الفصل 302 — اللقاء مجدداً

نظرت ماري إلى أستاذها بعينين تملؤهما الرهبة، أما ما كان يعنيه ذلك الكلام الذي خرج منه فجأة، فهي في الحقيقة لم تكن تتوق إلى معرفته كثيراً.

كانت تخشى أستاذها إلى حدّ يقارب الهلع، ولو كان لها الخيار لتمنّت لو أنها لم تُظهر قط أيّ موهبة سحرية، ولم تتسلّق قبل عشر سنوات بدافع الفضول ذلك البرج المهجور الذي مضى على خلوّه من صاحبه عشرات السنين، فترى داخله أستاذها الذي كان قد انتقل إلى هناك للتوّ. وهي الآن ساحرة رسمية من المرتبة الثانية، ووفقاً لكلام أستاذها «قد ترتقي إلى المرتبة الوسطى في حياتها»، غير أن ماري ترى أن بلوغ المرتبة الثانية ليس شرفاً على الإطلاق، بل إنه دون أن تكون قروية جاهلة في قرية جبلية.

على الأقل، القروية لا تضطر إلى تشريح عدد لا يُحصى من الحيوانات، ولا إلى تربية مسوخ مشوّهة، ولا إلى تعلّم كيف تُوصل أدمغة البشر بأدمغة الوحوش، ولا إلى تحمّل الضغط الذي يسبّبه الاعتلال الذهني لأستاذها.

كان دانيال ساحراً مضطرب العقل، بل إنه في نظر المتعلّمين القلائل الموجودين في البرج كان مجنوناً بكل ما تحمله الكلمة من معنى: يغرق غالباً في حالات حلم غريبة، وحتى حين يكون في كامل وعيه تخلو انفعالاته من السلامة، فهو نزق سريع الغضب، عبوس مرعب، يجعل متعلّميه يأكلون الفئران والأفاعي السامة، ويُطلق بسبب بعض الهلاوس وحوشاً مروّعة ومخلوقات سحرية داخل البرج، ثم يدفع متعلّميه إلى مصارعة تلك الوحوش، فضلاً عن تلك التجارب السحرية المرعبة التي كان يجريها على جسده……

ومع أن دانيال كان يعرف أحياناً نزوات من اللطف والودّ، فإن فترات جنونه تفوقها عشرة أضعاف، وفي ظل هذا الجنون صار لطفه العابر أكثر إثارة للرعب.

بقي الساحر العجوز جامداً على هذه الحالة قرابة عشر ثوانٍ، ثم حرّك جسده أخيراً، أما المتعلّمة الشابة فرفعت رأسها باندفاع.

«أستاذي……» انحنت ماري قليلاً، «الحمد لله أنك بخير……»

نظر دانيال إلى ماري طويلاً، وكأنه لم يتذكّر أنها تلميذته إلا بعد أن وقعت عيناه على الطوق في عنقها، ثم غمغم في حلقه بألفاظ غير مفهومة، ورفع يده ملوّحاً: «رتّبي المختبر، يمكنك أن تستريحي اليوم.»

رمشت ماري بعينيها، وأحسّت بارتياح صادق، ثم رأت الساحر العجوز أمامها يدير جسده ببطء نحو مخرج المختبر، وقد انتفخ ثوبه السحري في ظهره، وكأن حبالاً عصبية اصطناعية تخرج من أسفل طرف ثوبه وتختلج بتشنّج.

لم يبقَ غاوتشن طويلاً في «ساحة المحاكاة التجريبية»، فبعد أن تأكّد من أنه قد طرد ذلك الساحر العجوز من الشبكة، رفع حالة الغوص في البيانات وعاد إلى السطح العلوي لشبكة الأذهان.

زرع العيون بين النائمين الأبديين والبحث عن بيادق يمكن التحكم فيها، هذا ما كان في خطته أصلاً، خصوصاً بعد أن اكتشف أن النائمين الأبديين قد اختلقوا شخصية «التائه من خارج العالم»، فازدادت فكرته هذه اكتمالاً؛ فذلك الطائفة الهرطقية شديدة الغرابة، وهو لا يستطيع أن يتولّى التحقيق في كل شيء بنفسه، فكان البحث عن مثل هذه البيادق أمراً حتمياً، غير أن مصادفة أن يكون ذلك البيدق ساحراً من تيفون تُعدّ مكسباً غير متوقّع.

بعد أن عرف الوضع العام لدانيال، رسم غاوتشن سريعاً في ذهنه خططاً مؤقتة كثيرة، وهو يثق بأن ذلك الساحر العجوز، إن أُحسِن استخدامه، سيؤدّي أدواراً كثيرة غير متوقّعة.

