제124장 한 아이

신세실 영지의 백수하 부두에서 말을 달려 급히 내달리면 탄상진까지는 겨우 하루 거리였다.

여정의 마지막 구간에서 가오천 일행 네 사람은 큰길을 우회하여 수림의 엄폐를 빌려 탄상진 앞의 돌다리 부근에 도착했고, 이어 돌다리 남쪽에 잠복하여 다리 건너편의 탄상 대문을 살폈다.

»눈치챘나? 마을이 이미 계엄령이 내려진 것 같아« 멀리서 대문을 바라보며 피윤이 목소리를 낮춰 중얼거렸다. »다리 위에는 행인이 없고, 대문 앞 병사 수가 비정상적으로 많아. 마을 옆 부두에 배가 잔뜩 있는데, 전부 그곳에 억류된 모양이야.«

근처 관목 아래의 그림자가 일렁이더니 호박의 모습이 그림자 속에서 불쑥 나왔다. »아까 큰길에서 한참을 살폈는데 상단도 여행자도 지나가는 걸 못 봤어. 마을 계엄은 적어도 이틀은 된 것 같아……«

»보아하니 금안검이 게르의 배가 막 이곳을 떠난 직후에 마을이 출입을 통제한 모양이군« 하고 가오양이 분석했다. »계획대로라면 바이런은 탄상진에 남아 농노 모집을 계속해야 하는데, 행동이 눈에 띄는 데다 계엄이 내려진 뒤에는 빠져나오기가 매우 힘들었을 거야. 아무 소식도 전해지지 않은 것도 무리가 아니지.«

호박이 재수 없는 말을 던졌다. »설마 이미 일이 터진 건 아니겠지?«

가오양이 고개를 저었다. »대문 사정을 보면 마을은 출입만 통제될 뿐 안의 질서는 아직 정상이야. 바이런은 용병 출신이라 잔꾀가 많아서 이런 판국에 쉽게 넘어지지는 않을 거야.«

»크흠, 문제는 우리가 어떻게 들어가느냐인데« 피윤이 헛기침을 두 번 했다. »탄상진은 양쪽이 강이고 뒤가 산이라, 입구라고는 마을 정면의 돌다리 하나와 대문 하나뿐이야. 그걸 다 병사들 눈앞에서 대놓고 드나들겠다고?«

필리건 기사처럼 곧은 사람도 고개를 젓지 않을 수 없었다. »지금 마을 안 사정을 모르는데, 만일 사교도들이 이미 안드루 자작을 장악했다면 우리가 모습을 드러내는 순간 그 악당들에게 경계심을 불러일으킬 게 분명합니다.«

사실이 증명하듯 이 젊은 기사는 고지식하고 곧을 뿐이지, 바보는 아니었다……

가오이의 눈이 가늘게 가늘어지자, 곧 고해상도 위성 영상이 머릿속에 떠올랐다.

»탄상 광산에 길이 하나 있어. 마을 동쪽에서 뒤편으로 돌아갈 수 있고, 성채 구역에 곧바로 접근할 수 있지« 가오양이 눈을 떴다. »하지만 강을 건너는 게 여전히 난제야. 이 다리는…… 누구냐?!«

가오양이 갑자기 미약하고 몰래 숨어드는 기운이 근처에서 흔들리는 것을 감지하고는 즉시 그 방향으로 고개를 돌려 소리쳤다. 그가 소리친 뒤에야 호박은 주위 그림자의 파동 속에서 뒤늦게 ‘어긋난 그림자’를 알아차리고, 곧바로 단도 두 자루를 뽑아 눈앞에서 칼날을 돌려 휘두르며 외쳤다. »나와! 우리가 이미 너를 발견했다!«

울창한 숲은 죽은 듯 고요했으나, 잠시 후 어느 나무 아래의 관목이 갑자기 두어 번 흔들리더니, 이내 더러리고 헝클어진 작은 머리 하나가 관목 뒤에서 불쑥 나왔다. 어린 사내아이였다. 누렇게 마르고 어지러운 데다 몇 해 동안이나 손질하지 않은 듯한 머리칼을 이고, 기운 자국과 구멍투성이인 삼베로 지은 짧은 저고리와 반바지를 걸친, 전형적인 빈민이었다. 오랜 영양실조로 얼굴은 누렇게 뜨고 초췌하며 발육도 더뎠지만, 오직 한 쌍의 눈, 그의 얼굴 위에서 빛나는 한 쌍의 눈만은 그의 계급의 어른들에게서는 찾아볼 수 없는 그런 영활함과 광채를 지니고 있었다.

그러나 그 커다란 눈에는 지금 옅은 안개 같은 것이 덮여 있었고, 그 안에는 두려움이 가득 차 있었다. 그는 멍하니 관목 속에서 일어서 몸을 살짝 떨었으며, 도망치는 것조차 잊어버린 듯했다.

