Chương 163 — Nhân khẩu mới và nỗi lo của Herty

Có lẽ vì không ngờ hình phạt ấy lại nhẹ nhàng đến thế, hai chị em người thợ săn nghe xong lời Cao Tung đều sững người, mãi đến khi Cao Dương nhắc lại câu hỏi lần nữa, Tom mũi đỏ mới ngơ ngác gật đầu: »Được… chị em con có thể tìm được một tụ điểm khác. «

Những kẻ vô gia cư lang bạt khắp các lãnh địa, thông thường lộ trình di chuyển của họ chẳng có quy luật gì, họ đi qua những nơi không ai hay biết, cũng chết ở những nơi không ai hay biết, nhưng nhìn tổng thể, khu vực mà họ có thể dừng chân lại nằm trong một phạm vi nhất định.

Phạm vi ấy thường nằm trong những dãy núi hoang vắng chẳng ai ngó ngàng giữa các lãnh địa quý tộc, mà vùng đất rộng lớn nằm ở phía bắc Bạch Thủy Hà, phía đông mỏ khoáng Tansang, phía nam lãnh địa Kant, chính là một nơi như thế.

Một lượng lớn dân tị nạn từ lãnh địa Ngưu Thứu, lãnh địa Carroll và vô số thôn trấn rải rác ở phía tây bắc men theo dòng chảy của sông và hướng núi rừng lang bạt đến khu vực này, lẽ ra họ có thể di cư về miền trung trù phú hơn một chút, nhưng hai năm gần đây thu hoạch ở miền trung và miền nam vương quốc kém cỏi khiến lương thực tích trữ khắp nơi đều thiếu hụt, tuy năm nay nhiều nơi đã dần hồi phục, quý tộc các nơi vẫn phòng thủ nghiêm ngặt với dân lưu tán ngoại lai, quý tộc miền trung càng dùng ánh mắt gần như nhìn trộm cắp cướp bóc mà nhìn những kẻ đói khát đến từ »phương nam nghèo khổ«, vì thế với những người vô gia cư này, mọi con đường dẫn về miền trung đều đã bị phong tỏa, họ chỉ có thể lang bạt tới vùng núi rừng phía nam này.

Theo tin tức nắm bắt sơ lược, hiện nay có tới hàng nghìn người vô gia cư đang chịu cảnh đói khát phân tán trú ngụ trong vùng núi rừng và hoang dã này, mà do phần lớn dân lưu tán từng di chuyển theo cùng một lộ tuyến (thậm chí đến từ cùng một nơi), các tụ điểm những người vô gia cư này hình thành vẫn giữ được mức độ liên hệ nhất định, tuy liên hệ ấy vô cùng lỏng lẻo, nhưng tựa như một tấm lưới, chỉ cần nắm được một mắt lưới, men theo sợi dây tìm xuống là có thể nắm trọn cả tấm lưới trong tay.

Kỵ sĩ Byron đã thông qua kênh ngầm của mình để tung tin ở miền nam hơn nửa tháng, tin tức lãnh địa Cecil thu nhận dân tị nạn chắc chắn cũng có phần lọt vào tai những người vô gia cư này, nhưng những con người đáng thương ấy đã từ lâu mất niềm tin vào quý tộc, trước khi tháng Sương giáng đến, gần như cách vài ngày lại có đội bắt nô lệ do quý tộc phái ra đến cướp bóc họ, nên muốn khiến những người này dễ dàng tin rằng trên đời còn có một gia tộc quý tộc sẵn lòng thân thiện tiếp nhận và che chở họ gần như là chuyện không thể.

Nhưng nếu có một nhóm dân lưu tán, một nhóm người cùng chạy nạn với họ, cùng sống trên hoang dã mấy tháng thậm chí một hai năm như họ, chạy đôn chạy đáo giữa các tụ điểm để truyền tin, thì việc chiêu mộ những kẻ vô gia cư sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Cao Dương chuẩn bị chọn từ mấy chục dân lưu tán trước mắt này một nhóm người đầu óc khá nhanh nhạy, gan dạ hơn người, ăn nói đáng tin cậy, để làm người dẫn đường và sứ giả, dựa vào sức thuyết phục của họ mà thu hút những kẻ vô gia cư đến lãnh địa Cecil an cư lạc nghiệp.

Tháng Sương giáng đã gần đến cuối, sau khi tháng Sương mù bắt đầu sẽ chính thức bước vào mùa đông, phải tranh thủ trước khi càng nhiều người chết đói chết rét hơn mà hoàn thành việc an trí càng nhiều càng tốt.

Thiếu niên mũi đỏ trước mắt này (có lẽ đã trưởng thành? Nhưng thật sự quá gầy yếu) tuy có chút bốc đồng, nhưng gan hắn chẳng nhỏ, hơn nữa ánh mắt cũng không hoàn toàn tê dại như phần lớn dân nghèo, nên có thể đảm đương vai trò sứ giả như thế.

