第219章 新たな商売
セシル家が支配するこの土地で、琥珀はおそらく高旸の決断に疑いを唱える数少ない者の一人だった。とはいえ、この半エルフの令嬢の大胆な疑義は、たいていの場合、口が軽いというだけのことだったが、それでも高旸は、この地の誰もが自分に盲目的に従うわけではないことを喜んでいた。それは独立思考の存在を意味する……まあ、琥珀の場合、独立思考とは言えないかもしれない、ただ口が悪いだけだ。
高旸が琥珀に自分の考えのすべてを短時間で説明しきるのは難しく、彼は産業構造の成り立ちと技術格差の概念について大まかに語っただけだった。より深い経済的・政治的利益や、レスリー領の長期的な掌握といったことについては、一切口にしなかった。
しかし何と言おうと、琥珀は高旸の命令をきちんと実行し、翌日には出発して、セシル領特使の身份で、高旸・セシル公爵の直筆の手紙をあのアンドリュー子爵の城へ届けたのだった。
そしてアンドリュー子爵の返答は高旸の想像以上に速く、彼はその場で喜んで招待を受け入れ、琥珀が領地に戻って三日目には、この子爵殿は快速船に乗ってセシル領の波止場に到着した。
前回この子爵に会ったとき、彼は邪術に蝕まれた衰弱の中にあったが、しばらくの療養と回復を経て、アンドリュー・レスリーはすっかり健康を取り戻していた。彼は厚手で暖かな暗赤色の外套をまとい、髪は几帳面に整えられ、新たに雇った執事が付き従っていた。さらに彼は十名の兵士からなる護衛の小隊と、領地の商業顧問を連れてきていた。商業顧問はもちろん高旸の直筆の手紙に記されていた「商売」のためであり、兵士の護衛隊は貴族として必要な体面のためだった。
彼は想像とはまるで違う新しいセシル領を目にした。
真新しい整然とした家々も、街路を行き交う平民たちも、彼に深い印象を与えた。彼がとりわけ興味を抱いたのは、目に映るのがすべて市民の家屋ばかりだということで、では領地の農奴や下層の人々はどこに住んでいるのか、ということだった。だが貴族の血を引かぬパトリックに比べ、この子爵はさすがにずっと落ち着き払っていた。彼は船を降りて領主の館に導かれるまで、終始最も淡然とした優雅な態度を保ち、高旸・セシルの応接間に座るまで、田舎者の貴族のような過剰な好奇心や大げさな驚きなど一切見せなかった。
そしてベティにまるまる一本の水差し分の茶を飲まされた。
南境の民は気質が素朴で、みな実直な人々だ。しかもさらに重要なことに、どうやら誰もが考えすぎる悪癖を持っているらしい。アンドリュー子爵もパトリックと同じく、最初の半壺を飲み干すまでの間、高旸が女中に客へ絶え間なく水を注がせることにどんな深い意図があるのか、長いこと勘繰っていた……
大きな水差しを抱えて応接間に突っ立ったままぼんやりしているベティは、自分がすでに人から測り知れない役どころを担わされているなどまったく知らなかった。彼女はただ、魂をどこか遠くへ飛ばしながら壁に掛かった飾りの刀剣を眺め、頭の中では最近覚えた単語と文法を黙々と思い返し、同時に注意力の一部を割いて客の茶碗にいつ水を注ぐべきかを見守っていた。彼女が単語帳を二度目に暗誦し終えたころ、高旸が現れた。
「アンドリュー子爵、ご健康を取り戻されたようで何よりです」と高旸は部屋に入るなり、進んで熱心に挨拶した。「タンザン鎮がすっかり秩序を取り戻したと聞きました。これは本当に良い知らせです」
「すべてはあなたのご助力のおかげです。あなたの大量の鉱石のご注文がなければ、今年の冬は城のあの大きな穴すら修理できなかったでしょう」とアンドリュー子爵はいささか大げさに両手を広げて笑いながら言った。「ですから、あなたが自ら新しい商売の話をしたいと聞いて、すぐに駆けつけたのです」