»아이인가?« 필리건 기사가 눈살을 찌푸렸다. 숲속에서 ‘잠복’하며 몰래 숨어다니던 것이 열 살 남짓으로 보이는 아이였고, 게다가 몸에서 기운의 파동조차 전혀 느껴지지 않으리라고는 꿈에도 생각지 못했다. 기사 서약 가운데 약자를 돕는다는 훈조가 그의 안색을 다소 풀어놓았으나, 기사로서 받은 무력 훈련 탓에 그는 감히 손을 칼자루에서 떼지 못했다. »겁내지 말고 천천히 이쪽으로 오너라.«

그런데 그 아이가 갑자기 겁에 질려 »아« 하고 소리치더니, 이내 고개를 돌려 달아나 버렸다.

»그렇게 큰 칼을 들고 있으니 도망치는 게 당연하지!« 호박이 바보를 보듯 필리푸를 바라보고는, 곧 모습을 한 번 번뜩이더니 그림자 속으로 사라져 들었다. 잠시 후 아이가 도망친 방향에서 짧은 비명 소리가 들려왔고, 이어 가오양 앞의 나무 그늘이 꿈틀거리더니 호박이 그 아이의 옷깃을 잡아끌고 다시 그림자 속에서 불쑥 나타났다. 귀신 같은 암영의 재능은 정말이지 좋은 것이어서, 이 녀석이 도망치는 꼴은 마치 몸에 임의문을 달고 다니는 것만 같았다.

아이는 호박에게 손쉽게 붙잡혀 돌아왔고, 그 사이 아마 짧은 암영계 여행까지 겪었기에 완전히 얼이 빠져 진짜로 도망치는 것을 잊어버렸다. 그러나 그 때문에 두려움은 더욱 커져, 가오양은 그가 다음 순간 울음을 터뜨릴 것만 같았는데, 이 아이는 그저 힘껏 얼굴을 굳히고 입술을 다물어 끝내 울지 않았으며, 다만 몹시 무서운 얼굴로 눈앞의 낯선 이들을 바라보았다.

»겁내지 마라« 호박이 얼른 이 기회에 아이를 달래고자 했다. »우리는 좋은 사람이 아니……«

가오양이 즉시 이 만물의 수치를 노려보았다.

»아, 아니다, 우리는 나쁜 사람이 아니다« 호박이 급히 말을 고치고는, 미안한 얼굴로 가오양에게 해명했다. »예전 직업병이야, 아직 못 고쳤어……«

»우리는 너를 해치지 않는다« 필리건 기사가 어린 사내아이의 머리에 손을 얹었다. »보아라, 나는 기사다. 내가 너를 지켜주겠다.«

어린 사내아이는 처음에 겁에 질려 몸을 움찔 떨었으나, 필리푸의 말을 듣고는 그래도 다소 진정되었는지, 아렴풋이 알아들었다는 듯 고개를 끄덕였다.

가오양이 이때를 틈타 입을 열었다. »너는 근처 집 아이냐? 어째서 숲속을 헤매고 있었지?«

그런데 어린 사내아이는 키 두 미터에 국자형 얼굴을 한 가오양이라는 장대한 사내에게 깜짝 놀라, 연달아 뒷걸음질을 쳤다.

»겁낼 것 없다. 이분은 내 영주시다« 필리건 기사가 얼른 말했다. »정직하고 선량한 좋은 분이시다.«

이때 호박은 어린 사내아이가 처음부터 끝까지 입을 열지 않는 것을 보고 참지 못하고 중얼거렸다. »설마 말을 못 하는 건가?«

가오양은 근거도 없이 함부로 말하지 말라고 하려 했으나, 옆의 피윤이 눈살을 찌푸리는 것을 보았다. 이어 이 늙은 드루이드가 다가가 어린 사내아이의 턱을 잡고 입을 벌려 자세히 들여다보았다.

»이 아이의 혀가 잘려 있다« 늙은 드루이드가 손을 놓고 잠시 침묵하다가 말했다. »그리고 적어도 이 년 전에 잘렸다.«

가오양은 하려던 말이 목에 걸려 버렸다. 그 순간 자기 얼굴의 표정이 어떻게 바뀌었는지는 몰랐으나, 호박이 자신을 바라볼 때 머리를 움찔 움츠린 것만은 알았다. 이어 그는 분노를 눌러 담으며 말했다. »이렇게 어린 아이가 무슨 죄를 지었다고 혀를 잘라?!«

아무리 야만스럽고 뒤떨어진 중세의 법률이라도 열네 살 미만 아이의 혀를 자르지는 않았다. 철혈과 엄혹함으로 이름난 혈신 교회조차 이 나이의 아이는 ‘말의 죄를 지을 수 없다’고 여겼다!

