Chương 124 — Một đứa trẻ

Từ bến sông Bạch Thủy của lãnh địa Tân Sessil, cưỡi ngựa phóng nhanh một mạch, quãng đường đến trấn Tản Tang chỉ còn một ngày.

Ở đoạn cuối của hành trình, bốn người Cao Sầm vòng tránh con đường lớn, men theo sự che chắn của cây rừng tiến đến gần cây cầu đá trước trấn Tản Tang, sau đó nằm phục ở phía nam cầu đá, quan sát cổng lớn Tản Tang bên kia cầu.

»Để ý thấy chưa? Thị trấn hình như đã giới nghiêm rồi,« từ xa ngóng nhìn cổng lớn, Bì Quân hạ giọng lẩm bẩm, »Trên cầu không có người đi lại, số lính trước cổng đông bất thường, bên bến tàu ven thị trấn có rất nhiều thuyền, hình như đều bị giữ lại ở đó.«

Bóng tối dưới lùm cây gần đó khẽ lay động, thân ảnh Hổ Phách thò ra từ trong bóng tối: »Vừa rồi ta quan sát trên đường lớn hồi lâu, không thấy đoàn thương buôn hay lữ khách nào đi qua, thị trấn giới nghiêm chắc phải được ít nhất hai ngày rồi…«

»Xem ra ngay sau khi thuyền của lão Cách Nhĩ mắt vàng rời khỏi đây, thị trấn đã hạn chế ra vào,« Cao Dương phân tích, »Theo kế hoạch, Bayron phải ở lại trấn Tản Tang tiếp tục chiêu mộ nông nô, hắn hành động dễ gây chú ý, sau khi giới nghiêm ắt rất khó thoát thân, trách nào chẳng có tin tức gì truyền về.«

Hổ Phách buột miệng rủa xui: »Không lẽ đã xảy ra chuyện rồi?«

Cao Dương lắc đầu: »Nhìn tình hình cổng lớn, thị trấn chỉ hạn chế ra vào, trật tự bên trong vẫn bình thường. Bayron xuất thân lính đánh thuê, giảo hoạt lắm, không đến mức gục ngã trong hoàn cảnh này đâu.«

»Khụ khụ, vấn đề là làm sao chúng ta vào được,« Bì Quân ho khan hai tiếng, »Trấn Tản Tang hai mặt giáp sông, mặt sau giáp núi, lối vào chỉ có một cây cầu đá và một cổng lớn phía trước thị trấn, chẳng lẽ cứ đường hoàng đi vào ngay dưới mắt lính gác à?«

Ngay cả một người ngay thẳng như Philips cũng không nhịn được lắc đầu: »Hiện giờ chưa rõ tình hình trong thị trấn, lỡ bọn tà giáo đã khống chế Tử tước Andrew, chúng ta lộ mặt ắt sẽ khiến bọn tội ác kia cảnh giác.«

Thực tế chứng minh vị kỵ sĩ trẻ này chỉ cổ hủ và ngay thẳng, chứ không hề ngốc…

Cao Dực khẽ nheo mắt, một bức ảnh vệ tinh độ phân giải cao lập tức hiện lên trong đầu.

»Mỏ Tản Tang có một con đường, có thể từ phía đông thị trấn vòng ra sau lưng trấn, hơn nữa còn có thể áp sát thẳng khu lâu đài,« Cao Dương mở mắt, »Nhưng qua sông vẫn là vấn đề nan giải, cây cầu này là… ai đó?!«

Cao Dương bỗng cảm nhận được một luồng khí tức yếu ớt và lén lút đang dao động gần đó, lập tức quay đầu về hướng ấy quát lớn; mà sau khi hắn lên tiếng, Hổ Phách mới chậm một nhịp nhận ra »cái bóng không hài hòa« từ những dao động bóng tối xung quanh, vội rút hai thanh chủy thủ xoay một vòng hoa đao trước ngực: »Ra đây! Bọn ta đã phát hiện ra ngươi rồi!«

