Chương 520 — Đi về phía nam

Đây là một trận tuyết rơi trên diện rộng.

Những bông tuyết bay lả tả trải dài từ Dãy Núi Hắc Ám tới phía bắc Pháo Đài Bàn Thạch, gần một phần ba lãnh thổ Nam Cảnh bị trận tuyết đầu mùa của mùa đông này nhuộm thành một màu trắng xóa. Vượt qua Pháo Đài Bàn Thạch đi lên phía bắc, trên vùng đất An Tô mênh mông, một số khu vực phía đông và toàn bộ Bắc Cảnh cũng đón nhận trận tuyết lớn ấy — một trận tuyết dường như chỉ trong một đêm đã thay đổi cả trời đất, xã hội loài người vốn náo nhiệt nhanh chóng thu mình lại trong giá lạnh, Đồng Bằng Thánh Linh chìm vào tĩnh lặng, quân đội ở chiến tuyến phía đông chuyển sang thế đối峙, thương mại biên giới Tây Cảnh tuyên bố tạm dừng, còn vị đại công tước phương bắc — đã đến lãnh địa quý tộc gần Pháo Đài Bàn Thạch nhất.

Trong tòa thành của gia tộc Bá Tước Pompeii, ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy bùng bùng, gỗ sồi vàng quý giá bị dùng làm củi, tỏa ra trong lửa một làn hương thơm khiến lòng người yên tĩnh, ánh lửa sáng rực của lò sưởi chiếu rọi phòng khách trải thảm đỏ viền vàng, đổ xuống những bình khí bằng vàng bạc và chân đèn những vệt sáng lung linh lay động. Giữa những vệt sáng lay động ấy, trên khuôn mặt tròn trịa mập mạp của Bá Tước Pompeii đang chất đầy một nụ cười nịnh bợ, pha lẫn chút căng thẳng.

Vị đại quý tộc vùng biên thùy đồng bằng này nghiêng người về phía trước: »Ngài đến thật khiến ta yên tâm hơn nhiều — từ khi tòa pháo đài ấy ở phía nam đổi chủ, ta chưa có một đêm nào ngủ yên. Bọn người Cecil ấy dựng đủ thứ ma pháp trên pháo đài, tòa thành đáng thương của ta thật chẳng biết đêm nào sẽ sụp đổ…«

Nữ Công Tước Victoria? Wiede mặc một chiếc váy dài trắng như tuyết điểm những vân hoa xanh nhạt, mái tóc bạc trắng được búi cao sau đầu, hai lọn buông xuống bên tai, những sợi chỉ vàng dệt trong tóc lấp lánh dưới ánh lửa lò sưởi. Nàng liếc nhìn Bá Tước Pompeii trước mặt: »Theo ta được biết, từ khi Pháo Đài Bàn Thạch đổi chủ, Công Tước Cecil không hề mở rộng ra ngoài, cũng chưa từng tấn công lãnh địa của ngươi.«

»…Điều ấy thì đúng là vậy,« Bá Tước Pompeii lau trán — ông ta không hề đổ mồ hôi, nhưng trước mặt Nữ Công Tước Wiede vốn được gọi là »Nữ vương phương bắc«, chẳng ai lại không thấy căng thẳng. Vị nữ công tước này là đại quý tộc thực địa mạnh nhất vương quốc, lại mang danh tiếng nghiêm khắc lạnh lùng, quan trọng hơn là hiện giờ nàng còn khống chế Bạch Ngân Bảo, còn Bá Tước Pompeii thì chẳng những mất vùng phong địa trên danh nghĩa là Pháo Đài Bàn Thạch, mà còn mất rất nhiều kỵ sĩ và binh lính của gia tộc trong quá trình chi viện cho Pháo Đài Bàn Thạch, khiến ông ta vừa phải dè dặt duy trì quan hệ với Nam Cảnh, vừa phải cố gắng tranh thủ viện trợ từ Vương Đô, lúc này nói năng đương nhiên phải hết sức cẩn trọng, »Quân đội của người Cecil không hề bước ra khỏi Pháo Đài Bàn Thạch một bước, nhưng bọn họ cứ mãi xây thêm công sự trên tường thành phía bắc của pháo đài, điều này thật đáng lo ngại.«

