Chapitre 520 — Vers le sud

Ce fut une chute de neige de grande ampleur.

Des flocons tourbillonnants s'étendaient depuis les Montagnes Obscures jusqu'au nord de la Forteresse du Rocher, et près d'un tiers des terres du Sud se trouva teinté d'un blanc uniforme par cette première neige hivernale ; au-delà de la Forteresse du Rocher, vers le nord, sur l'immense territoire d'Ansou, quelques régions de l'Est et tout le Nord accueillaient eux aussi cette abondante neige — une seule chute semblait avoir, en une nuit, métamorphosé le ciel et la terre entiers ; la société humaine, si active, se recroquevilla promptement dans le froid de l'hiver : la plaine du Saint-Esprit sombra dans le silence, les armées du front oriental passèrent à la confrontation, le commerce frontalier de la région occidentale fut suspendu, et le grand-duc du Nord — il était déjà arrivé sur les terres nobles les plus proches de la Forteresse du Rocher.

Dans le château familial du comte Pompéi, les flammes de la cheminée brûlaient avec ardeur ; un précieux chêne doré, employé comme bois de chauffage, exhalait dans le feu un parfum apaisant, et la clarté vive de l'âtre illuminait le salon tapissé d'un tapis d'or et de pourpre, projetant sur les pièces d'orfèvrerie et les candélabres des ombres chatoyantes et vacillantes ; dans ce jeu d'ombres et de lumières, sur le visage rond et dodu du comte Pompéi s'empilaient un sourire obséquieux et une pointe de tension.

Ce grand seigneur des confins de la plaine se pencha en avant : « Votre venue me rassure infiniment — depuis que cette forteresse du Sud a changé de maître, je n'ai pas passé un seul jour de sommeil tranquille ; ces Cecil ont bâti sur la forteresse une quantité d'appareils magiques, et je ne sais quel soir mon pauvre château s'effondrera… »

La duchesse Victoria Wilde portait une longue robe d'un blanc de neige rehaussée de motifs bleu pâle ; ses cheveux d'argent étaient relevés haut sur sa nuque, deux mèches retombant près des oreilles, et les fils d'or tressés dans sa chevelure scintillaient à la lueur du foyer. Elle jeta un regard au comte Pompéi : « Pour autant que je sache, depuis que la Forteresse du Rocher a changé de maître, le duc Cecil ne s'est pas étendu vers l'extérieur, et n'a pas attaqué vos terres. »

« … C'est en effet le cas, » dit le comte Pompéi en s'essuyant le front — il ne suait point, mais devant la duchesse Wilde, surnommée « la reine du Nord », nul ne pouvait manquer de se sentir nerveux ; cette duchesse était la plus puissante propriétaire terrienne du royaume, elle avait en outre une réputation de sévérité et de froideur, et surtout elle contrôlait désormais Fortargent ; le comte Pompéi, lui, non seulement avait perdu la Forteresse du Rocher, son fief nominal, mais encore avait perdu quantité de chevaliers et de soldats de sa maison en portant secours à cette forteresse, ce qui le contraignait, tout en ménageant avec soin ses relations avec le Sud, à quémander autant que possible l'aide de la capitale ; aussi ses paroles étaient-elles naturellement prudentes : « Les troupes ceciliennes n'ont pas franchi un pas hors de la Forteresse du Rocher, mais elles ne cessent de renforcer les ouvrages sur la muraille nord de la forteresse, ce qui est fort inquiétant. »

« On dirait que ce héros fondateur ne souhaite pas que nous allions le ‹ déranger ›… » À côté de Victoria, Vérodaï, vêtue d'une robe blanche de prêtresse, à la nature calme et paisible, rompit soudain le silence d'une voix douce.

