Bölüm 597 — Kasvet

Doğu sınır kalesi Solinburg'un devasa taşlardan örülmüş surları içinde, siyah pelerinli Edmund Morn, yüzünde donuk bir ifadeyle kendisine ait yüksek arkalıklı koltuğa oturmuştu; önündeki masanın üzerinde açılmış bir mektup duruyordu ve büyülü kristal lambanın ışığı, mektubun köşesindeki armağı aydınlatıyordu — çapraz duran kılıç ile saban, Cecil Hanesi'nin arması.

Bin Karanlık Sessizlik tarikatı mensupları Nöbetçi Kulesi'ni istila edip önemli işlevlerini bozmuştu… En erken yozlaşma belki de yüzlerce yıl öncesine dayanıyordu…

Dük Gaoyang Cecil'in yönettiği ekibin, tesadüf eseri Gölge Diyarı'ndaki izleri bulması olmasaydı, o tarikat mensuplarının eylemleri belki de asla ortaya çıkmayacaktı — görkemli surlar çökene, insan uygarlığı yok olana kadar kimse fark etmeyecekti.

Şatonun uzun salonunu, sanki maddi bir varlığı varmışçasına derin bir baskı örtmüştü; yüksek seviyeli olağanüstü varlığın kötü ruh hali, salondaki hizmetkârları ve muhafızları susturmuştu. Ta ki salonun girişinden ağır ve sağlam adımların sesi duyulana, tüm vücudu zırha bürünmüş Doğu Bölgesi Dükü Silas Loren salona girene kadar, bu mekânı saran hava yavaşça gevşeyip normale döndü.

Silas Loren doğruca salonun baş köşesine yürüdü, Edmund Morn'un önüne geldi ve eğilerek selam verdi: »Efendim — ne oldu?«

»Güneyden gelen bir mektup,« dedi Edmund fazla bir şey söylemeden, mektubu öne doğru iterek. »Bir bakın, Dük Loren.«

Silas Loren merakla Cecil Hanesi'nin armasını taşıyan o mektubu aldı, üstünkörü bir göz gezdirdikten sonra kaşlarını çattı: »Efendim, bu ne zaman gelmiş?«

Edmund'un sesi derinden geldi: »Bu sabah Solinburg'a ulaştı.«

Kış girdikten sonra, zaten karşı karşıya gelmiş durumdaki Krallık Ordusu ile Doğu Bölgesi, şiddetli soğuk yüzünden kuvvetlerini daha da geri çekmişti; Edmund da geçici olarak Dev Ağaç Geçidi cephesinden, geçici ana karargâhı olan Solinburg'a dönmüştü. Bu yüzden Güney Bölgesi'nden gelen mektuplar ona eskisinden daha geç ulaşıyordu.

Silas Loren bu mektubun yolda geçirdiği süreyi hızla hesapladı, güneyden gelen bir dizi haberi hatırladı ve düşünceli bir tavırla konuştu: »Görünüşe göre Dük Cecil, Çorak Topraklar sınırına varır varmaz bu durumları fark etmiş…«

Edmund hafifçe bir nefes aldı, Silas'a baktı: »Loren, asıl mesele burada değil.«

»Mesele o karanlık tarikat mensuplarında,« dedi Silas Loren sakin bir ifadeyle, bakışları kararlılıkla Edmund'a yönelmişti. »Efendim, bunu en başından beri biliyorduk.«

»Evet, biliyorum, onlara zaten güvenilmez…« Edmund gözlerini hafifçe kapattı; yeniden açtığında o gözlerde bir parça soğukluk belirmişti. »Loren, Dük Cecil'in uyarısına önem vermeliyiz, öyle değil mi?«

»Elbette,« diye başını salladı Silas Loren yüzünde hiçbir ifade olmadan. »Kötülüğü temizlemek, huzuru korumak — zaten bir soylunun yapması gereken şeydir.«

»Güzel… Belk bu yakınlarda Solinburg'a dönecek; o döndükten sonra bu tarafı ona bırakalım — inanıyorum ki o dürüst genç adam bu işi halledecektir.«

Silas Loren başını hafifçe eğdi: »Elbette, nasıl isterseniz.«

Ağır ve sağlam adımların eşliğinde Doğu Bölgesi Dükü uzun salondan ayrıldı.

Edmund Morn yüksek arkalıklı koltuğunda sessizce oturuyordu; bakışları yeniden güneyden gelen o uyarı mektubunun üzerinden geçti.

Bakışları bir süre orada oyalandı, ardından diğer taraftaki bir yığın belgeye ve haritaya yöneldi.

Krallık Ordusu kış girdikten sonra düzenini yeniden ayarlamıştı: Bir dağ birliği Dev Ağaç Geçidi'nin kuzeyine yerleşmişti; o bölgeden yayılan kış soğuğu ovadakinden bile daha şiddetliydi. Kuzey Dükü Victoria Wild'ın belli ki cepheye bizzat gelmişti ve Kuzey Dükü'nün emrindeki dağ muhafız birliğinin soğuktan korkmadığı söyleniyordu…

Solinburg'un doğusundaki bazı kasabalarda asayiş hâlâ düzelmemişti; eski derebeyinin etkisi bugüne dek tamamen silinmemişti.

