Chương 1002 — Mùa đông nơi đất khách

Tuyết mùa đông bay lả tả.

Trận tuyết đầu tiên của miền Nam đến muộn hơn một chút, nhưng lại ào ạt vô cùng, những bông tuyết không ngừng nghỉ lất phất rơi xuống từ bầu trời, phủ lên khoảng không gian xám chì một sắc mờ mịt mênh mang; bầu trời mông lung ấy dường như cũng đang phản chiếu tương lai của hai quốc gia—hỗn độn mịt mờ, khiến người ta chẳng thể nhìn rõ phương hướng.

Bể nước ở khu học viện đóng một lớp băng dày, trên mặt băng cùng những vườn ươm quanh đó chất đầy tuyết dày đến một thước, lại có gió lạnh thổi tới từ phía tháp chuông lớn, quét tung tuyết đọng trên nóc các tòa nhà quanh đấy, trút xuống hành lang và sân trong lộ thiên những tấm màn tuyết lớn lao, và trong khung cảnh tuyết phủ ấy, gần như chẳng thấy bóng dáng học sinh hay thầy cô nào đi lại bên ngoài.

Kỳ nghỉ đông của Học viện Đế quốc đã đến, hiện giờ ngoài học sinh Học viện Sĩ quan còn phải chờ thêm vài ngày mới được nghỉ rời trường, thì phần lớn học sinh trong học phủ này đều đã rời đi.

Một bóng hình nhỏ nhắn gầy gò, khoác bộ đồng phục học viện màu đen, mái tóc dài màu xám nhạt xõa sau lưng, vội vã bước qua hành lang tầng một của khu ký túc xá; tiếng gió gào thét ngoài hành lang thỉnh thoảng xuyên qua cửa sổ vọng lại trong tòa nhà, thỉnh thoảng nàng ngẩng đầu nhìn ra ngoài một cái, nhưng qua khung cửa kính pha lê, thứ nàng có thể thấy chỉ là những bông tuyết không ngừng rơi cùng cảnh sắc học viện ngày càng quạnh quẽ trong tuyết.

Mùa đông này… lạnh thật đấy.

Bóng hình nhỏ nhắn gần như chẳng dừng lại trong hành lang, nàng nhanh chóng băng qua một cánh cửa, tiến vào sâu hơn trong khu ký túc xá; đến đây, trong tòa nhà vắng lặng lạnh lẽo cuối cùng cũng xuất hiện chút hơi thở của con người—có tiếng người mơ hồ vọng lại từ vài căn phòng phía xa, xen giữa thỉnh thoảng còn vang lên một hai đoạn ngắn của tiếng kèn túi hay đàn cầm, những âm thanh ấy khiến sắc mặt nàng giãn ra đôi chút, nàng bước tới phía trước, và đúng lúc ấy một cánh cửa gần nhất bị người ta đẩy ra, một thiếu nữ tóc ngắn gọn gàng thò đầu ra nhìn.

»Danna?« Thiếu nữ tóc ngắn nhìn bóng hình nhỏ nhắn đang đi trên hành lang, giọng điệu mang theo chút kinh ngạc, »Ta còn tưởng sao chẳng thấy ngươi đâu… ngươi rời ký túc xá đi đâu vậy?«

»Ta đến thư viện…« Cô gái thấp bé tên Danna cất giọng hơi trầm nói, nàng giơ ra thứ đang ôm trong lòng, ấy là vài cuốn sách vừa mượn được, »Ngài Miles cho ta mượn mấy cuốn sách.«

»Thư viện… đúng là chỉ có ngươi,« Thiếu nữ tóc ngắn chống nạnh, nói với vẻ đầy khí thế, »Xem tuyết trên vai ngươi kìa, ngươi cứ thế đi bộ trong tuyết suốt đường về à? Ngươi quên mình vẫn là một pháp sư rồi sao?«

»Bên ngoài có một đoạn tuyết không lớn lắm, ta gỡ lá chắn ra muốn chạm thử bông tuyết, sau đó thì quên mất,« Danna hơi ngượng ngùng nói, »May mà cũng không ướt quá nhiều…«

»Mau vào sưởi ấm đi,« Thiếu nữ tóc ngắn bất đắc dĩ thở dài, »Nếu thật sự bị cảm lạnh thì chẳng biết sẽ phiền phức đến nhường nào—nhất là trong tình cảnh thế này.«

Danna ừ một tiếng, theo bạn cùng phòng bước vào phòng—với tư cách một căn ký túc xá, không gian bên trong đây khá rộng rãi, thậm chí còn có hai phòng trong ngoài, và những nơi tầm mắt chạm tới đều được thu dọn hết sức ngăn nắp, hệ thống sưởi chạy bằng ma lực vận hành lặng lẽ, duy trì nhiệt độ trong phòng ở mức khá dễ chịu.