Victoria acquiesça légèrement et regarda le comte Pompéi : « Outre la construction d'ouvrages, que font encore les Cecil ? »

Le dodu comte réfléchit : « Ils ont démoli la muraille sud de la Forteresse du Rocher — ou plutôt ils l'ont fait sauter, puis ne l'ont pas réparée — et ils ont bâti au sud de la forteresse une ‹ ville du Rocher › ; ils interdisent qu'on la dépasse, mais la ville elle-même est ouverte aux marchands et aux émissaires. »

« Transformer la Forteresse du Rocher en une cité forteresse à vocation commerciale… » murmura Victoria d'un air pensif. « Ainsi, vous êtes allé à la ville du Rocher ? »

« Je… les affaires de mon fief sont fort occupées, je n'ai pu m'y rendre en personne, » dit le comte Pompéi en s'essuyant de nouveau le front luisant, n'osant avouer les mots « je n'ai pas osé y aller » ; « mais je n'ai cessé de m'y intéresser, et j'y ai envoyé des émissaires. La ville du Rocher est pleine d'appareils magiques construits par les Cecil, et l'on y trouve un marché fort vaste ; ils ont ouvert les écluses de la rivière Gorgone et permettent aux navires marchands de la plaine du Saint-Esprit d'accoster aux quais voisins du quartier du marché. Ce marché attire un très grand nombre de marchands — vous savez, les marchands, pourvu qu'ils voient de l'argent, ne tiennent généralement pas à leur vie… »

Victoria ne répondit point ; elle se contenta de jeter au comte Pompéi un regard indifférent.

C'était là aussi le descendant d'un grand chevalier jadis couvert de gloire ; mais après tant de générations choyées dans la paisible plaine du Saint-Esprit, l'esprit de vaillance et de hardiesse s'était depuis longtemps éteint dans ce sang — toutefois, en tant que possesseur de ces terres, ce comte avait au moins fait un peu son devoir, en s'informant autant que possible de la situation de la Forteresse du Rocher.

Le bruit du vent et de la neige, hors du château, s'était peu à peu apaisé.

La duchesse Victoria se leva ; Maggie, la servante aux cheveux noirs qui se tenait auprès d'elle, s'avança aussitôt pour ajuster sa robe légèrement froissée. La souveraine du Nord regarda le comte Pompéi, qui s'était levé lui aussi, et dit avec froideur : « Faites de votre mieux pour recenser le commerce du Sud avec la plaine du Saint-Esprit au cours de l'année écoulée, comptez combien de marchands sont en relation avec eux, comptez ceux qu'ils ont envoyés, et aussi, depuis que la Forteresse du Rocher a changé de maître, quelles marchandises ils achètent principalement. »

Sur le visage rond du comte Pompéi perla cette fois une véritable sueur : « C'est… bien, je ferai de mon mieux… »

Extraire quelques chiffres fiables de ces piles de paperasses en désordre n'était point chose simple, et bien des marchands empruntant les petits chemins, ou soudoyant les soldats, n'apparaissaient jamais sur les listes des percepteurs ; en tant que maître de ces terres, le comte Pompéi ne savait même pas dire combien de marchands, en gros, entraient et sortaient chaque mois de son fief — mais puisque la duchesse avait donné l'ordre, il lui fallait l'accomplir autant que possible.

Il semblait que cette nuit serait une nuit blanche.

Devant l'air embarrassé du comte Pompéi, Victoria soupira de nouveau en son for intérieur.

Recenser les chiffres, enregistrer les personnes, codifier les lois… Lors d'une réunion à Fortargent, voici sept ans, le duc de l'Est avait déjà avancé ces notions ; il les avait apprises auprès des Typhon et s'était efforcé de les faire apprendre aussi aux Ansou ; or sept ans ont passé, l'Est est devenu une armée rebelle, et les exigences que le grand-duc Silas Loren avait formulées à Fortargent ne se sont pas encore répandues jusqu'au sud de la plaine du Saint-Esprit…

Silas Loren… ne voyez-vous donc plus d'espoir ?

Victoria Wilde quitta les appartements intérieurs du château ; après avoir traversé le couloir de l'antique muraille extérieure, aux pierres bigarrées, elle gagna la terrasse la plus élevée du château Pompéi.

La neige et le vent avaient cessé, mais parfois des flocons tombaient encore du ciel nocturne : c'étaient les neiges amassées sur les tours et les toits qui s'épandaient dans le vent de la nuit. Ces flocons tourbillonnaient autour de la terrasse et évitaient d'eux-mêmes un rayon de plus de dix mètres autour de la duchesse Victoria, comme par crainte respectueuse.