الفصل 383 — خاتم الظل

تحطّمت النافذة البلورية بضجيج مدوٍّ، فاخترق فرانسيس الثاني الزجاج، وسقط على سجادة وثيرة.

سجادة؟

أدرك الملك العجوز في الحال أنّ ثمة خطبًا ما، فانقلب واقفًا بأقصى سرعة ممكنة، وفي تلك اللحظة كاد ينسى أنه شيخ هرم، بل إنه في الواقع أدّى حركة يستحيل على من في مثل عمره أداؤها. وبعد أن ثبت على قدميه، مسح محيطه بنظرة خاطفة، فرأى غرفة الاستراحة المألوفة، والسجادة الذهبية الحمراء المتشابكة، والأريكة، ووحشًا مكتمل التجدد واقفًا على غير بعيد في هيئة كاسر، وعلى جسده البشري المشوّه المتلوي ما يزال معلّقًا شرائط رداء مرافق الحاشية، أما النافذة التي كان ينبغي أن تتحطم، فقد كانت سليمة تمامًا.

عقار مهلوس؟ إيحاء ذهني؟ متى؟

دقّت أجراس الإنذار في قلب فرانسيس الثاني، غير أنّ اليأس لم يخالجه قط؛ فقد كان يعلم أنه ما دام قادرًا الآن على إدراك اختلال الأمر، فإنّ عقله ما يزال عقله، وما دام قادرًا على التفكير، فالموقف لم يخرج عن السيطرة.

رسم الملك العجوز بسرعة أمامه بضعة رموز سحرية، وأضفى على نفسه تعويذة حماية تلو الأخرى، وهو في الوقت نفسه يدير الخاتم الغريب في يده اليسرى، ذاك المزين برمز الغيوم الدوارة السوداء، وإذا بذاك الوحش الجسدي المكتمل التجدد قد أطلق زئيرًا، ثم اندفع يهجم بغتة.

انقضّ على فرانسيس الثاني فصرع الملك المسنّ أرضًا، ثم جعل فمه الجسدي الهائل المفزع المتلوي المتآكل ينهش بجنون الفريسة تحته، فتناثرت سحابات من غبار الظل الكثيف من جسد الفريسة، ولفّت شخص الوحش تمامًا.

ثم ظهر ضباب ظلّي فجأة في ركن آخر من الغرفة، وتكثّفت فيه هيئة فرانسيس الثاني؛ رفع الملك العجوز يده اليسرى، وعلى سطح الخاتم الغريب في إصبعه لمعة باهتة تطفو، وانطلق من فيه صوت غريب كأنه خليط من أصوات عدة: «أيتها المقيمون المولودون في عالم الظل، والقابعون في جوف الظلال، في ذرية المتعاهدين حاجة إلى عونكم!»

في حصن العصيان، داخل حقل التجارب الظلّية، وصل العنبر وسو جي لين إلى فضاء خالٍ في وسط الكهف، وأخذا يتفحّصانه بفضول.

كان هذا الفضاء الخالي أعلى من محيطه، فلم تغمره المياه؛ وعلى أرضه الجافة كان يتبيّن بوضوح أنه كان يومًا مثبتًا فيه عدد كبير من الأجهزة، إذ ما تزال على حواشيه أخاديد عديدة خلّفها التفكيك، وأنابيب سحرية لم تُنزع. غير أنّ هذه ليست أكثر ما أثار فضول العنبر وسو جي لين.

بل أكثر ما أثار فضولهما حفرة دائرية في وسط الفضاء الخالي يبلغ قطرها نحو عشرة أمتار.

كانت تلك الحفرة الدائرية أشبه بدرجات تنزل وتضيق درجة بعد درجة، حتى تغور نحو متر تحت المنصة؛ وعلى كل «درجة» من درجاتها الداخلية كانت تُرى نقوش سحرية معقدة كثيرة وبلورات سحرية خاب توهّجها، وفي قاع الحفرة لم يُرَ إلا جهاز معدني عتيق ممزّق الأوصال؛ من الواضح أنّ هذا المكوّن الجوهري لم يقاوم عصور ألف سنة من النخر، ففي بيئة الحفظ الرديئة لهذا الكهف صار طلَلًا لا يُعرف.

