Chương 401 — Truy kích và đào vong

Chiến tranh vẫn chưa kết thúc.

Dẫu rằng theo cách nhìn của phần lớn các cuộc chiến tranh quý tộc thời đại này, vào khoảnh khắc người Cecil đại thắng trên các mặt trận phía bắc và phía tây, còn liên quân quý tộc Nam cảnh tháo chạy khắp toàn tuyến, cuộc chiến này lẽ ra đã phải hạ màn, tiếp theo đáng lẽ là màn người Cecil dùng tù binh bắt được để thương lượng với các gia tộc Nam cảnh, dùng tiền chuộc và đất đai để phân chia lợi ích – nhưng tất cả những điều đó chỉ là ảo tưởng một chiều của đám quý tộc đã phát động chiến tranh.

Chiến tranh có thể bắt đầu bằng những lý do thảo phạt hoang đường nực cười của bọn họ, nhưng tuyệt đối sẽ không kết thúc chỉ bằng một trận đánh, một lần đầu hàng.

Đội quân tháo chạy chủ yếu của liên quân là chủ lực Hosman đóng ở phía bắc. Năm vạn liên quân quý tộc trong trận chiến đó thực ra chỉ chết và bị thương chưa tới một vạn người – đội ngũ dài dằng dặc hỗn loạn, những con đường núi gập ghềnh khó đi, những tuyến hành quân tản mát lộn xộn của bọn họ chính là nguyên nhân khiến họ tan rã tức thì khi đối mặt với pháo kích, nhưng mặt khác cũng nhờ đó mà phần lớn bọn họ sống sót. Đợt pháo kích đầu tiên chỉ tiêu diệt đội tiên phong của liên quân (bao gồm cả toàn bộ binh đoàn do Bá tước Hosman chỉ huy), suốt nửa ngày sau đó, số người chết vì giẫm đạp khi tháo chạy, vì bị kỵ sĩ đốc chiến chém giết, vì rơi xuống vực trong lúc rút lui thậm chí còn nhiều ngang với số người chết vì pháo nổ.

Tiếp đó, bốn vạn người sống sót bắt đầu cuộc bỏ chạy nhếch nhác ngày đêm không nghỉ.

Ngoài việc để lại một đơn vị đồn trú cần thiết nhằm bảo đảm an toàn cho vùng Kant, Phi Lợi Khiên Sĩ và kỵ sĩ Vardon Perich dẫn theo Binh đoàn thứ nhất và thứ hai, tổng cộng hơn ba ngàn người, luôn bám riết lũ địch đang tháo chạy từ một khoảng cách xa.

Ba ngàn người truy sát bốn vạn người, nghe qua gần như một trò cười, nhưng nó đã thực sự xảy ra.

Trong vùng đồi núi phía tây lãnh địa Carroll, Phi Lợi Khiên Sĩ, mang theo mệnh lệnh của lãnh chúa, vội vàng nuốt vài miếng lương khô, rồi lập tức đi tới giữa đội hình, kiểm tra việc bố trí trận địa pháo kích.

Từng chiếc xe chiến đấu do ngựa kéo được thiết kế đặc biệt đỗ trên khoảng đất trống giữa đội hình, binh lính chạy vội vã quanh các cỗ xe, cố định gầm từng chiếc xe, đồng thời kiểm tra tình trạng của những khẩu pháo tăng tốc đường ray cỡ nhỏ ấy.

Bánh xe của những cỗ xe chiến đấu ấy được gia cố bằng thép, trên ống trục bánh xe còn hàn chặt khung thép vững chắc, những khẩu pháo đường ray "Thuyết Phục Giả" thu nhỏ được cố định trên các khung thép đó.

Đây là "xa chiến pháo kích" do lãnh chúa thiết kế riêng cho tác chiến cơ động, pháo đường ray "Thuyết Phục Giả" thu nhỏ có thể dễ dàng lắp đặt trên xe do ngựa kéo; khi bước vào trạng thái tác chiến, bộ dây kéo của xe sẽ được tháo xuống, đồng thời bốn phía thân xe dùng những cọc thép to khỏe cố định xuống mặt đất, lực giật do pháo đường ray bắn sinh ra được khung thép vững chắc và "cơ cấu lùi" thiết kế đặc biệt giảm xóc rồi truyền xuống đất; nhờ những thiết kế tinh xảo ấy, những vũ khí uy lực to lớn này cuối cùng mới có thể thoát khỏi bệ pháo cố định, biến thành những cỗ máy chiến tranh đáng sợ di chuyển theo quân.

Còn để bảo đảm vận hành cho những xa chiến pháo kích ấy, mỗi một xe pháo kích còn được trang bị hai xe phụ trợ – một xe chở đầy đạn pháo, chiếc còn lại lắp đặt tụ năng lượng ma lực cỡ lớn và thiết bị ma võng; xe trước cung cấp đạn dược, xe sau cung cấp năng lượng. Ba cỗ xe như vậy hợp thành một "tổ hợp pháo kích cơ động", mà trong đội quân truy kích, tổng cộng có hai mươi tổ hợp pháo kích như thế.

Những khẩu pháo ấy chính là cội nguồn khiến liên quân quý tộc vẫn đang chạy trốn ngày đêm chìm trong ác mộng.

Trong mắt chàng kỵ sĩ trẻ, những vũ khí tiên tiến và mạnh mẽ ấy đã là trang bị mạnh mẽ không thể tưởng tượng nổi, nhưng Phillips biết, theo lời lãnh chúa thì những thứ này cũng chỉ là "hàng chuyển tiếp" mà thôi; vị anh hùng truyền thuyết kia dường như còn có những ý tưởng mạnh mẽ hơn, kỳ quái hơn cả tổ hợp pháo kích cơ động, nhưng đối với nhiệm vụ trước mắt, những thứ chỉ tồn tại trong ý tưởng ấy chẳng quan trọng gì; trước mắt, những khẩu pháo đường ray ma tinh này mới là sức mạnh thực sự của binh đoàn chiến đấu Cecil.

