비들이 사람들 앞에 모습을 드러냈다.

소제림이 상자 앞에서 허리를 굽혀, 손끝으로 대형 장비 하나를 가볍게 쓸어 넘겼다.

손잡이가 달린 기묘한 장치였다. 본체는 ㄷ자형 금속 레일 두 개를 마주 세워 만든 것이었고, 레일 뒤쪽에는 밀폐된 강철 상자가 있었다. 레일과 상자가 맞닿는 곳에는 희미하게 빛나는 마법 룬이 보였고, 손잡이는 레일 중간쯤에 자리하고 있었다. 앞쪽 끝과 뒤쪽 끝에는 각각 안정을 돕는 손잡이와 어깨 받침이 붙어 있었다.

소제림은 알고 있었다. 세실이 지금 추구하는 양산, 저렴, 간이 노선의 제식 장비와 달리, 눈앞의 것은 원가를 거의 따지지 않고 만든 무기였다. 영지 최고의 장인 대사와 고대 마도사가 함께 손수 제작한 것으로, 현재 룬 주조 공장이 공급할 수 있는 최상급 기판이 쓰였고, 레일 뒤쪽 에너지 통에는 아직 시험 단계에 있는, 소량만 생산된 2세대 마력 축전기까지 들어갔다. 레일 위의 가속 배열 역시 특수 설계된 물건이었다. 그리고 이 모든 것은 오직 하나의 요구를 채우기 위한 것이었다. 한 사람이 들고 다닐 수 있는 레일 가속포를 만드는 것.

그러나 소제림은 또 다른 사실도 알고 있었다. 값싸게 양산되는 제식 장비 하나하나가 모두 이런 값비싼 시험형에서 출발한다는 것을.

사용 과정에서 강철 레인저들이 수집한 데이터가 많을수록, 제시하는 개량안이 명확하고 유효할수록, 이 값비싼 무기가 값싼 공업 제품이 되는 날도 그만큼 빨리 다가올 터였다.

정상적인 경우라면, 성숙한 구상이 있다 해도 한 제품이 도면에서 실물이 되기까지는 오랜 시간이 걸린다. 그러나 니구시 단 선생이 고생을 마다하지 않은 덕분에, 소제림은 두 번째 탐사 때 몇 점의 견본을 미리 손에 넣을 수 있었다.

»세 사람이 한 조, 조마다 한 기씩.« 소제림이 병사들의 장비를 배분하기 시작했다. »이전 계획대로 발사수 한 명에 호위 두 명을 붙인다. 방패수는 방패를 펼치는 데 전념하고, 사수는 경화기로 엄호한다. 안에서 무슨 일이 벌어지든 침착함을 잃지 마라. 잊지 마라, 너희는 이 땅에서, 아니 이 세계에서 가장 정예인 강철 레인저다!«

»명심하겠습니다!«

병사들이 무기 상자에서 장비를 하나씩 꺼냈다. 개인용 발사기 네 기 외에도, 대형 마력 축전기로 지탱되는 긴급 방패와 연속 사격 성능이 더 좋은 열광선 총이 그들에게 지급되었다. 기존 기술을 개조해 만든 이런 특전 장비는 소제림이 십여 일 전에 주문한 것으로, 오늘이 바로 그것들을 검증할 날이었다. 만약 정말로 전투가 벌어진다면.

갑작스레 끼어들어 작은 쿠키를 찾아 나선 세이렌 티르 양은 온몸을 무장한 강철 레인저들을 다소 멍한 얼굴로 바라보았다. 그녀는 자주 밖에 나오지는 않았지만, 고양-세실의 군수 전문가들이 내놓는 물건이 어떤 풍경인지는 잘 알고 있었다. 한참을 참다가, 그녀는 끝내 입을 열었다. »이런 걸로 고대 유적에서 길을 뚫을 작정이야? 너희 엘프는 원래 이렇게 무모한 종족이었어?«

»이 고대 유적은 곤도르 제국의 작품이야. 오래되었긴 하지만 믿을 수 없을 만큼 견고해. 게다가 우리가 이런 걸로 길을 뚫는 게 아니라, 만일을 대비하는 것뿐이야.« 소제림이 살짝 미소 지었다. 이어서 그는 자랑스러운 얼굴이 되었다. »전투 스타일이라면…… 나는 엘프 가운데 첫 각성자라고 믿고 있어. 동족들이 아직 활과 마법 연구에 매달릴 때, 나는 그보다 더 효과적인 해결책을 찾아냈으니까.«

그렇게 말하면서, 이 고위 레인저는 지난겨울 그 현영 교도 여인과 벌였던 그 천지를 뒤흔든 일전을 떠올리지 않을 수 없었다……

수류탄 예일곱 개를 적의 머리통에 내리꽂는 기분은 정말 좋았지…… 그때 몇 개만 더 챙겨 갔더라면, 어쩌면 이겼을지도 모르는데.

