Chương 500 — Hai chuyến viếng thăm

Tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai chiếu lên ngọn tháp chuông cao nhất thành Huyền Diệu, phủ lên thành Huyền Khuyết lớp ánh sáng đầu tiên từ mặt trời khổng lồ, cùng với sự vận hành của bánh răng và đòn bẩy, chiếc đồng hồ cơ khí được dẫn động bởi lõi ma năng vang lên những tiếng chuông dõng dạc——

Coong—— coong—— coong——

Trong tiếng ngân vang của đồng hồ cơ khí, thành Huyền Diệu rũ bỏ vẻ lười biếng của một đêm yên giấc, cả tòa thành bắt đầu sống động lên nhanh chóng dưới ánh mặt trời.

Những người thợ mặc đồng phục lao động bước ra khỏi những căn nhà xây bằng gạch ngói, đi qua quảng trường Bánh Răng và phố Đòn Bẩy của khu công nghiệp, từng đoàn từng đoàn tiến về xưởng đúc phù văn, xưởng chế tạo cơ khí và các cơ sở công xưởng khác để thay ca cho đồng nghiệp tan ca đêm; các thương hộ lần lượt mở cửa tiệm, gỡ tấm biển gỗ trước cửa sổ, gõ vào chiếc vòng đồng treo dưới mái hiên để tuyên bố bắt đầu một ngày buôn bán; những cậu bé bán báo và người đưa thư đón lấy làn sương mỏng buổi sớm, len lỏi qua những con phố đã được quét dọn sạch sẽ, mang tờ báo và lá thư mới nhất đến từng nhà.

Và trên những con phố ngõ hẻm đang nhanh chóng trở nên sống động ấy, đâu đâu cũng thấy những gánh hàng ăn sáng đã bận rộn từ sớm—— họ ra khỏi nhà khi trời còn chưa sáng, bắt đầu công việc mưu sinh quan trọng nhất trong ngày ngay tại đầu phố gần nhà, tiếng rao bán và tiếng mọi người chào hỏi vang khắp từng khu phố, những âm thanh ấy hòa cùng tiếng chuông đồng hồ cơ khí, ngân vang khắp thành Huyền Diệu—— tựa như một tiếng thở dài mãn nguyện và khoan khoái của tòa thành non trẻ này trong buổi sớm mai.

Trong phòng ăn của phủ lãnh chúa, Cao Dương đang ngồi ở vị trí chủ tọa của mình, Herty ngồi bên tay phải ông, vị »quản gia lớn Cecil« này vừa cắt bánh mì trước mặt vừa kể về tình hình lãnh địa gần đây: »… Tin tức về thành Sương Khuyết đã được phát đi qua phát thanh ma võng và báo chí, theo lệnh của ngài, ngoài việc tường thuật nguyên nhân, diễn biến và kết quả sự việc, chúng tôi còn đặc biệt nhấn mạnh tình cảnh dân chúng các nơi không phân biệt xuất thân, không phân biệt thân phận, không phân biệt vùng miền, đồng lòng đoàn kết, hiện tại xem ra hiệu quả rất tốt, lòng người phấn chấn, câu ›chúng ta là người Cecil‹ đã trở thành một cách nói được lưu truyền rộng rãi.«

Cao Dực khẽ gật đầu, trong lòng vô cùng hài lòng với công việc của Godwin Orlando và Herty.

Việc giải phóng thành Sương Khuyết mang ý nghĩa phi thường, nó không chỉ có nghĩa là thế lực Giáo hội Diệu Thần đã hoàn toàn rút lui khỏi Nam cảnh, mà còn có nghĩa là trật tự mới mà ông ra sức thúc đẩy suốt hai năm qua lần đầu tiên thực sự ảnh hưởng đến tầng lớp dân chúng thấp nhất, và hơn thế nữa, nó còn có nghĩa là một kế hoạch khác của ông đang tiến triển thuận lợi:

Đặt nền móng cho ý thức dân tộc, khiến Nam cảnh từ một lãnh địa quý tộc bình thường thực sự biến đổi thành một quốc gia.

Trong chiến dịch thành Minh Hoàn, hàng vạn dân chúng từ khắp Nam cảnh đã đứng về một phía vì một mục tiêu chung, họ đến từ những tầng lớp xã hội khác nhau, cũng đến từ những vùng miền và gia tộc khác nhau, họ từng là những nhóm người thuộc về những lãnh chúa khác nhau, già chết không qua lại với nhau, chưa từng quan tâm đến nhau, cũng chưa từng thừa nhận lẫn nhau, thế nhưng vì mục tiêu chung ấy, những con người này đã ngưng tụ thành một sức mạnh—— mục tiêu ấy cao hơn xuất thân, nghề nghiệp, nơi cư trú thậm chí cả tín ngưỡng cá nhân của họ, và sự xuất hiện của hiện tượng này có nghĩa là những người dân vốn rời rạc ấy đã có nền tảng để trở thành »công dân Cecil«.

