제11장 신의 소리, 벽을 가르고 영장을 열다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
만약 축노파나 이정이 이 자리에 있었다면, 틀림없이 그가 제 목숨을 함부로 가지고 놀며 무모하게 군다고 호되게 꾸짖었을 것이다.
아무튼 벽을 깰 때 나타나는 신의 소리는 유적 속 소녀들이 내는 신의 소리와 달랐다. 소녀들의 신의 소리에 맞서는 마의 소리로 벽을 깰 때 나타나는 신의 소리에 맞서는 일은, 약이 증세에 맞지 않는 것쯤은 부차적인 문제였고, 관건은 신의 소리와 마의 소리에 다른 괴이한 변화가 생긴다면 목숨을 잃는 그 정도로 얕은 일이 아니라 어쩌면 혼백이 흩어져 사라질 수도 있다는 점이었다!
하지만 심목은 가르쳐 줄 사람도 없었고 그 안에 도사린 흉험함도 분명히 알지 못했으므로, 마의 소리를 익히자마자 곧바로 시험에 들어갔다.
그의 원기가 미간에 이르렀을 때, 구천 밖에서 들려오는 듯 아득한 그 신의 소리가 다시 약속이라도 한 듯 울려 퍼졌다. 원기는 신의 소리를 만나자 스스로 물러났고, 심목이 마의 소리를 마음속으로 외우자 그 신의 소리와 마의 소리가 곧바로 뒤엉켜 서로 부딪치고 공격했다.
심목은 그 틈을 타 원기를 몰아 영태벽을 향해 돌진했지만, 신의 소리는 여전히 때때로 그의 마의 소리를 뚫고 나와 원기를 되밀어냈다.
그는 몇 번이고 실패했으나 조금도 낙담하지 않고 끊임없이 원기를 북돋워 충격을 가했고, 수백 번의 실패 끝에 마침내 그의 원기가 영태벽에 닿았다.
다만 영태벽은 여전히 존재했고, 깨지지는 않았다.
»나는 신의 소리에 방해를 받아 모든 원기를 모아 전력으로 충격을 가하지 못했으니, 벽을 깰 수 없었던 것이다.«
심목은 자신의 실수를 간단히 정리하고는 곧바로 다음 충격에 들어갔다. 또다시 거듭된 실패를 겪은 끝에, 그는 마침내 두 번째로 원기를 영태벽에 충격시켰다.
이번에도 마찬가지로 벽을 깨뜨리지는 못했다.
얼마 지나지 않아 그는 세 번째 충격을 가했고, 이어 네 번째, 다섯 번째…
단사에게 단약을 빚는 법을 배울 때, 그는 이미 남다른 인내를 몸에 익힌 상태였다. 단약을 빚는 일은 인내와 지혜, 안목과 기법을 두루 시험하는데, 그중에서도 인내가 가장 중요하여 인내가 없으면 좋은 약 한 첩도 결코 빚어낼 수 없는 법이었다.
몇 번이나 실패했는지 모를 만큼 거듭된 끝에, 마침내 심목은 문득 자신의 미간에서 가드득 하는 가벼운 소리가 울리는 것을 들었다.
그 가벼운 소리는 선악처럼 아름답고 감미로웠다. 심목은 마음가짐이 굳센 편이었지만, 그래도 치밀어 오르는 흥분을 누를 수 없었다.
영태벽 위에 금이 하나 생겼다. 번개 모양의 금이었다.
영태벽은 형체가 없는 벽, 눈으로 볼 수 없는 벽이라 오직 느낄 수 있을 뿐이었다. 그런데 이 금이 생겼을 때 심목은 자신의 미간에서 한 줄기 빛이 뚫고 나오는 것을 느꼈는데, 번개 같은 부호였다.
그 느낌은 참으로 묘했다.
눈을 감으면 눈앞에 보이는 것은 한 줄기 어둑함뿐, 아무런 빛도 없어서 미간도 볼 수 없고 영백신부도 볼 수 없으며 영태벽도 볼 수 없다.
그러나 영태벽이 원기에 부딪혀 금이 하나 나면, 어둑함 속에서 번개 모양의 빛이 뚫고 나오는 것을 볼 수 있다. 그때에야 비로소 영태벽을 볼 수 있게 된다.
심목은 영태벽을 보았을 뿐만 아니라, 영태벽 위의 그 번개 모양 금을 통해 영백신부까지 들여다보았다.
영백신부 안에는 빛이 자욱하게 어려 있었는데, 금빛으로 찬란한 빛이었고, 또한 충만하고 짙은 원기가 번개 모양의 금에서 흘러나와 끊임없이 그의 원기와 결합하고 있었다.
신장 속의 원기는 더욱 정순하고 더욱 강대했다. 다만 이 원기는 그가 스스로 수련해 얻은 원기와 마찬가지로 아무런 속성도 지니지 않았다.
심목은 자신이 수련해 얻은 원기가 바로 패체만이 지닌 원기, 곧 패체 원기라고 굳게 믿었기에 이 점에는 조금도 개의치 않았다.
영백신부 안에는 원기만 있는 것이 아니라 더욱 기묘한 것들도 숨어 있었지만, 그는 겨우 번개 모양의 금 하나를 낸 데 그쳐 벽을 완전히 깨뜨리지 못했으므로 그 안에 무엇이 더 있는지 볼 수 없었다.