Rừng rậm im lặng như chết, nhưng chốc lát sau, lùm cây dưới một gốc cây nào đó bỗng lay động hai cái, tiếp đó một cái đầu nhỏ dơ dáy bù xù nhô ra từ sau lùm cây. Đó là một cậu bé, đội mái tóc khô vàng rối bù dường như đã mấy năm không cắt, mặc bộ áo quần ngắn may bằng vải gai thô vá chằng chịt và đầy lỗ rách; đây là kiểu dân nghèo điển hình, suy dinh dưỡng kinh niên khiến mặt mày xanh xao hốc hác, phát triển chậm chạp, nhưng duy chỉ có đôi mắt, đôi mắt sáng ngời trên gương mặt ấy, mang theo sự lanh lợi và ánh sáng mà những người trưởng thành cùng tầng lớp của cậu không có.

Nhưng đôi mắt to ấy lúc này lại phủ một lớp sương mờ nhàn nhạt, tràn đầy kinh hoàng; cậu bé ngẩn ngơ đứng dậy khỏi lùm cây, thân hình khẽ run rẩy, thậm chí dường như quên cả bỏ chạy.

»Là một đứa trẻ?« Philips nhíu mày, vạn lần không ngờ kẻ »ẩn núp« trong rừng rậm, lén lút hoạt động lại là một đứa bé trông mới ngoài mười tuổi, hơn nữa trên người chẳng có chút dao động lực lượng nào; điều luật trong quy tắc kỵ sĩ về việc giúp đỡ kẻ yếu khiến sắc mặt chàng phần nào dịu lại, nhưng sự huấn luyện vũ lực của kỵ sĩ lại khiến chàng không dám trực tiếp rời tay khỏi chuôi kiếm: »Ngươi đừng sợ, từ từ bước tới đây.«

Thế nhưng đứa bé bỗng kinh hoàng hét lên một tiếng »a«, rồi quay đầu bỏ chạy.

»Ngươi cầm một thanh kiếm to như thế, người ta không chạy mới là có ma đấy!« Hổ Phách nhìn Philips như nhìn kẻ ngốc, ngay sau đó thân ảnh lóe lên hòa vào bóng tối; chốc lát sau, hướng đứa bé bỏ chạy truyền đến tiếng kinh hô ngắn ngủi, tiếp đó bóng cây trước mặt Cao Dương khẽ ngọ nguậy, Hổ Phách xách cổ áo thằng bé từ trong bóng tối thò ra — thiên phú ám ảnh đúng là tốt thật, tên này chạy trốn cứ như thể có sẵn cánh cửa tùy thân vậy.

Đứa bé bị Hổ Phách bắt về một cách dễ dàng, hơn nữa ở giữa còn trải qua một chuyến du hành ngắn ngủi vào cõi ám ảnh, khiến cậu hoàn toàn sợ đến ngây người, thật sự quên cả bỏ chạy, nhưng nỗi sợ hãi vì thế lại tăng vọt, đến mức Cao Dương tưởng rằng giây tiếp theo cậu sẽ bật khóc. Thế nhưng đứa bé chỉ cố gắng căng cứng mặt, mím chặt môi, cuối cùng cứng rắn không khóc thành tiếng, chỉ rất sợ hãi nhìn những người xa lạ trước mặt.

»Đừng sợ,« Hổ Phách vội vàng nhân cơ hội trấn an đứa bé, »Bọn ta không phải người tốt…«

Cao Dương lập tức trừng mắt nhìn kẻ sỉ nhục của vạn vật này.

»À không đúng, bọn ta không phải kẻ xấu,« Hổ Phách vội sửa lời, rồi áy náy giải thích với Cao Dương, »Bệnh nghề nghiệp hồi trước, chưa sửa được…«

»Bọn ta sẽ không làm hại ngươi,« Philips đặt tay lên đầu cậu bé, »Ngươi xem, ta là một kỵ sĩ, ta sẽ bảo vệ ngươi.«

Cậu bé thoạt đầu sợ đến run bắn, nhưng nghe lời Philips nói xong, vẫn phần nào bình tĩnh lại, gật đầu như hiểu như không.