ولم يكن يخشى أن يزيد ذلك من خطر انكشافه؛ فبعد أن نجح في تدمير دفاعات عقل دانيال، صار يتحكّم في صلاحياته داخل شبكة الأذهان، ووضع في الوقت نفسه «مفتاح تنشيط»، فما إن يذكر الرجل أيّ شيء عن «تسلّل التائه من خارج العالم إلى الشبكة» حتى تُقطع اتصالاته بالشبكة في الحال، وحتى لو لم يجدِ هذا الإجراء الاحترازي نفعاً وانتشر الخبر، فماذا عسى النائمون الأبديين أن يفعلوا ليجدوا غاوتشن؟

فشبكتهم مثقوبة من كل جانب، وقد وجد غاوتشن فيها ثقوباً وأبواباً خلفية لا تُحصى؛ فهذه الشبكة البدائية الخام أولاً لا تعتمد نظام التسجيل بالهوية الحقيقية، وثانياً لا تحدّ من تغيير المظهر، أما إسناد العناوين والاستعلام عن السمات فقد أُنجزا على نحو بائس، ويقدّر غاوتشن أن أولئك الهراطقة لو أرادوا العثور على شخص ما داخل شبكة الأذهان، لكانت مهمتهم أصعب من العثور على تعويذة في قائمة تعاويذ ريبيكا غير تعويذة كرة النار.

لكن ريبيكا لا تملك قائمة تعاويذ أصلاً.

«آه، إنه العمّ الذي رأيته المرة الماضية!»

جاء صوت رنّان فجأة من الجانب، فانتبه غاوتشن، الذي كان يسير في الدرب المظلّل بالأشجار شارد الذهن، إلى هذا الصوت الطفولي المألوف بعض الشيء.

نظر في اتجاه الصوت، فرأى فتاة صغيرة بشعر طويل بنيّ فاتح تركض نحوه فرحةً، وخطواتها تقفز وتتراقص.

أهي «الفتاة الصغيرة» التي رآها المرة الماضية؟

ربط غاوتشن في ذهنه فوراً صورة رجل أربعيني بائس من محتالي الإنترنت، من الطراز الذي يستخدم محوّل صوت ليخرج بصوت طفولي، فصفت نفسه في الحال، ونظر إلى «الفتاة الصغيرة» دون أدنى اهتزاز في قلبه: «باتي؟»

«آه، العمّ ما زال يتذكّرني!» أشرق وجه الفتاة الصغيرة بالفرح، وأخذت تدور حول غاوتشن وتقفز: «العمّ جاء من جديد؟!»

ارتجف طرف فم غاوتشن، واعترف أخيراً في داخله بأمر واحد: إن الشخص الحقيقي وراء هذه الطفلة الصغيرة لا بدّ أنه ليس رجلاً أربعينياً بائساً من الهراطقة، فشبكة الأذهان واقع افتراضي غامر بالكامل، وحتى لو كان مؤشر شذوذ أمثال الهراطقة أعلى بخمس علامات إضافية من الناس العاديين، يصعب عليه أن يقفز ويتنقّل إلى هذا الحد، وحتى زعيم بحجم سو جيلين لا يقدر على ذلك……

لعلّها محتالة إنترنت أربعينية بائسة بعقل شاب أكثر من اللازم……

«في ماذا تفكّر يا عمّ؟» جاء صوت باتي مرة أخرى، «هل تحبّ أن تشرُد كثيراً يا عمّ؟»

خفّض غاوتشن نظره إلى الفتاة التي لا يبلغ طولها بطنّه، فوجد أن هذه الصغيرة لا تهدأ ولو لثانية، فلم يتمالك أن قطّب جبينه: «لماذا تقفزين وتتنقّلين دائماً؟»

«لأنني أحبّ ذلك!» قالت باتي وكأن الأمر بديهي، ثم جعّدت أنفها: «لكن في البيت لا يمكنني……»

«في البيت؟» أحسّ غاوتشن أنه سمع كلمة تثير الاهتمام، لكن قبل أن ينفتح فمه بالسؤال، جاء صوت نسائي رقيق من الجانب: «باتي، هل تُضايقين غريباً؟»

رفع غاوتشن رأسه، فرأى امرأة بنقاب وثوب طويل تقف على مسافة غير بعيدة، تنظر إلى باتي بجبهة مقطّبة قليلاً.

انطلقت باتي فوراً نحوها فرحة: «آه! أختي سيلينا!»

رأى غاوتشن الفتاة الصغيرة تندفع إلى حضن المرأة المنقّبة، وقد سيطرت الأخيرة على الصغيرة ببراعة، ثم رفعت رأسها ونظرت إليه: «أعتذر، هذه الطفلة لا تحذر الغرباء.»