피윤이 고개를 저었다. »혀를 자른 솜씨가 능숙하고, 마법으로 처리한 흔적도 있다. 죄를 지어 벌을 받은 것이 아니라 벙어리 어린 종이다. 아마 어느 큰 상인의 노예일 게다. 그 큰 상인들은 흔히 이렇게 한다. 벙어리 어린 종을 곁에 두고 시중을 들이는데, 그들은 말도 못 하고 글도 쓸 줄 모르니, 영혼 마법을 아는 초월자를 만나지 않는 한 결코 주인의 비밀을 누설할 수 없기 때문이다.«

가오양: »……«

그는 이 순간 무슨 말을 해야 할지 전혀 몰랐다. 그런데 그가 입을 열기 전에, 혀가 잘린 그 작은 벙어리 아이가 먼저 움직였다. 아이는 갑자기 필리건 기사의 흉갑을 빤히 노려보더니, 이어 젊은 기사의 팔을 붙잡은 채 흉갑의 어느 부분을 가리키며 »아아« 하고 크게 소리치기 시작했다.

필리푸는 한순간 어쩔 줄 몰랐다. 이 젊고 유능한 기사 나리께서는 아이를 상대해 본 경험이 전혀 없었던 것이다. 그는 두 손을 펼쳐 상대의 뜻을 전혀 모르겠다고 표시했으나, 가오양은 그 아이가 손가락으로 가리킨 것을 알아차렸다. »네가 이 휘장을 본 적이 있느냐?«

»아…… 아!« 작은 벙어리는 연달아 고개를 끄덕이며, 더욱 힘주어 필리푸의 흉갑 위의 그것을 가리켰다.

그것은 바로 세실 가문의 휘장이었다.

가오양의 마음이 움직이더니, 순식간에 몇 가지 일이 머릿속에서 이어졌다. 그는 즉시 다그쳐 물었다. »어디서 보았느냐?!«

작은 벙어리는 마구 손짓을 하며 입속에서 웅얼거리는 소리를 냈으나, 남들과는 전혀 소통할 수 없었다. 그러자 그는 몹시 초조해 보였고, 끝내 이 아이는 근처의 돌 하나로 뛰어올라 높은 곳에 서서 어느 방향을 손가락으로 가리키며 필사적으로 몸짓을 했다.

이어 그는 뛰어내려 가오숭의 손을 잡고 힘껏 흔들었다.

가오양: »네가 아는 곳이 있으니, 우리보고 따라오라는 것이냐?«

작은 벙어리는 힘껏 고개를 끄덕이며, 얼굴에는 간청하는 기색이 어려 있었다.

가오양은 옆의 몇 사람과 시선을 주고받고는, 거의 고민하지도 않고 이 아이를 따라가기로 결정했다.

그는 물론 많은 생각을 했다. 예컨대 이것이 사교도들이 설치한 함정은 아닐까, 눈앞의 아이가 교사와 협박을 받아 이런 짓을 하는 것은 아닐까 하는 생각이었다. 어쨌든 머리가 망가진 그 사교도 놈들은 무슨 짓이든 저지를 수 있으니까. 그러나 아무튼 어떤 위험은 반드시 마주해야 했고, 특히 지금처럼 다른 방도가 없는 상황에서는 이 아이를 따라가 상황을 살펴보는 것이 유일한 선택이었다.

그들은 재빨리 탄상진 정문을 벗어나 소년의 뒤를 따라 숲으로 들어갔고, 백수하의 흐름을 따라 다시 남쪽으로 조금 되돌아갔다. 걷다 보니 가오양은 문득 이 아이가 자신을 어디로 데려가려는 것인지 깨달았다.

이 길을 계속 가면 ‘지표’라고 부를 만한 장소가 하나뿐이었다. 바로 탄상진 밖 남서쪽에 있는 ‘고린 제분소’였다. 오래된 수력 제분소로 백수하에 바짝 붙어 있었으며, 한때 레슬리 가문의 소유였으나 지금은 오랜 세월 방치되어 폐허가 되었다. 제분소 부근은 많은 무직 부랑자들이 웅크리고 사는 곳이었지만, 지금은 진의 분위기가 워낙 험악해서 근처의 풀숲 도적떼들도 아마 멀리 숨어 버렸을 터였다.

과연 숲속 오솔길을 얼마간 걸었을 때 그들은 강물이 강기슭을 때리는 소리를 들었고, 다시 숲 밖으로 나아가자 안수 전통 양식의 수력 제분소 하나가 일행의 눈앞에 나타났다.

»아아!« 작은 벙어리가 손을 들어 제분소 방향을 가리키고, 이어 필리프 가슴의 휘장을 가리켰다. 이 휘장을 지닌 사람이 제분소 안에 있다는 뜻이었다.

네 사람은 주변 지형을 살펴본 뒤 각자 경계를 높이며 제분소를 향해 걸어갔다.

절반쯤 걸어갔을 때, 바이런 기사의 기운찬 목소리가 제분소 안에서 들려왔다. »또 왔구나! 또 왔어! 몇 번을 말했더냐! 여기서 떠나 남쪽으로 가라, 강을 따라 세실가 사람들을 찾아가 보호를 청하라고! 아니면 차라리 나를 내다 버려라, 공터에 내던지고 불을 질러 버리라고! 아무튼 나와 함께 있지 마라! 너는 벙어리인 데다 귀까지 먹었느냐?!«