Cao Dương nhân lúc này lên tiếng: »Ngươi là con nhà ai ở gần đây? Sao lại lảng vảng trong rừng?«

Nhưng cậu bé lại bị Cao Dương — gã đàn ông cao hai mét với khuôn mặt chữ quốc — dọa cho giật bắn, liên tục lùi lại.

»Ngươi không cần sợ, ngài ấy là lãnh chúa của ta,« Philips vội nói, »Ngài ấy là người tốt, ngay thẳng và lương thiện.«

Lúc này Hổ Phách thấy cậu bé từ đầu đến cuối không nói một lời, không nhịn được lẩm bẩm: »Không lẽ nó là người câm?«

Cao Dương vừa định nói không có căn cứ thì đừng nói bừa, lại thấy Bì Quân bên cạnh nhíu mày, sau đó vị đại tu sĩ Druid già này bước tới bóp cằm cậu bé, mở miệng cậu ra và nhìn kỹ một cái.

»Lưỡi của nó bị người ta cắt mất rồi,« vị Druid già buông tay, im lặng một lúc rồi nói, »Hơn nữa đã bị cắt ít nhất hai năm.«

Những lời Cao Dương định nói lập tức nghẹn lại nơi ngực; hắn không biết nét mặt mình trong khoảnh khắc ấy đã biến đổi thế nào, chỉ biết khi Hổ Phách nhìn về phía mình thì đột nhiên rụt đầu lại; sau đó hắn kìm nén cơn giận: »Một đứa bé nhỏ như vậy, phạm tội gì mà phải bị cắt lưỡi?!«

Cho dù là luật pháp thời Trung cổ man rợ lạc hậu, cũng không cắt lưỡi đứa trẻ dưới mười bốn tuổi; ngay cả Giáo hội Thần Máu nổi tiếng sắt máu hà khắc cũng cho rằng đứa trẻ ở độ tuổi này là »không thể có tội bằng lời nói«!

Bì Quân lắc đầu: »Thủ pháp cắt lưỡi thành thục, hơn nữa còn có dấu vết được xử lý bằng pháp thuật, không phải bị trừng phạt vì tội lỗi, mà là tôi tớ câm — đa phần là nô lệ của một thương nhân lớn nào đó. Bọn thương nhân lớn thường làm thế, chúng dùng tôi tớ câm làm người hầu thân cận, bởi những đứa trẻ này không biết nói, lại không biết viết, trừ khi gặp phải kẻ siêu phàm hiểu thuật linh hồn, còn không thì vĩnh viễn không thể tiết lộ bí mật của chủ nhân.«

Cao Dương: »……«

Lúc này hắn hoàn toàn không biết mình nên nói gì, mà trước khi hắn mở miệng, thằng bé câm bị cắt lưỡi kia lại có động tĩnh trước — nó bỗng chăm chăm nhìn vào tấm giáp ngực của Philips, rồi vừa nắm lấy cánh tay vị kỵ sĩ trẻ, vừa chỉ vào một chỗ trên giáp ngực, »a a« hét lên.

Philips nhất thời luống cuống tay chân, vị kỵ sĩ trẻ tuổi đầy triển vọng này lại hoàn toàn không có kinh nghiệm giao tiếp với trẻ nhỏ; chàng dang hai tay ra ý rằng mình hoàn toàn không hiểu đối phương muốn nói gì, nhưng Cao Dương lại để ý thấy thứ mà đứa bé đang chỉ: »Ngươi đã từng thấy huy hiệu này?«

»A… a!« Thằng bé câm liên tục gật đầu, càng ra sức chỉ vào thứ trên giáp ngực Philips.

Đó chính là huy hiệu của gia tộc Sessil.

Trong lòng Cao Dương khẽ động, lập tức liên hệ được một số chuyện, vội truy hỏi: »Ngươi thấy nó ở đâu?!«