Chương 219 — Công việc kinh doanh mới

Trên vùng đất do gia tộc Cecil cai trị này, Hổ Phách có lẽ là một trong số ít người dám đặt câu hỏi về những quyết định của Cao Dương, tuy rằng phần lớn những lần can đảm chất vấn của vị tiểu thư bán tinh linh này đều chỉ vì nàng có một cái miệng không biết giữ, nhưng Cao Dương vẫn rất vui khi thấy nơi đây không phải ai cũng mù quáng phục tùng hắn — điều đó có nghĩa là tư duy độc lập vẫn tồn tại... thôi được rồi, đặt lên người Hổ Phách thì chưa chắc đã là tư duy độc lập, nàng ta chỉ là lắm mồm thôi.

Cao Dương khó lòng giải thích rõ toàn bộ suy nghĩ của mình cho Hổ Phách trong thời gian ngắn, hắn chỉ có thể kể sơ cho nàng nghe về cấu trúc ngành nghề và khái niệm khoảng cách công nghệ, còn những lợi ích kinh tế chính trị sâu xa hơn, việc kiểm soát lâu dài lãnh địa Leslie, hắn đều không nói ra.

Nhưng bất kể thế nào, Hổ Phách vẫn nghiêm túc thực hiện mệnh lệnh của Cao Tung, ngay hôm sau nàng đã lên đường, với thân phận đặc sứ lãnh địa Cecil, mang bức thư thân bút của Công tước Cao Dương Cecil đến tòa lâu đài của Tử tước Andrew.

Và phản hồi của Tử tước Andrew còn nhanh hơn Cao Dương tưởng tượng, ông ta lập tức vui vẻ nhận lời mời ngay tại chỗ, và đến ngày thứ ba sau khi Hổ Phách trở về lãnh địa, vị Tử tước này đã đi thuyền nhanh đến bến tàu lãnh địa Cecil.

Lần trước gặp vị Tử tước này, đối phương vẫn còn trong tình trạng suy nhược vì bị tà thuật xâm thực, nhưng qua một thời gian tĩnh dưỡng hồi phục, Andrew Leslie đã khôi phục sức khỏe, ông ta mặc chiếc áo khoác ngoài màu đỏ sẫm dày và ấm, mái tóc được chải chuốt gọn gàng không chút sơ sài, vị quản gia mới tuyển theo sát bên cạnh, ông ta còn mang theo một đội hộ vệ gồm mười binh sĩ và một cố vấn thương mại của lãnh địa — cố vấn thương mại đương nhiên là vì »công việc kinh doanh« được nhắc đến trong thư thân bút của Cao Du, còn đội hộ vệ binh sĩ thì là thứ uy nghi cần thiết của giới quý tộc.

Ông ta nhìn thấy một lãnh địa Cecil mới hoàn toàn khác với những gì mình tưởng tượng.

Dù là những ngôi nhà mới tinh và ngay ngắn hay những người dân thường đi lại trên đường phố đều để lại ấn tượng sâu sắc trong ông ta, ông ta đặc biệt tò mò rằng nơi nào cũng chỉ thấy nhà của thị dân, vậy nông nô và hạ đẳng trong lãnh địa sống ở đâu, nhưng so với Padrick không có dòng máu quý tộc, vị Tử tước này rốt cuộc vẫn trầm ổn và điềm tĩnh hơn nhiều, từ lúc xuống thuyền đến khi được dẫn vào phủ lãnh chúa, ông ta đều giữ nguyên trạng thái thản nhiên thanh nhã nhất, cho đến khi ngồi trong phòng khách của Cao Dương Cecil, cũng không hề biểu lộ sự tò mò thái quá hay vẻ kinh ngạc của một quý tộc nhà quê.

Rồi sau đó bị Betty rót cho đầy cả một ấm trà.

Dân phong Nam cảnh chất phác, mọi người đều là người thật thà, và quan trọng hơn là hình như ai cũng mắc bệnh nghĩ quá nhiều, Tử tước Andrew cũng giống Padrick, trong quá trình nửa ấm nước đầu tiên trôi vào bụng, ông ta đã đoán già đoán non hồi lâu không biết việc Cao Dương sắp xếp một nữ hầu rót nước liên tục cho khách có ẩn ý gì...

Betty ôm bình nước lớn đứng ngẩn ngơ trong phòng khách hoàn toàn không biết mình đã bị người ta gán cho tấm thẻ nhân vật thâm sâu khó lường, nàng chỉ thả hồn nhìn những thanh đao kiếm trang trí treo trên tường, trong đầu lặng lẽ nhớ lại những từ vựng và ngữ pháp mới học gần đây, đồng thời chia một phần sự chú ý để canh chừng khi nào cần rót thêm nước vào chén trà của khách — đến khi nàng đọc bảng từ vựng đến lượt thứ hai, Cao Dương liền xuất hiện.