»Xem ra vị anh hùng khai quốc ấy không mong chúng ta ›quấy rầy‹ ông ta…« Bên cạnh Victoria, Veroday, người mặc bộ trưởng bào nữ mục sư trắng, khí chất trầm ổn điềm tĩnh, bỗng phá vỡ im lặng, khẽ nói.

Victoria khẽ gật đầu, rồi nhìn Bá Tước Pompeii: »Ngoài việc xây công sự ra, người Cecil còn làm gì nữa?«

Vị bá tước mập mạp nghĩ ngợi: »Bọn họ đã dỡ bỏ tường thành phía nam của Pháo Đài Bàn Thạch — hay nói đúng hơn là cho nổ tung nó, rồi không sửa lại — và dựng lên ở phía nam pháo đài một tòa ›Thành Bàn Thạch‹. Bọn họ cấm người ta vượt qua Thành Bàn Thạch, nhưng bản thân Thành Bàn Thạch thì mở cửa cho thương nhân và sứ giả.«

»Biến Pháo Đài Bàn Thạch thành một tòa thành pháo đài kiêm chức năng thương mại sao…« Victoria trầm ngâm, »Vậy ra ngươi đã đến Thành Bàn Thạch rồi?«

»Ta… ta bận việc lãnh địa, không thể đích thân đi được,« Bá Tước Pompeii lại lau cái trán nhẵn bóng, ngại không dám nói ra mấy chữ »không dám đi«, »nhưng ta luôn dõi theo nơi ấy, và đã phái sứ giả đến. Thành Bàn Thạch đâu đâu cũng là ma pháp do người Cecil dựng lên, lại có một khu chợ rất lớn, bọn họ mở cửa đập nước sông Gorgon, cho phép thuyền buôn của Đồng Bằng Thánh Linh cập bến ở bến tàu bên cạnh khu chợ. Khu chợ ấy thu hút rất nhiều thương nhân — ngài biết đấy, thương nhân hễ thấy tiền là cơ bản chẳng cần mạng nữa…«

Victoria không đáp, chỉ nhàn nhạt liếc nhìn Bá Tước Pompeii trước mặt.

Đây cũng là hậu duệ của một vị đại kỵ sĩ từng lập nên chiến công hiển hách, thế nhưng được nuôi dưỡng trong nhung lụa ở Đồng Bằng Thánh Linh yên bình qua bao nhiêu đời, tinh thần dũng mãnh và quả cảm đã sớm biến mất khỏi dòng máu ấy — nhưng với tư cách là người sở hữu vùng đất này, vị bá tước ấy ít ra cũng làm được chút việc trong phận sự, cố hết sức tìm hiểu tình hình Pháo Đài Bàn Thạch.

Tiếng gió tuyết ngoài tòa thành đã dần ngừng lại.

Nữ Công Tước Victoria đứng dậy, nữ hộ vệ tóc đen Maggie đứng hầu bên cạnh lập tức bước tới chỉnh lại bộ váy áo hơi nhăn nếp cho nàng. Vị người cai trị phương bắc này nhìn Bá Tước Pompeii cũng vừa đứng dậy, nhàn nhạt nói: »Hãy làm hết sức mình thống kê tình hình thương mại của Nam Cảnh với Đồng Bằng Thánh Linh trong một năm qua, thống kê xem có bao nhiêu thương nhân liên hệ với bọn họ, thống kê những thương nhân bọn họ phái ra, ngoài ra còn cả những mặt hàng chủ yếu bọn họ thu mua sau khi Pháo Đài Bàn Thạch đổi chủ.«