Danna đặt mấy cuốn sách mượn được lên chiếc bàn bên cạnh, sau đó nhìn quanh vài lần, có chút tò mò hỏi: »Marianne không có nhà à?«

»Cô ấy lên tầng trên rồi, nói là đi kiểm tra ‹điểm tuần tra›… Cô ấy với cậu con trai thứ nhà Weber lúc nào cũng tỏ ra căng thẳng, cứ như thể người Cecil có thể tấn công tòa ký túc xá này bất cứ lúc nào vậy,« Thiếu nữ tóc ngắn nói rồi lại thở dài, »Tuy ta cũng khá lo lắng chuyện này, nhưng nói thật, nếu thật sự có người Cecil chạy tới… đám lưu học sinh Typh chúng ta có thể biến vài gian ký túc xá thành pháo đài được chắc?«

»Ta nghĩ không đến mức ấy đâu,« Danna nhỏ giọng nói, »Thầy giáo chẳng phải đã nói rồi sao, Hoàng đế đích thân hạ lệnh, sẽ bảo đảm an toàn cho lưu học sinh trong thời chiến… chúng ta sẽ không bị cuốn vào cuộc chiến này đâu.«

»Nói thì nói vậy thôi, trên thực tế có ai không bị cuốn vào đâu?« Thiếu nữ tóc ngắn hừ một tiếng, »Marianne ngày nào cũng lên sân thượng trên nóc tòa nhà đếm xem quanh tường viện và cổng lớn của Học viện Công nghệ Ma đạo có bao nhiêu binh lính tuần tra, đám binh lính ấy có lẽ thật sự đang bảo vệ chúng ta… nhưng họ đâu chỉ đến để bảo vệ chúng ta.«

Danna há miệng, dường như có điều gì muốn nói, nhưng rốt cuộc những gì nàng định nói lại đều bị nuốt trở vào bụng.

Nàng biết Kari nói rất đúng, nàng biết khi cuộc chiến bất ngờ ập đến này bùng nổ, tất cả mọi người đều không thể thật sự giữ mình đứng ngoài mà không bị cuốn vào—dẫu chỉ là một nhóm ‹học sinh› trông có vẻ chẳng chút uy hiếp nào.

Kỳ nghỉ đông của Học viện Đế quốc Cecil đã đến, thế nhưng bao kế hoạch mà mọi người chuẩn bị cho kỳ nghỉ này đều đã lặng lẽ tan vỡ.

Trong tòa ký túc xá độc lập này, người ở đều là lưu học sinh đến từ Typh: họ bị cuộc chiến này giam chặt trong tòa nhà. Khi thầy trò trong học viện lần lượt rời trường, tòa ký túc xá nhỏ bé này dường như trở thành một hòn đảo lẻ loi giữa biển khơi, Danna cùng những người đồng hương bị kẹt lại trên hòn đảo ấy, tất cả đều chẳng biết tương lai sẽ đi về đâu—dẫu mỗi người trong bọn họ đều là kẻ xuất sắc được gia tộc mình tuyển chọn kỹ càng, đều là thanh niên kiệt xuất của Typh, thậm chí còn được gia tộc Augustus hết mực tin cậy, nhưng suy cho cùng… phần lớn bọn họ cũng chỉ là một lũ người trẻ chưa từng trải qua bao sóng gió mà thôi.

Những người thừa kế thật sự có thể gánh vác trọng trách thì sẽ không bị phái đến đây du học—những người thừa kế ấy còn phải ở trong nước trông coi sản nghiệp của gia tộc, chuẩn bị đối mặt với những trách nhiệm lớn lao hơn.

Lại có một trận gió lạnh buốt thổi xuyên qua giữa các tòa nhà, tiếng gió dâng cao xuyên qua khung cửa kính hai lớp, truyền vào tai Danna và Kari, âm thanh ấy nghe như tiếng gầm thấp của một loài dã thú nào đó từ phương xa, Danna theo bản năng liếc nhìn khung cửa sổ không xa, thấy những bông tuyết lớn từng đợt từng đợt đang bay múa trong nền trời mờ ảo.

Trong mùa đông nơi đất khách này, ngay cả những bông tuyết bay lả tả cũng dường như biến thành những bức tường và lồng giam hữu hình, muốn xuyên qua màn mưa tuyết này để đến với thế giới bên ngoài, e rằng cần phải có dũng khí như thể vượt qua vực thẳm.

Thực ra phía quản lý học viện không hề cấm lưu học sinh Typh bị kẹt lại đây tự do đi lại—về nguyên tắc, hiện giờ ngoài việc qua lại biên giới với Typh bị hạn chế nghiêm ngặt, thì những lưu học sinh đến đây theo thủ tục hợp pháp và không phạm lỗi đều không bị bất cứ hạn chế hay gây khó dễ nào; Hoàng đế đã ký lệnh đối xử tử tế với học sinh, Sảnh Chính vụ đã công khai tuyên truyền phương châm ‹không để học sinh hợp pháp bị cuốn vào chiến tranh›, trên lý thuyết Danna thậm chí có thể đi thực hiện kế hoạch nghỉ lễ mà nàng từng cân nhắc trước đây, chẳng hạn đến thành Tansan tham quan đồi cối xay lịch sử lâu đời và bến cảng nội thành ở đó…

Nhưng tất cả những điều ấy đều chỉ là chuyện trên lý thuyết, sự thật là không một lưu học sinh Typh nào rời khỏi đây, dù là vì cân nhắc an toàn một cách thận trọng, hay vì sự bài xích người Cecil ở thời điểm này, Danna cùng những người đồng hương rốt cuộc đều chọn ở lại trong học viện, ở lại khu ký túc xá—học phủ rộng lớn này, những hành lang, tường viện, sân trong và lầu các phân bố dọc ngang trong học phủ, đều đã trở thành nơi trú ẩn của những kẻ lưu lạc xứ người trong mùa đông này, thậm chí còn trở thành cả thế giới của họ.