»육지인들은 머릿속이 다 이상해.« 티르는 소제림과 대화가 잘 통하지 않는다고 느낀 듯 어쩔 수 없다는 얼굴로 고개를 저으며 꿈틀꿈틀 몸을 움직여 떠나 갔다. »족속의 자매들이 그러더라니까. 물 밖에 너무 오래 있으면 머리가 망가진다고……«

호박은 소제림과 티르의 대화에는 신경 쓰지 않았다. 그녀는 그저 호기심에 이끌려 닫힌 수문 앞으로 다가가, 고개를 들어 수문의 무늬를 올려다보았다. 그녀는 고대 곤도르 제국의 화려한 글자를 읽지 못했다. 그저 문의 다른 구역에 새겨진 룬 속에서 그림자 힘의 기척을 찾고 있었을 뿐이었다.

»이 뒤가 그 소위 암영 실험장이라는 곳인가……« 하프엘프 아가씨가 중얼거렸다. »그림자 기척이 하나도 안 느껴지는데……«

»아마 문이 전부 막고 있는 탓이겠지. 보랏빛 강철은 마력 간섭이 아주 강하니까.« 소제림이 그렇게 말하며 품에서 복잡한 룬이 새겨진 은제 원반을 꺼냈다. »조금 물러나 있어 줘. 잠금 해제를 시도해 볼 테니까.«

그는 은제 원반에 약간의 마력을 주입한 뒤, 카마일이 알려 준 해제 규칙에 따라 이 고대 대문의 잠금 상태를 풀기 시작했다.

카마일은 이 구역에 대해서도, 반역 요새 각 구역의 출입 암호에 대해서도 알지 못했지만, 범용 해제 규칙은 알고 있었다. 천 년이 지난 지금, 요새의 모든 출입문 에너지 시스템은 재설정을 거쳤고, 원래의 암호는 분명히 무효가 되었다. 그러므로 이론상 범용 해제 장치만 지니고 있다면 요새의 어떤 대문이라도 열 수 있었다.

은제 원반이 희미하게 빛나자, 그 무겁고 오래된 보랏빛 강철 대문 안쪽에서 갑자기 삐걱거리는 기구 작동음이 새어 나왔다.

그 소리를 듣자마자 호박은 소제림이 성공했음을 알았다. 예전에 고양이 산속 유적의 북쪽 대문을 열었을 때, 그녀도 똑같은 소리를 들었던 것이다.

모두가 온몸을 긴장시켰다. 그리고 십여 쌍의 눈이 지켜보는 가운데, 그 오래된 대문은 마침내 가느다란 마력 광휘를 흘리며 척력 기구의 작동에 따라 천천히 양옆으로 열리기 시작했다.

천 년 전의 경보 장치와 방어 설비는 모두 침묵했고, 요새의 수비병도 오래전에 쓰러져 있었다. 불청객의 방문은 그 어떤 반격도 불러일으키지 않았다. 나타난 것은 대문이 열리며 피어오르는 먼지와, 썩은 듯 역겨운 냄새뿐이었다.

강철 레인저 전사들 곁에는 곧바로 거의 투명한 미광의 장벽이 떠올랐다. 미풍 방패가 해로울지 모르는 기운을 밖으로 막아낸 것이다. 호박은 입을 삐죽이며 모습이 점점 공기 속에서 옅어지다 사라져, 일그러진 그림자로 변해 대문 안으로 미끄러져 들어갔다.

잠시 후, 하프엘프 아가씨가 다시 불쑥 나왔다. »들어와. 안은 안전해. 그것도 아마 산사태나 지질 변화 같은 걸 겪은 모양이야. 절반쯤이 물에 잠겨 있어.«

무거운 격리 수문 뒤에는 어둠에 휩싸인 광활한 홀이 있었다…… 아니, 소제림이 보기에는 여기는 홀이라기보다 차라리 원시 동굴에 가까웠다. 인공물의 흔적은 아주 조금뿐이었다.