Trên khuôn mặt tròn trịa của Bá Tước Pompeii lần này đúng là đã rịn ra một tầng mồ hôi: »Việc này… được, ta sẽ làm hết sức mình…«

Muốn từ đống giấy tờ chất cao như núi lộn xộn ấy thống kê ra được mấy con số đáng tin chẳng phải chuyện đơn giản, hơn nữa rất nhiều thương nhân đi đường nhỏ hoặc hối lộ binh lính thì căn bản chẳng bao giờ xuất hiện trên danh sách của quan thuế. Với tư cách là người cai trị vùng đất này, Bá Tước Pompeii thậm chí chẳng nói rõ được mỗi tháng trên lãnh địa mình có chừng bao nhiêu thương nhân ra vào — nhưng đã là lệnh của nữ công tước, thì ông ta phải cố hết sức hoàn thành.

Xem ra, đêm nay sẽ là một đêm không ngủ rồi.

Nhìn vẻ mặt khó xử của Bá Tước Pompeii, trong lòng Victoria lại thở dài một tiếng.

Thống kê con số, đăng ký nhân khẩu, quy phạm pháp luật… Tại một hội nghị ở Bạch Ngân Bảo bảy năm trước, Công Tước Đông Cảnh từng đề xuất những khái niệm ấy. Ông ta đã học được những thứ này từ người Tiphon, và từng cố gắng để người An Tô cũng học theo, thế nhưng bảy năm đã trôi qua, Đông Cảnh đã thành một lũ quân phản loạn, còn những yêu cầu mà Đại Công Tước Sellas? Loren đề ra ở Bạch Ngân Bảo thì vẫn chưa lan tới miền nam Đồng Bằng Thánh Linh…

Sellas? Loren… ngươi đã không còn thấy hy vọng nữa rồi sao?

Victoria? Wiede rời khỏi nội điện của tòa thành, băng qua hành lang bên ngoài bức tường cổ xưa loang lổ, rồi đến sân thượng trên cùng của thành Pompeii.

Gió tuyết đã ngừng, thế nhưng trên nền trời đêm vẫn thỉnh thoảng có bông tuyết rơi xuống, ấy là tuyết đọng trên các tháp và mái nhà bị gió đêm thổi rơi. Những bông tuyết ấy bay lả tả quanh sân thượng, tự động né tránh phạm vi hơn mười mét quanh Nữ Công Tước Victoria, như thể e sợ.

So với Lẫm Đông Bảo dựng trên đỉnh núi, nhìn xuống ngàn dặm băng tuyết, tòa thành gia tộc mà Bá Tước Pompeii lấy làm kiêu hãnh trông thấp bé và tiều tụy hơn nhiều, nhưng nó vẫn chiếm được địa thế tốt nhất, và cũng có một sân thượng tuyệt vời. Đứng trên sân thượng, ngay trước tầm mắt Victoria chính là dãy núi liên miên ở quan ải Nam Cảnh, cùng Pháo Đài Bàn Thạch nằm giữa những ngọn núi.

Ở giữa là một dải đồng bằng gần như không có gì che chắn.

Chẳng trách Bá Tước Pompeii ăn không ngon ngủ không yên.

Dưới màn đêm sâu thẳm, Pháo Đài Bàn Thạch là nguồn sáng rực rỡ nhất trong dãy núi tối tăm. Với thị lực nhạy bén của một Siêu Phàm giả, Victoria có thể thấy vùng ánh sáng ấy được tạo thành từ vô số đèn đặt trên tường thành và các tháp — những ngọn đèn ấy hướng về mọi phía, chúng có thể chiếu sáng mọi ải quan, và cũng có thể quấy nhiễu thị tuyến của kẻ địch khi chúng định tấn công, khiến chúng khó nhắm bắn vào những xạ thủ hay pháp sư trên lỗ châu mai và tháp gác.