«العمّ رجل طيّب!» قالت باتي وهي ترفع رأسها.

انحنت سيلينا وربتت شعر باتي برفق: «إذن نتحدّث مع العمّ في فرصة أخرى، حان وقت راحتك يا باتي.»

غيم الكسوف فجأة على وجه الفتاة الصغيرة: «لكنني أريد أن ألعب قليلاً بعد……»

«لقد لعبت طويلاً»، هزّت سيلينا رأسها بنبرة رقيقة لكن حازمة، «لا يجوز أن تكوني عنيدة، أفهمت؟»

تردّدت باتي لحظة، ثم أومأت برأسها طائعة: «……حسناً.»

ومع هذه الموافقة، رأى غاوتشن صورة هذه الفتاة الصغيرة تخفت سريعاً في الهواء، ثم تتحوّل بعد ثوانٍ قليلة إلى جزيئات ضوء تتناثر مع الريح: لقد غادرت شبكة الأذهان.

اعتدلت سيلينا من انحنائها، وابتسمت لغاوتشن بأدب: «أعتذر، جعلتك ترى ما يضحك.»

«لا بأس، لم أُبالِ.» هزّ غاوتشن رأسه، وهو في الوقت نفسه يزن الأمور سريعاً في ذهنه.

إن لم تكن لعبة النائمين الأبديين أعلى من ذلك بكثير، أو لم يكونوا قد مثّلوا مسرحية أمامه خصيصاً، فبناءً على تفاعل باتي وسيلينا وما رآه في المرة الماضية…… هل يمكن أن تكون تلك «الفتاة الصغيرة» فتاة صغيرة حقاً؟

طفلة؟ نائمة أبدية في الحادية عشرة أو الثانية عشرة تستطيع الاتصال بشبكة الأذهان؟ هذا غير معقول حتى لو كانت عبقرياً سحرياً!

أو ربما…… «قريبة» جلبها نائمون أبديون آخرون إلى الشبكة؟

لقد رأى في مدينة هوانشو هذه أطفالاً آخرين أيضاً، مع أنهم قليلون جداً جداً، لكنهم موجودون بالفعل؛ فهل أولئك الأطفال في الوضع نفسه؟

هل لدى النائمين الأبديين تقنية تُمكّن من لا يملكون قدرات سحرية من الاتصال بالشبكة أيضاً؟!

جعل هذا التخمين الأخير قلب غاوتشن يخفق بعنف؛ فإن كان صحيحاً…… فإن القيمة التقنية لشبكة الأذهان هذه لدى النائمين الأبديين ستتجاوز بكثير ما تصوّره سابقاً!

كانت أفكاره تتسارع، لكنه لم يُظهر شيئاً منها، بل تظاهر بعدم الاهتمام وألقى الكلمة عابراً: «يبدو أن رؤية الأطفال هنا نادرة جداً.»

«فالظروف المطابقة نادرة جداً،» قالت سيرينا بابتسامة باهتة، «ولا يسعنا أن نكشف أنفسنا بعد.»

ومعنى ذلك أننا بحاجة إلى شروط فرز... لا يمكن الكشف، إذن فهو مشروع تجريبي ينطوي على خطر انكشاف؟

ثم أجرى غاو يانغ معها بعض الأحاديث العابرة في هذا الموضوع، غير أنه لم يستخلص منها أي معلومة ذات قيمة؛ وإذ أدرك أن مواصلة الكلام قد تبدو مثيرة للشك، حوّل الموضوع ببراعة: «لقد رأيتُ أخبار جمع القدرة الحاسوبية لمشروع الصفر...»

«إنه نقص في القدرة الحاسوبية ظهر في تجربة التكرار الزمني،» أومأت سيرينا برأسها؛ فكل من يستطيع بلوغ هذه المنطقة هم من الطبقات العليا بين النائمين الأبديين، أما من يستطيع البقاء فيها مدة طويلة فلا يقلّ مستواه عن رتبة أسقف الكوابيس المتوسطة، فلا عجب في أن يتحدث حديثاً عابراً عن مشروع الصفر، «إن تعديل سرعة تدفق الزمن في أعمق الطبقات عن طريق تسريع التفكير أمر عسير؛ فالصندوق الرملي الأول، وهو الأطول تشغيلاً فيما مضى، لم يصمد إلا بضع مئات من السنين، ونحن بحاجة إلى قدرة حاسوبية أكبر.»

«الصندوق الرملي»... تحرّك شيء في قلب غاو يانغ، فقد سمع لفظاً يثير اهتمامه إلى أقصى حد.