Những binh lính được huấn luyện có tố chất hoàn thành việc xây dựng trận địa pháo với tốc độ nhanh nhất, sau đó bắt đầu chờ lệnh của chỉ huy; Phi Lợi Khiên Sĩ ngẩng đầu lên, thấy lão kỵ sĩ Vardon Perich đang bước tới phía mình.

"Lính gác đã thấy khói bụi, kẻ địch đang ở vị trí dự kiến."

Vị lão kỵ sĩ đến từ lãnh địa Kant ấy báo cáo một cách cẩn trọng từng ly từng tí, rồi mang vẻ mặt khá kính sợ liếc nhìn những tổ hợp pháo kích đã sẵn sàng, còn Phillips thì ngẩng đầu nhìn mặt trời trên cao, thầm tính toán thời gian trong lòng.

Mấy phút sau, chàng kỵ sĩ trẻ khẽ nói: "Chắc bọn chúng bắt đầu ăn cơm rồi."

Rồi anh quay đầu, lớn tiếng hạ lệnh với lính truyền lệnh gần đó: "Bắt đầu pháo kích, ba loạt đồng loạt!"

Các pháo thủ nhận lệnh, lần lượt kéo cần pháo, cùng với một loạt tiếng nổ không khí vang lên này tiếp nối kia và những tiếng rít chói tai, hai mươi viên đạn đường ray ma tinh quấn theo ánh sáng ma lực xanh nhạt đã lao ra khỏi nòng pháo với khí thế hủy diệt, vạch nên những đường cong mờ nhạt trên bầu trời quang đãng.

Từ phương xa bắt đầu vọng tới những tiếng nổ lớn liên tiếp không dứt, các vụ nổ đều xảy ra ở nơi thực ra cách những đám khói bụi rất xa, nhưng ai cũng biết, đám lính đào ngũ quý tộc ấy đã bị đạn pháo dọa đến vỡ mật, dẫu đạn pháo rơi cách bọn họ cả ngàn mét, nghe thấy tiếng là bọn họ lập tức bỏ chạy.

Sau ba loạt đồng loạt, trận địa pháo kích ngừng bắn, lính truyền lệnh thì chạy khắp trận địa truyền đạt mệnh lệnh mới: "Xe chiến đấu chỉnh đốn!" "Đại đội bộ binh nhẹ một, đại đội hai xuất phát!" "Lính ném lựu đạn theo xe chiến đấu xuất phát!"

Binh đoàn thứ nhất Cecil được huấn luyện có tố chất lập tức bắt đầu chấp hành mệnh lệnh, Binh đoàn thứ hai đến từ vùng Kant thì bị bầu không khí ấy lây nhiễm, cũng lần lượt hành động, còn Vardon Perich thì mang vẻ mặt khâm phục nhìn Phi Lợi Khiên Sĩ: "Không ngờ ngươi còn trẻ như vậy mà thủ pháp tác chiến lại lão luyện đến thế, người Cecil các ngươi đều giỏi đánh trận như vậy sao?"

Trên mặt Phi Lợi Khiên Sĩ lộ ra một nụ cười có chút bất an, lời khen của lão kỵ sĩ nghe vào tai anh có phần chẳng tự nhiên: "Cái này... thực ra ta chỉ làm theo mệnh lệnh và gợi ý của lãnh chúa, chính ta cũng không ngờ những thủ đoạn ấy lại hữu dụng đến vậy."

Vừa nói như thế, trong lòng Phillips không khỏi nhớ lại những mệnh lệnh mà Cao Dương đã dặn dò anh.

Sau khi trận chiến kết thúc, truy kích liên quân quý tộc đang tháo chạy, truy kích liên tục không dứt, dùng hỏa lực pháo hạng nhẹ tầm xa và những đợt quấy rối liên tiếp để truy sát khiến kẻ địch mệt mỏi đến cực điểm; bám theo liên quân quý tộc dọc đường, tấn công mọi điểm đóng quân mà chúng dừng chân, cố gắng đuổi chúng ra khỏi điểm đóng quân trước khi chúng nhận được tiếp tế, lấy lương thảo tiếp tế của kẻ địch làm nguồn lương thảo của phe mình; trong điều kiện có thể, mở kho lương của từng quý tộc dọc đường, ngoài việc cung cấp khẩu phần cho bộ đội, phân phát toàn bộ lương thực dưới danh nghĩa Cecil cho cư dân gần đó; do Binh đoàn thứ nhất Cecil được huấn luyện có tố chất, trang bị tinh nhuệ đảm nhận nhiệm vụ chủ công, Binh đoàn thứ hai vùng Kant đi theo, bắt giữ những tù binh địch liên tục rớt lại phía sau và áp giải về hậu phương, trong quá trình đó thi hành chế độ quân quản nghiêm khắc nhất...

Đây sẽ là một cuộc thi đấu về sức chịu đựng và giới hạn chịu đựng tâm lý, kẻ không chịu nổi trước tiên, ắt sẽ là liên quân quý tộc ngày ngày thấp thỏm lo âu trong tiếng pháo.

Kể từ sau thắng lợi mang tính quyết định ấy, cuộc truy kích chắc chắn sẽ rất dài này đã diễn ra được ba ngày, dẫu chỉ vỏn vẹn ba ngày, Phillips trong mỗi ngày truy kích lại càng cảm nhận sâu sắc hơn sự hữu hiệu và... đáng sợ của những mệnh lệnh của lãnh chúa.