»Gia tộc Cecil đang tái lập trật tự trên vùng đất này, trước khi tháng Lạnh giá của năm nay giáng xuống, tất cả những kẻ vô gia cư lang bạt trong vùng núi rừng và hoang dã quanh đây đều có thể đến trình diện với gia tộc Cecil và trở thành lĩnh dân vĩnh viễn, hợp pháp trên mảnh đất này,« Cao Dương nhìn thiếu niên trước mắt, đồng thời cũng nói cho từng người bên cạnh nghe, hắn cố ý nhấn mạnh rằng tất cả chỉ có hiệu lực trước khi »tháng Lạnh giá« giáng xuống, nhưng không phải thật sự muốn đặt ra giới hạn ấy, mà là mượn nó để khiến chuyện này trở nên đáng tin hơn, đồng thời khiến những người trước mắt nảy sinh áp lực và cảm giác cấp bách, »để mọi người cần được giúp đỡ đều kịp thời nhận được tin, ta muốn ngươi cùng những người có năng lực khác đi tìm những dân lưu tán đang lẩn trốn, ta sẽ phái lính hộ tống, bảo đảm các ngươi sống sót hoàn thành những việc này.«

Tom trợn tròn mắt nghe tất cả, Cao Dương thì xoay người lại, hướng về những dân tị nạn Nam Cảnh mặt mày hốc hác, biểu cảm ngoài căng thẳng chỉ còn tê dại: »Ta biết các ngươi vốn đều là những người hiền lành bổn phận, là người tuân thủ luật pháp, chăm chỉ làm việc, nhưng lãnh chúa của các ngươi đã bỏ rơi các ngươi, toàn bộ quý tộc khắp Nam Cảnh đều đã bỏ rơi các ngươi, không một gia tộc nào, không một mảnh đất nào cho phép các ngươi đứng vững và sinh sống, các ngươi chỉ có thể lang bạt trên hoang dã, dựa vào cỏ rễ, vỏ cây thậm chí rêu và chuột để lót dạ, mà dẫu vậy, nanh vuốt của bọn quý tộc kia vẫn cướp bóc các ngươi, tàn hại các ngươi, thậm chí đuổi giết các ngươi đến tận đây! Nhưng, từ hôm nay trở đi, các ngươi đã đứng trên đất của gia tộc Cecil, từ hôm nay trở đi ta chính là lãnh chúa của các ngươi! Các ngươi có thể sinh sống tự do và an toàn trên đất của gia tộc Cecil, và các ngươi phải nói cho những người các ngươi quen biết, những người cùng chịu khổ trên hoang dã, để họ biết rằng, ở đây có một nơi có thể an cư lạc nghiệp!«

Một tia sáng lờ mờ cuối cùng cũng hiện lên từ đôi mắt đục ngầu tê dại ấy.

Rốt cuộc họ vẫn là người, vẫn còn có lòng.

Cao Dương không kỳ vọng những dân đói chậm chạp này sẽ reo hò đáp lại mình, hắn sau khi nói xong những gì cần nói bèn lùi lại nửa bước, thấy Wright đã thi triển Thánh quang trị liệu cho tất cả người bị thương, bèn quay sang nhìn kỵ sĩ Philip: »Chia bớt lương thực dư thừa cho những người này một ít, nếu không với trạng thái của họ e rằng khó mà đi nổi đến lãnh địa. Ngoài ra, phái một lính cưỡi ngựa nhanh về trước, báo tin cho Herty, bảo nàng chuẩn bị sẵn sàng.«

Sau bài diễn văn khích lệ tinh thần là phát lương thực, đây vĩnh viễn là cách hữu hiệu nhất, nhất là ở thời đại này.

Khi »lãnh chúa« sai người mang lương thực ra, những người này mới thật sự cảm nhận được mình đã trở lại »xã hội loài người«, và tin chắc rằng »lãnh chúa« mới của mình quả thật sẽ cho mình ăn no, còn bản thân họ sẽ vì thế mà phục tùng mệnh lệnh, duy trì lòng trung thành cơ bản nhất. Tư duy của bình dân thời đại này chính là mộc mạc và trực tiếp như vậy, có thể nói đây là thiện ý duy nhất mà Cao Du cảm nhận được từ thế giới đầy ác ý này.

Lúc này, thiếu nữ tóc đen vừa mới được Wright trị liệu bỗng bước tới, nàng luống cuống và căng thẳng nắm lấy quần áo mình, dường như có điều muốn nói, Cao Dương thấy vậy bèn chủ động lên tiếng: »Ngươi tìm ta có việc?«

»Vâng… vâng ạ, lãnh… lãnh chúa đại nhân,« cô gái tóc đen khi nói hai chữ »lãnh chúa« dường như có chút vấp váp, nhưng vẫn nói ra được trôi chảy, »những điều ngài vừa nói đều là thật ạ?«

»Đương nhiên là thật,« Cao Dương bật cười, »ta có nhất thiết phải lừa các ngươi không?«

Nhưng lời các lãnh chúa quý tộc nói xưa nay chưa bao giờ là thật.

Câu này Quỳnh chỉ dám nghĩ trong lòng, nàng nói ra lại là: »Con có thể cùng em trai con đi tìm các tụ điểm khác không ạ? Chân cậu ấy không tiện, cần có người chăm sóc.«

»Nếu cần thiết ta sẽ sắp xếp cho cậu ta một con ngựa hoặc một cỗ xe,« Cao Dương vừa rồi đã chú ý đến vấn đề ở chân thiếu niên kia, nhưng vẫn gật đầu, »đương nhiên, ngươi vẫn có thể cùng cậu ta hành động.«

Thiếu nữ cúi đầu thật sâu: »Vô cùng cảm tạ lòng nhân từ của ngài.«

Một ngày sau, Cao Dương cùng Hổ Phách dẫn theo một nửa số lính, áp giải hai tên lính đánh thuê bị bắt sống về lãnh địa trước.

Còn kỵ sĩ Philip thì dẫn nửa số lính còn lại hộ tống mấy chục »nhân khẩu mới« theo sau, do dân lưu tán thể chất yếu ớt, không ít người còn mắc bệnh mãn tính, nên Wright cũng ở lại phía sau phụ trách chăm sóc.