Trên nền tảng đó, dựa vào sự dẫn dắt và giáo hóa liên tục, người Cecil sớm muộn gì cũng sẽ thức tỉnh thành một cộng đồng, họ sẽ có những chuẩn mực đạo đức tương đồng, có những phong tục sinh hoạt tương tự, họ sẽ sử dụng chung một thứ chữ viết, một ngôn ngữ gần gũi, sẽ cùng đón chung những ngày lễ, cùng tưởng niệm những anh hùng chung, họ sẽ tự hào gọi dân tộc mình là »chúng ta là người Cecil«, và sẽ coi từng tấc đất nơi đây là lãnh thổ hiển nhiên thuộc về »chúng ta«.

Theo kinh nghiệm của Cao Tung, cảm giác thừa nhận này sẽ đặt nền tảng tâm lý cho nhân dân về »thống nhất lãnh thổ«, cứ thế phát triển tiếp, lại thêm ông tổ khai phá truyền đời của nhà Cecil, nói không chừng còn có thể đi theo con đường »lúc nghèo thì gác lại tranh chấp, lúc thịnh thì viện dẫn từ xưa đến nay«…

Thôi được rồi, có lẽ nghĩ hơi xa rồi.

Nhưng dẫu không tính đến chuyện »lúc thịnh thì viện dẫn từ xưa đến nay«, để thực hiện sự thức tỉnh ý thức dân tộc và quốc gia cũng chẳng dễ dàng gì, việc này cần rất nhiều năm, tuy hiện nay người dân trên các con phố ngõ hẻm sẽ dùng giọng điệu phấn khích và tự hào để thốt lên mấy chữ »chúng ta là người Cecil«, nhưng cùng lắm đó chỉ là một làn sóng nhất thời nảy sinh do thời thế mà thôi, hai ba năm ngắn ngủi không đủ để xây dựng một niềm tin dân tộc bền vững lâu dài, thế nhưng chỉ cần làn sóng ấy đã bước đi bước đầu tiên, chỉ cần trong quá trình Cao Du trị vì mảnh đất này không phạm phải sai lầm lớn, chỉ cần mảnh đất này tiếp tục phát triển như một thể thống nhất, thì việc »người Cecil« trở thành một khối thống nhất chỉ còn là vấn đề thời gian.

»Ngoài ra, pháo đài Bàn Thạch ở phương Bắc gửi tin tới, đồng bằng Thánh Linh cử sứ giả chuyển giao cho tư lệnh pháo đài Wald Perich một bức thư từ hoàng thất,« Herty tiếp tục nói, »xem ra bọn họ cuối cùng cũng đã rảnh tay để ý đến cục diện phương Nam—— đại công tước phương Bắc Victoria Wilde muốn đích thân đến thăm, đây sẽ là một chuyến viếng thăm ›mang tính tư nhân‹. Bức thư này hiện vẫn đang trên đường, tin tức là do ma võng thông tin truyền thẳng tới.«

Bàn tay cầm thìa của Cao Dương khẽ khựng lại, trên mặt lộ ra một nụ cười kỳ quặc: »Một vị công tước phương Bắc vượt qua nửa đất nước đích thân đến thăm một vị đại công tước biên giới khác, hơn nữa lại còn đúng vào lúc nội chiến trong vương quốc đang gay cấn… e rằng chỉ có thể gọi là mang tính tư nhân mà thôi.«

»Ngài định đồng ý sao?« Herty nhìn vào mắt Cao Tung, »từ chối công tước phương Bắc có thể sẽ càng kích thích hoàng thất, khiến họ càng thêm cảnh giác và bài xích Nam cảnh, nhưng nếu đồng ý… thì công tước phương Bắc sẽ tiến vào pháo đài Bàn Thạch.«

»Chẳng có gì phải từ chối cả,« Cao Lan đáp lời, »chúng ta chỉ dùng pháo đài Bàn Thạch để chặn những chuyện rắc rối từ phương Bắc mà thôi, đâu phải muốn phong tỏa hoàn toàn Nam cảnh—— cô gái nhà Wilde ấy ít nhiều cũng thừa hưởng được vài phẩm chất của tổ tiên nàng ta, ta rất sẵn lòng nói chuyện với cô ấy.«

Nghe đến câu »thừa hưởng được vài phẩm chất của tổ tiên«, Herty không nhịn được mà liếc nhìn Rebecca đang ngồi ở phía bên kia của mình—— cô gái này đang cúi đầu ra sức vật lộn với một miếng thịt nướng, dáng vẻ vung dao nĩa như thể đang đối mặt với kẻ thù giết cha, thấy vậy Herty đành phải thở dài một cách khó nhận ra, rồi lại thu ánh mắt về: »Vâng, tôi sẽ để tư lệnh pháo đài Wald trả lời vị sứ giả ấy. Nhưng còn một việc nữa… việc này e rằng khá nhạy cảm.«

»Hửm?«

Herty lộ ra vẻ mặt khó xử: »Vị thánh sống của Giáo hội Diệu Thần phương Bắc, thánh nữ công chúa Virodai Moon… cô ấy cũng gửi thư tới, muốn đến thăm Nam cảnh, thời gian gần như trùng khớp với chuyến viếng thăm của công tước Victoria Wilde…«

Amber đang ngồi đối diện bàn ăn nghiên cứu cách phết kem cho đều nghe thấy vậy liền ngẩng phắt đầu lên, mặt mày kinh ngạc: »Đến phá đám à? Vì chúng ta đã phá đám ở thành Minh Hoàn của bọn họ chăng? Nhanh vậy đã tìm tới cửa rồi sao?«