문 뒤의 공간은 매우 넓어서, 눈대중으로도 적어도 부두 광장 두 개만 한 크기였다. 그렇게 넓은 공간 가운데 인공의 석판과 석주, 그리고 예전에 설비를 올려두었던 단 같은 것이 보이는 곳은 몇 군데뿐이었다. 그 밖에는 무너져 내린 판잣집 몇 채가 그 인공 시설들 사이사이를 점점이 장식하고 있었는데, 아마 연구자들이 쉬고 일하던 작은 집이었을 터였다. 그 외의 공간은 모두 그대로 드러난 암반이었고, 어둡고 높은 궁륭에는 거꾸로 매달린 종유석들이 천장에 늘어서 있었으며, 이따금 물방울이 천장에서 떨어져 내렸다. 동굴 아래쪽에는 어디서 스며들었는지 모를 지하수가 이미 크고 작은 물웅덩이와 개울을 이루어, 그 오래된 인공물들을 스며든 물 속에 담그고 있었다.

발광하는 이끼류 식물이 축축한 암벽과 종유석 사이에서 자라고 있어, 이 동굴은 어둡긴 해도 완전히 아무것도 보이지 않을 정도는 아니었다. 다만 그 음산한 조명은 동굴이 주는 압박감을 몰아내기는커녕, 그 안에 있는 사람을 더욱 불안하게 만들었다.

한 사람만은 예외였다.

호박은 그림자로 변해 동굴 안의 큰 바위 몇 개 사이를 민첩하게 뛰어다녔다. 어둡고 음침한 환경이 오히려 그녀에게는 아주 잘 맞았다. 곡예라도 하듯 그림자 도약으로 근처의 발판과 단 몇 곳을 점검한 뒤, 그녀는 소제림 앞으로 돌아왔다. »물건들도 다 치워졌어. 그런데 참 이상하지 뭐야…… 여기는 뭔가 미완성인 것 같아. 동굴 천장도 안 막혀 있고…… 아니면 그때 반역 요새를 지은 사람들이 일부러 이렇게 만든 걸까?«

»그럴 가능성이 없지는 않지.« 소제림이 분석하듯 말했다. »어쩌면 이 동굴에 원래 있던 어떤 마력 환경을 이용해 연구를 하려 했는지도 몰라. 그랬다면 동굴 구조를 함부로 바꾸거나 인공물을 너무 많이 들여놓을 수는 없었겠지……«

티르는 옆에서 그들의 분석을 듣고 있다가 몹시 지루해졌다. 그녀는 육지인들이 천 년 전에 했던 암영 연구에는 별 관심이 없었다. 세이렌이 잘하는 분야도 아니었고. 하지만 그녀는 이곳의 스며든 물에는 꽤 흥미가 있었다. 물이 풍부한 이곳은 잠자기에는 아주 알맞은 것 같았다……

장풍 요새. 낯선 시종이 만물은 마침내 죽는다, 그 네 글자를 내뱉은 순간, 프랜시스 2세는 이미 반응했다. 그는 왼손을 세차게 들어 올렸고, 견고한 마법 방패가 거의 순식간에 형성되어 머리가 터지고 살점이 일그러져 변이한 괴물을 막아냈다.

그 살점 괴물의 구역질 나는 모습을 보고 프랜시스 2세의 얼굴빛이 살짝 변했지만, 손의 시전 동작은 조금도 멈추지 않았다. 그는 빈 오른손으로 재빨리 일련의 마법 룬을 그려 냈고, 복잡하고 심오한 주문은 짧은 몇 음절로 압축되었다. 귀를 찢는 폭음과 함께 마법 방패와 괴물 사이에서 눈부신 아케인 에너지가 돌연 터져 나왔고, 강력한 폭발력이 그 괴물을 그대로 날려 버렸다!

괴물이 날아간 뒤, 프랜시스 2세의 얼굴빛이 급격히 변했다. 그는 경비병을 부르지 않았다.

자객은 듀크 대사가 문을 나선 지 몇 초 만에 들어왔고, 방금의 전투도 충분히 큰 소리를 냈다. 그가 구조를 요청하지 않아도 경비병이나 듀크 대사가 즉시 달려 들어와야 할 상황이었다.

그러나 아무도 없었다. 단 한 사람도.

이곳의 사람들은 왕이 죽기를 바라고 있었다.

폭발에 튕겨 날아갔던 괴물이 땅바닥에서 미친 듯이 꿈틀거리더니, 눈으로 확인할 수 있을 만큼 빠른 속도로 상처를 아물리며 다시 일어섰다. 거의 영거리에서 터진 아케인 폭발조차 그것에게 치명적인 상처를 입히지 못했다. 그 광경을 목격한 순간, 프랜시스 2세는 지금 내릴 수 있는 가장 현명한 결정을 내렸다.

그는 손을 들어 괴물을 향해 행동을 방해할 화염구를 하나 쏘아 보내고, 곧바로 가장 가까운 창문으로 달려가 몸을 날렸다!