그 번개 모양의 금은 서서히 아물고 있었다. 심목의 마음이 조금 가라앉았다. 영태벽은 분명 자신이 생각한 것처럼 단순한 것이 아니었다. 영태벽은 형체는 있어도 실체는 없어, 걸쭉한 즙처럼 구멍 하나가 뚫려도 다시 아물 수 있었다.
단숨에 영태벽을 완전히 깨뜨리지 않고서는 영백신부를 열 수 없었다!
»나의 원기 수위는 아직 충분히 강하지 않다. 그러나 충격을 가해 금을 내면 나의 원기가 빠르게 향상될 수 있다! 오래지 않아 나의 원기로 영태벽을 깨뜨릴 수 있을 것이다!«
심목이 정신을 가다듬었을 때, 문득 귓가에 꼬끼오 하는 닭 울음소리가 들려왔다. 그는 마음이 조금 움직여 서둘러 눈을 떴다.
유적 안으로 들어와 몸을 피한 이수들 가운데에는 목이 벗겨진 수탉 몇 마리가 있었는데, 유달리 웅장하고 컸다. 사람 키만 한 크기에 깃털은 화려했지만 목에는 털이 없었고, 방금 들린 닭 울음소리는 바로 그 목 벗겨진 수탉들의 울음이었다.
»날이 밝아 오는군.«
심목의 마음이 조금 움직였다. 동쪽 하늘에 이미 희미한 빛이 어려 있었으니, 머지않아 해가 떠오를 것이라는 뜻이었다. 그는 이제 영태벽을 완전히 깨뜨리기에는 시간이 모자랐다.
다행히 그는 벽을 깨는 방법을 이미 깨달았으니, 곡 사형과 청 사저의 손에서 이곳을 벗어나기만 하면 돌파할 시간은 얼마든지 있었다.
비록 벽을 완전히 깨뜨리지는 못했지만 금 하나만 낸 것만으로도 수위가 적잖이 올랐으니, 그는 두 사람의 손에서 벗어날 충분한 자신이 있었다!
»날이 밝아 오는군.« 곡 사형이 의미심장하게 말했다.
청 사저가 싸늘하게 말했다. »세 사제가 마를 없애다 죽었는데, 이 꼬마 마두를 놓쳐 내보낸다면 어찌 하늘에 있는 그들의 넋을 저버리는 것이 아니겠습니까?«
심목은 못 들은 척하고 몸을 일으켜 근골을 풀었다.
광장의 소녀들은 여전히 어둑함과 맞서고 있었다. 서로 공격을 주고받으며 팽팽하게 버티어 물러서지 않았고, 어둑함과 광명의 싸움은 처절했다.
얼마 지나지 않아 다시 닭 울음소리가 들려오자, 어둑함은 조급해졌다. 그 소리는 한없이 우렁차고 묵직해졌고, 소녀들이 내는 신의 소리도 격앙되고 청량해졌다. 신성한 빛과 어둑함이 격렬하게 맞부딪치고 침 끝과 침 끝이 부딪치듯 충돌하니, 그 진동이 이루 말할 수 없었다.
문득 세 번째 닭 울음소리가 들려오고, 한 줄기 햇살이 동쪽의 어둑함을 뚫고 내리쬐어 근처에서 가장 높은 산봉우리 위에 내려앉았다.
그 한 줄기 햇살이 비치자, 먹처럼 검게 가라앉은 어둑함이 마치 조수처럼 밀려 물러났다. 빠른 속도로 먼 곳으로 물러나는데, 그 어둑함은 올 때처럼 빨랐고 갈수록 더 빨라져 마침내 지평선 너머로 사라졌다.
아침 햇살이 내리쬐어 협곡을 비추었는데, 햇살이 아직 협곡 속 유적에까지 비치기도 전에 그 하백천주가 서서히 떨어져 내리고, 광장에 가득했던 찬란한 노을빛이 그 명주 속으로 빨려 들어가는 것이 보였다.
노을빛이 사라지자 광장의 소녀들은 다시 하나하나 해골로 돌아가 그 자리에 앉은 채 꼼짝도 하지 않았다. 이 밤 소녀들이 어둑함과 용감히 싸운 일은 한바탕 화려한 꿈이었던 듯했다.
심목은 일찍이 마을 사람들이 이 폐허에서 벌어지는 괴이한 일에 관해 이야기하는 것을 들은 적이 있었다. 이곳에서 일어나는 일은 기이하고도 불가사의했다. 그러나 듣기만 하는 것과 직접 겪는 것은 달라서, 그는 이 괴이한 일들을 몸소 겪으며 더욱 큰 충격을 받았다.
밤이 찾아들고 어둑함이 덮쳐올 때마다, 어둑함 속의 얼굴, 현묘한 마의 소리, 그리고 이 폐허에서 밤마다 소녀의 모습으로 변하는 연지곤지를 바른 해골, 나아가 광명과 어둑함의 대결은 모두 이해할 수 없는 괴이한 일들이었다.
이러한 비밀들은 사람들이 밝혀내기를 기다리고 있었다.
심목은 움직이는 이수 무리 속에 몸을 숨기고 조용히 바깥으로 걸음을 옮겼다. 이수 무리에는 분명 불문의 규칙이 있어 유적 안에서는 함부로 손을 쓰지 못했지만, 유적 밖으로 나서면 이수 무리도 한없이 흉험해질 터였다.
한편 곡 사형이 청 사저에게 눈짓을 보내자, 두 사람도 이수 무리 속에 섞여들어 끊임없이 심목에게 다가갔다.