«يبدو كمنشأة من نوع ما لفتح أبواب مكانية،» قال سو جي لين بناءً على ما يعرفه من تقنية غوندور العتيقة، «لكنّ بابًا مكانيًّا ممددًا على الأرض، بل مرصوفًا تحت التراب هكذا، أراه لأول مرة…»

«وأنا أكثر منك،» قال العنبر ناظرًا إلى الأسفل، «لكنّي أظن أنّ في كومة المعدن تلك شيئًا من الذهب…»

نظر سو جي لين إلى العنبر صامتًا، ثم أدار رأسه إلى ما حوله: «بالمناسبة، أين الآنسة تير؟»

«قالت قبل قليل إنّ المكان هنا مريح، وذهبت تبحث عن موضع تنام فيه،» لوّح العنبر بيده، «الآن لا بدّ أنها تنقع في بركة ما. لا تشغل بالك بها، فما إن تنقع ما يكفي حتى تطفو من تلقاء نفسها.»

ثم قطّبت جبينها قليلًا، ونظرت إلى الجهاز المعدني الممزّق في الأسفل: «أيها الجوّال، ابقَ هنا، فأنا ذاهبة إلى عالم الظل لأتفقّد.»

جدّ سو جي لين في الحال: «هل اكتشفت شيئًا؟»

«لست متأكدة بعد، لا بدّ أن أنتظر حتى أعود.»

ألقت العنبر هذه الكلمة، وإذا بهيئتها كلها قد صارت في الهواء دخانًا أسود ضبابيًّا، وتبدّدت مع الريح.

نظر سو جي لين إلى العنبر وهي تدخل عالم الظل بهذه البساطة والحسم، فبقي لحظة كأنه لم يستوعب: «…أليس يقال إنّ نصف الإلفية هذا جبان عادةً؟»

لم يكن العنبر، وقد دخلت عالم الظل، لتسمع ما يقوله سو جي لين؛ إنما تركت إدراكها يهوي سريعًا في تلك الحالة العابرة بين العالمين، وبعد لحظة قصيرة جدًّا كانت تقف بثبات على أرض عالم الظل.

تحوّلت خصلاتها إلى شعر أسود طويل يرقص في الهواء بلا ريح، والنصف الأسفل من جسدها مغلّف بغيوم ظلّية ضبابية؛ فتحت العنبر، وقد صارت في هيئة جنّية الظل، عينيها وأخذت تتفحّص المشهد أمامها بفضول.

صار الكهف أبيض وأسود متمايزين، وضوء غير منظور جعل كل شيء فيه واضحًا للعيان؛ وأمامها، في المكان الذي كان ينبغي أن يكون حفرة دائرية، كانت تموج سحابة سوداء تدور بلا انقطاع.

وكما أدركته في طبقة «العالم الحاضر»، فقد انفتح هنا باب فعلًا، غير أنّ هذا الباب يقع في عالم الظل.

أخذت العنبر تتفحّص تلك السحابة السوداء الدوارة بفضول، بينما ارتاحت إحدى يديها دون وعي إلى صدرها: «غريب… لماذا ذهب ذلك الإحساس المألوف الغامض مرة أخرى… مع أنه كان الآن بالضبط هنا…»

لم تكن قد أنهت همستها حتى انطلق من تلك السحابة صوت شيخوخي مرتجف: «…أيتها القابعون في جوف الظلال… في ذريتكم حاجة إلى عونكم…»

فتحت العنبر عينيها على اتساعهما؛ ذلك الإحساس المألوف الذي دفعها إلى تجاهل سلامتها، بل إلى مقاومة جبنها الفطري، كان يصدر من السحابة ثانية، غير أنها قبل أن تخطو إلى الأمام، أوقفت حركتها قسرًا أنفاس أخرى كثيرة ظهرت فجأة في عالم الظل.

تراجعت بسرعة بضع خطوات، ومع تراجعها أخذت هيئات ضبابية تظهر من كل صوب؛ كانت تلك الهيئات طويلة نحيلة، تلبس أردية قصيرة أو أثوابًا طويلة مرسومة عليها رموز غريبة، ولها ظواهر وملامح بشرية باهتة، بيد أنّ أجسادها كانت كأنها متكثفة من دخان، وذلك الدخان يتدحرج ويتموّج تحت ثيابها المرسومة بالرموز، لا يستقر على شكل أبدًا، فلا يوصف إلا بالعجيب.

هؤلاء هم سكّان عالم الظل الأصليون، الحاضرون في كل مكان، الذين لا سبيل إلى رصدهم؛ يمكنهم الظهور في أي موضع من عالم الظل، لكن قلّما شاهدهم سيّد من سادة الظل بعينه، وحتى العنبر نفسها كان تعاملها مع هؤلاء السكّان محدودًا جدًّا.