「確かに新しい商売です。ただ、ここでは話しにくいので、よろしければ、セシル領の鉱山を一緒に見学してみませんか？」
「鉱山？」アンドリュー子爵は眉をひそめた。「手紙には、新しい鉱山設備をいくつか売りたいとありましたが、レスリー家は何代にもわたって鉱山を開いてきましたので、各種の鉱山道具には詳しいのです……げっぷ……ああ、失礼しました」
「お気になさらず、お気になさらず」と高旸は慌てて手を振り、心の中ではなぜこのアンドリュー子爵のげっぷまで反響を伴うのかと不思議に思いながら、笑って説明を始めた。「実際に一度ご覧になることはとても必要です。なぜなら、私が売ろうとしているものは、おそらくこれまでご覧になったことがないでしょうから」
高旸がそこまで言うのだから、アンドリュー子爵もさすがにこれ以上空気を読まぬ真似はしない。彼は喜んで鉱山見学の誘いに応じ、ついでに便所はどちらの方角かと尋ねた。
セシル鉱山は領地の東に位置していた。最初のころ、ここはただの小さな採掘場にすぎなかったが、領地の急速な発展と鉱石需要の増大に伴い、鉱山は「玄曜城」中心区に次ぐ建設の力が注がれる場所となった。大量の人手と物資、そして先進的な機械設備がここへ運び込まれ、それは次第に数張りの天幕しかない採掘場から十数軒の家屋を擁する村落へと変わり、さらに村落から町へと発展していった。今ではここには新築の煉瓦造りの家々があり、鉱滓とセメントで舗装された整然とした道路もあり、一本の幅広い幹線道路が鉱山の町と玄曜城を結び、両地の人員と物資の流通を確かなものにしていた。
交通の便が良かったため、高旸は客を連れて馬車に乗り、わずか二時間足らずで鉱山の町に到着した。
アンドリュー子爵は旅の最後の最後まで、自分の冷静さと淡然とした風格を保ち続けた。領地のそこかしこに見られる魔晶石の灯を見ても、真っ直ぐ平らな道路を見ても、あるいは冬になってもなお忙しく働く領民や、町の外れで奇妙な音を響かせる「工場」を見ても、彼はできるだけ驚きすぎぬようにしていた。なぜなら、これらのものは彼の予想を超えてはいても、彼の想像を超えてはいなかったからだ。彼は、かつて爵位の売却に頼って維持するほどに衰えていたセシル家が、短期間でこのような領地を築き上げたことに驚いたが、それでも目の前のすべてに合理的な説明を付けることはできた。このすべてを「高旸・セシルが昔埋めておいた棺桶の底の金を掘り出し、それで金を積んでこんな場所を作ったのだ」と理解してしまえば、すべてはまだ理解できるものだった。
彼が完全に理解できず、説明もつかず、想像すら及ばぬ何かを見るまでは。
「こ……これは何なんだ？！」
アンドリュー子爵の目の前で、一台の巨大な機械が驚くべき力で巻き上げ機を駆動し、数台の車に積まれた、おそらく数十人の奴隷労働者の力がなければ動かせぬであろう重い鉱石を、深い鉱洞から引きずり出していた。その機械は巨人の咆哮のような低い音を発し、巨大な円盤構造がその側面で一往無前の気勢を帯びて回り続けていた。その部品の一つひとつはどうやら鋼鉄で造られているようだったが、これらの無生物はまるで生き物のように休みなく運転していた。感情もなく、際限もなく、無限の力を秘め、さらには一種の名状しがたい、鋼鉄に由来する威厳まで帯びていた。
数秒間呆然としたのち、アンドリュー子爵はようやくその機械の核心部分に一点の輝く魔法の光を見いだし、彼の言語能力もようやくいくらか回復した。「これは……魔法装置か？ある種の魔法機関と機械機関術の結合体か？」