»Tử tước Andrew, rất vui khi thấy ngài đã khôi phục sức khỏe,« Cao Dương vừa bước vào cửa đã nhiệt tình chủ động chào hỏi, »tôi nghe nói thị trấn Tansang đã hoàn toàn khôi phục trật tự, đây thật sự là một tin tốt.«

»Hoàn toàn nhờ ơn giúp đỡ của ngài, nếu không có đơn đặt hàng quặng khoáng số lượng lớn của ngài, e rằng mùa đông năm nay tôi đến cái lỗ thủng trên lâu đài cũng không sửa nổi,« Tử tước Andrew khá khoa trương dang tay cười nói, »cho nên khi nghe tin ngài muốn đích thân bàn với tôi một công việc kinh doanh mới, tôi liền lập tức chạy tới ngay.«

»Đúng là một công việc kinh doanh mới, nhưng ở đây e rằng khó mà bàn được — nếu ngài không ngại, có muốn cùng tôi đi tham quan mỏ khoáng của lãnh địa Cecil không?«

»Mỏ khoáng?« Tử tước Andrew nhíu mày: »Ngài có nhắc trong thư rằng ngài có một số thiết bị khai mỏ mới để bán, nhưng gia tộc Leslie đã khai mỏ mấy đời, tôi rất quen thuộc với đủ loại dụng cụ khai mỏ... ợ... à, xin lỗi, tôi thất lễ rồi.«

»Không sao không sao,« Cao Dương vội vàng xua tay, đồng thời trong lòng tò mò không hiểu sao vị Tử tước Andrew này ợ cũng bắt đầu vang dội, rồi sau đó cười giải thích, »tận mắt xem một chút vẫn rất cần thiết, bởi vì thứ tôi muốn bán e rằng ngài thật sự chưa từng thấy qua.«

Cao Dương đã nói đến mức này, Tử tước Andrew đương nhiên không tiếp tục không biết điều, thế là ông ta vui vẻ đồng ý lời mời tham quan mỏ khoáng, tiện thể hỏi thăm nhà vệ sinh ở hướng nào.

Mỏ khoáng Cecil nằm ở phía đông lãnh địa, lúc đầu nơi đây chỉ là một điểm khai thác nhỏ, nhưng cùng với sự phát triển nhanh chóng của lãnh địa và nhu cầu quặng khoáng không ngừng tăng lên, mỏ khoáng trở thành nơi có cường độ xây dựng chỉ đứng sau khu trung tâm »Huyền Diệu Thành«, lượng lớn nhân lực vật lực và thiết bị máy móc tiên tiến đều được vận chuyển đến đây, nó dần dần từ một điểm khai thác chỉ có vài túp lều trở thành một thôn ấp với hơn mười ngôi nhà, rồi từ thôn ấp phát triển thành thị trấn, hiện nay nơi đây đã có những ngôi nhà gạch ngói mới xây, cũng có những con đường ngay ngắn lát bằng xỉ quặng và xi măng, và một con đường chính rộng lớn nối liền thị trấn mỏ với Huyền Diệu Thành, đảm bảo sự lưu thông người và vật tư giữa hai nơi.

Nhờ có giao thông thuận tiện, Cao Dương dẫn khách của mình đi xe ngựa chỉ mất chưa đầy hai giờ đã đến thị trấn mỏ.

Tử tước Andrew giữ được phong thái trầm tĩnh và thản nhiên cho đến chặng cuối cùng của hành trình — dù là nhìn thấy những ngọn đèn ma tinh thạch có mặt khắp nơi trong lãnh địa, hay nhìn thấy những con đường thẳng tắp bằng phẳng, hay nhìn thấy người dân lãnh địa vẫn bận rộn làm việc trong mùa đông và những »công xưởng« phát ra âm thanh kỳ lạ ở rìa thị trấn, ông ta đều cố gắng không tỏ ra quá kinh ngạc, bởi vì những thứ này tuy vượt quá dự liệu của ông ta, nhưng vẫn chưa vượt quá sức tưởng tượng của ông ta — ông ta kinh ngạc rằng gia tộc Cecil từng suy tàn đến mức gần như phải dựa vào việc bán tước vị để duy trì mà lại có thể xây dựng nên một vùng lãnh địa như vậy trong thời gian ngắn, nhưng ông ta vẫn có thể gán cho mọi thứ mình nhìn thấy một lời giải thích hợp lý, chỉ cần hiểu tất cả những điều này là »Cao Dương Cecil đào được của để dành chôn từ năm xưa, rồi dùng tiền đắp nên một nơi như thế này«, thì mọi thứ vẫn có thể hiểu được.

Cho đến khi ông ta nhìn thấy thứ mà mình hoàn toàn không thể hiểu, không thể giải thích, thậm chí ngay cả tưởng tượng cũng không tưởng tượng ra.

»Cái... cái này là thứ gì?!«

Trước mặt Tử tước Andrew, một cỗ máy khổng lồ đang dùng sức mạnh kinh người kéo tời, lôi ra khỏi hang mỏ sâu thẳm những xe quặng nặng nề mà e rằng cần đến mấy chục nô công mới đẩy nổi, cỗ máy ấy phát ra âm thanh trầm thấp như tiếng gầm của người khổng lồ, cấu trúc đĩa tròn to lớn ở bên hông nó với khí thế một đi không trở lại không ngừng quay, mỗi bộ phận của nó dường như đều được đúc bằng sắt thép, thế nhưng những thứ vô tri vô giác ấy lại vận hành không ngừng như vật sống — không cảm xúc, không biết mệt mỏi, sức mạnh vô biên, thậm chí còn mang theo một thứ uy nghiêm khó gọi tên, bắt nguồn từ sắt thép.

Sau khi sững sờ mấy giây, Tử tước Andrew mới cuối cùng nhìn thấy ở vị trí trung tâm của cỗ máy một điểm ánh sáng ma pháp lấp lánh, khả năng ngôn ngữ của ông ta rốt cuộc hồi phục được một chút: »Đây là... một thiết bị ma pháp? Kiểu kết hợp giữa cơ quan ma pháp và cơ quan cơ khí nào đó?«