Doğu Bölgesi sınırları içindeki idari reformlar beklenmedik bir tepkiyle karşılaşmıştı; çok sayıda köylü, toprak değişimi yasasına karşı çıkıyordu — bu açıkça onların kendiliğinden yaptığı bir şey olamazdı, arkasında kesinlikle o muhafazakâr derebeyleri kışkırtıyordu, ama kanıt bulamıyordu.

Eğitimi ilerletme planı ağır ilerliyordu; halkın kendiliğinden okuma yazma öğrenme hevesi yoktu, emirleri yerine getiren alt düzey kâtipler ve küçük soylular ise neredeyse hiçbir işi ciddiye almıyordu — hatta pek çok bölgede bu görevi bir »ceza« ve »aşağılama« olarak görüyorlardı, çünkü »avam tabakasına okuma yazma öğretmek onursuz bir iştir«…

Krallık Ordusu ayaklarını sağlam basıyordu, muhafazakârlar yeniden baş kaldırıyordu, reformcular arasında görüş ayrılıkları doğuyordu, emirleri uygulayanların verimliliği akıl almaz ölçüde yavaştı ve halk… yardım etmek, durumunu iyileştirmek istediği halk, onun yasasını hiç anlamıyordu.

Başlangıçta her şey yolunda gidiyordu; lejyonların ardı ardına kazandığı zaferler ve ganimetler herkesin moralini yüksek tutuyordu, idari emirlerin uygulanmasında da pek bir zorluk çıkmamıştı. Ama savaş çıkmaza girdiğinden, yeni icraatlar »toprak« ve »nüfus« meselelerine değmeye başladığından beri sayısız engel ve güçlük ortaya çıkmıştı.

Huzursuzluk kaçınılmaz biçimde içini kapladı — Edmund Morn aniden huzursuzlandı, elini uzattı, masadaki su bardağını aldı; içindeki huzursuzluğu bastırmak için bir yudum su içmek istiyordu.

— Aklını serin tutmak için uzun zamandır ağzına bir damla içki koymuyordu.

Tam o sırada, gözünün ucuyla salonun bir yanındaki ocakta alışılmadık derecede parlak bir alevin yükseldiğini gördü; alevin sıçrayışları arasında sanki bir şey, hayaletimsi bir gölge ocaklığın içinden yoğunlaşıp dışarı çıkmak istiyordu. Yanı başındaki duvarlarda dekoratif amaçlı duran şamdanlardaki mumlar bile, sanki bilinmeyen bir gücün çekişine kapılmış gibi alevlerini birden büyütmüştü.

Burası yabancıların olmadığı bir karanlık oda ya da nöbetçi kulesinin tepesi değildi; salonda her yerde hizmetkârlar ve muhafızlar duruyordu ve bu, Edmund Morn'un zaten bozuk olan keyfini daha da bozuyordu. Kaşlarını çattı, elini gelişigüzel ocağın yönüne doğru salladı: »Ne cüret!«

Ocaktaki alev bir anda normal haline döndü; kim olursa olsun, oraya yansıtmak istediği şey açıkça yarıda kesilmişti.

Edmund Morn burnundan bir soludu, su bardağını kaldırıp bir dikişte boşalttı.

……

Dev Ağaç Geçidi'nin batısında, Krallık Ordusu'nun kontrolündeki Beyaz Çam Kasabası'nda, koyu kırmızı pelerinli Vikont Horn, arabasının içinde oturmuş, yüzünde son derece hoşnutsuz bir ifadeyle dışarıdaki askerlerin kendisine durumu anlatmasını dinliyordu.

Tanrı aşkına, koskoca bir kıştı bu! Bir vikont, bu lanet havada kalkıp avamın yaşadığı sokaklara gidecek, bir »kötülüğü yok etme« işini denetleyecek, o ahmak askerlerin gevezeliklerini dinleyecekti — bunun neresinde adalet vardı?!

Vikont Horn içinden söyleniyordu ama aklından geçenleri söylemeye cesaret edemiyordu, çünkü bunların hepsi Naiplik Dükü Victoria'nın emriydi ve kış soğuğunun gücünü elinde tutan o Kuzey Bölgesi Dükü, çok uzak olmayan kuzeyde konaklıyordu. Burada ağzından çıkacak her saygısız cümlenin anında o kadın dükün kulağına gideceğini hissediyordu — bu hiç de hayırlı bir iş değildi.

Soğuk rüzgâr sanki arabanın kabin aralıklarından içeri sızıyordu; Vikont Horn, zaten kalın ve sıcak pelerinin yakasını ister istemez iyice kapatmak zorunda kaldı — aslında alt düzey bir büyücüydü, ancak yıllar süren içki ve sefahat bedenini çoktan tüketmişti. Hafif esinti kalkanının koruması olsa bile hava ona dayanılmaz derecede soğuk geliyordu. Bu arada dışarıdaki askerin hâlâ mırıldandığını duydu:

»…mahzende üç kişi bulduk, hepsi ölmüş; belli ki küfür sayılan bir şeyler yapıyorlarmış. Olay yerinde kanlı bir sunak ve içinde şüpheli bir sıvı bulunan kaplar ele geçirdik…

»Evin asıl sahiplerinin nerede olduğu belli değil; sokaktakiler kış bastığından beri görünmediklerini söylüyor, bu da ihbarcının anlattıklarıyla örtüşüyor…

»…üç karanlık tarikat mensubu intihar etmiş olabilir, kendi aralarında kavga da etmiş olabilirler; bunu sizin takdir etmeniz gerekiyor efendim…«