「そう理解してもらっても構いません」と高旸は笑った。「これこそ私があなたに売ろうとしているものです。しかしこれはただの一つにすぎません。もう少し先へ進めば、もっと多くの機械が見られます。セシル領では、鉱山の重労働の大半がこれらの機械によって担われているのです」
アンドリュー子爵は見れば見るほど驚愕した。彼は鉱山を理解し、採鉱の一切に通じていたが、いくら考えても、高旸の言う「鉱山設備」がこうした……鋼鉄の巨獣の群れだとは思いもよらなかった。彼はそれらの巨大な機械を見つめ、やがてこれらの一見粗雑な鉄の塊の身に宿る、信じがたいほどの精密さに気づいた。ぴったりと隙間なく合わさった部品、正確に噛み合う連桿、そして無人で操られながらも目まぐるしく切り替わる魔法陣……この化け物たちは一体どうやって造られたのか？！
「これは……古代剛鐸帝国の魔法技術なのか？！」ついに、アンドリュー子爵は唯一可能な合理的な説明を自分で見つけたと思い、ゆっくりと頭をめぐらせて高旸の目を見つめながら尋ねた。
「これは私が領地の技術専門家たちと共同で設計したものです。もちろん、私が古代剛鐸帝国の初代遺民であるからして、私が掌握している技術はすなわち古代剛鐸の技術だとお考えなら……そう理解しても問題ありません」と高旸はわざと曖昧な説明でお茶を濁し、続いてアンドリュー子爵の反応を見つめた。「いかがです、これらの『魔導装置』に興味はおありですか？」
「あなたが売るとおっしゃるなら！」アンドリュー子爵は目を見開いて言った。
「お察しのとおり、これらの機械は細部の加工難度が恐ろしく高く、一台製造するのに多大な費用がかかります。ですから売値が高いのは当然で、規模と製造難度の違いにより、原価だけでも数百から数千セシル金貨の間になります。そしてこれらのものを造るには明らかに超凡者の参加が必要で、人件費は……ご想像のとおりです」と高旸はゆっくりと言葉を継いだが、アンドリュー子爵の笑顔が次第に消えていく前に、話の矛先を変えた。「もちろん、私がこうした値段を付けるのは他人に売るときだけです。隣人に売るのであれば、材料の原価しかいただきません。それに、もしご都合が悪ければ、鉱石で支払っていただいても構いません」
アンドリュー子爵はこのうえなく心を動かされた。
これらの機械が安くないことなど、彼にはもちろんよく分かっていた。しかし彼はまた、これらの機械が運転するとき、いかに多くの人の力に相当するかもよく分かっていた！
一台の牽引機だけで数十人から百人もの奴隷労働者の力に匹敵し、一台の破砕機が半日で粉砕する鉱石は、タンザン鉱山のすべての砕石奴隷労働者を仕事なしにしてしまうほどだった！これらの機械を買うには当然大金がかかるが、元を取る速度は極めて速く、元を取り終えたあとは、タンザン鎮、いやレスリー領全体がかつてないほどの利益収入を迎えることになる！
しかもこれらの機械の魔法部分はそれほど複雑でもないらしい。元を取ったあとは、ルーン工匠や魔法陣の専門家を何人か募り、このものがどうやって動くのか研究してみてもいいかもしれない……
そのとき、高旸の声が彼の思考を遮った。「そうだ、アンドリュー子爵、もう一つお伝えしたいことがあります。これらの機械は自力では動きません。お気づきでしょう、ここには機械にエネルギーを供給する魔法師がいないのです……」
「うむ……私も確かにそれを不思議に思っていました」とアンドリュー子爵は顎を撫でた。「これらの機械を操る魔法師も、エネルギーを充填する者も誰一人見当たらなかった……中に大容量の蓄魔水晶でもあるのか？」
「それには付随する『魔網』技術が必要なのです。この技術について、じっくりお話ししましょう……」