خرج هؤلاء السكّان من بعض فضاءات الأطوار التي يخفون فيها، وتسابقوا إلى ذلك الباب، إلى ذلك الغبار الأسود الدوّار؛ عبر كثير منهم بجانب العنبر، وتوقف الواحد منهم أحيانًا لينظر إليها نظرة سريعة، وكأنّ هيئتها التي تجمع خصائص كائن الظل والكائن الجسدي معًا أثارت فضولهم، لكن لم يتوقف أحد منهم حقًّا ليحادثها.

«كح كح!» لم تتمالك العنبر أخيرًا، فتقدمت وأمسكت بواحد منهم وسألته: «إلى أين تذهبون؟!»

التعامل مع سكّان الظل خطر جدًّا؛ فهؤلاء المخلوقات القوية العجيبة تملك من المعرفة والقوة ما لا يفهمه البشر، ويمكنها بيسر أن تمزّق الداخل الغريب على عالم الظل إربًا، حتى لو كان من علية البشر أو من الأقوياء الأسطوريين؛ لكنّ العنبر تعلم أنّ هؤلاء السكّان لن يهاجموها.

غير أنّ هذه «المعرفة» لا تتجاوز كونهم لن يهاجموها؛ فبحسب خبرات التواصل السابقة، يبدو أنّ سكّان الظل لا يفهمون سكّان العالم الحاضر فهمًا سليمًا، وطريقتهم في الرد غريبة مبتورة، والتواصل معهم عسير جدًّا.

وكما توقعت، لم يجبها الساكن إلا بكلمات قليلة مبعثرة مبتورة: «…استجابة… إعادة… ليس الآن…»

فجأة صار الساكن الذي أمسكته شبحًا، وانفلت من يد العنبر بيسر.

نظرت العنبر بذهول إلى أولئك السكّان وهم يتدفقون إلى أعماق الضباب الأسود، ثم كأنها بفعل لا شعوري، مدّت يدها ببطء وأخرجت من جيبها شيئًا تحتفظ به.

كان خاتمًا غريب الطراز، حلقة معدنية رمادية بيضاء خالية من الزينة تجعله باهت المنظر، وعلى وجهه تُرى صورة دوّارة سوداء، كأنها مطابقة تمامًا لدوّامة الدخان الأسود أمامها.

«أبي… أمي… أأنتما في الجهة الأخرى…»

كان سكّان الظل الذين ظهروا حول «الباب» قد دخلوا جميعًا أعماق الضباب الأسود، ومع ذلك لم يبدُ على تلك السحابة أدنى علامة سكون؛ وقفت العنبر أمامها مترددة حينًا طويلًا، ثم غلّفت نفسها أخيرًا بضباب ظلّي، وخطت خطوة إلى الأمام.

أنزل فرانسيس الثاني يده اليسرى، والخاتم في إصبعه، وهو يرتجف؛ فتحريكه خاتمَ الظل هذا قسرًا في حال لا توافق فيها نسبُه جعل أعصابه تخفق ألمًا موجة بعد موجة، غير أنّ هذا الثمن كان جديرًا بالدفع.

في وسط الغرفة، حيث صرع الوحشُ هيئتَه الظلّية، انشقّ الفضاء شقًّا هائلًا، وتدفّق منه نحو عشرة مخلوقات ظلّية غريبة مفزعة؛ كانت هذه المخلوقات في جوار الشق قوية إلى حد بعيد، حتى إنها لم تستخدم أي سحر، بل مزّقت بيسر ذلك الوحش الجسدي القوي المفزع الذي يكاد لا يُقتل.

وقبل أن تنقضّ تلك المخلوقات الظلّية عليه، عكس فرانسيس الثاني تعويذة الاستدعاء بحزم، فأعاد تلك المخلوقات المروّعة، القادمة من عالم الظلام، إلى حيث جاءت.

لم يكن شقّ الفضاء في الغرفة قد اختفى بعد، لكنّ فرانسيس الثاني اطمأن قليلًا، فجاء إلى الموضع الذي مات فيه الوحش، راجيًا أن يجد في تلك اللحوم الممزّقة بعض الخيوط التي تدلّه على من أراد قتله.

غير أنه قبل أن ينحني ليفحص، انطلق فجأة من الباب صوت ارتطام عنيف.

استدار الملك العجوز في الحال، وشَدَّ أعصابه كلها وهو يحدّق في اتجاه باب الغرفة.

جاءت دقّاتٌ متوالية من خلف الباب، تتخلّلها صريراتٌ حادّة تُشبه صوت انكسار تعويذة سحرية، وأحسّ فرانسيس الثاني بأنّ الحاجز المحيط بالغرفة قد تلاشى فجأة، ثم انفتح الباب بعنفٍ، فانطلق إلى الداخل الأستاذ دوك، المكلّل بالعرق، مرتديًا ثوب النجوم.