荒墟牧神 - 第11章 神音裂壁開靈藏 - 雲海書庫

もし祝姥姥や里正がここにいたなら、きっと彼を無茶だと叱りつけ、己の命を粗末にするなと怒ったに違いない。何しろ、壁を破る折に現れる神音と、遺跡の少女たちが発する神音とは別物である。少女たちの神音に対抗するための魔音で、壁を破る折の神音に対抗しようというのは、薬が症に合わぬというのはまだしも、肝心なのは、もし神音と魔音に別の妖しげな変化が生じたなら、命を落とすなどという生易しい話では済まぬ。ことによると魂飛魄散、魂そのものが消え失せかねないのだ！　だが、沈牧には教え導く者もなく、そこに潜む凶険も知らぬまま、魔音を覚えるや否や、さっそく試しに取りかかった。彼の元気が眉間へと至ると、九天の外から届くかのような、あの朧げな神音がまたしても約束どおりに響き渡る。元気は神音に触れるやひとりでに退き、沈牧が魔音を心に唱えると、その神音と魔音はたちまち絡み合い、互いに衝き合い、攻め合った。沈牧はその隙に元気を駆り立てて元胎壁へと突き進ませるが、神音はやはり折々に彼の魔音を突き破り、彼の元気を押し戻してしまう。彼は幾度も幾度も失敗したが、少しも気落ちせず、絶えず元気を奮い立たせて衝撃を加え続け、数百回の失敗ののち、ついに彼の元気は元胎壁にまで届いた。ただ、元胎壁は依然としてそこにあり、破れることはなかった。「神音に妨げられ、すべての元気を集めて全力で衝撃を加えることができぬゆえ、壁を破れぬのだ。」沈牧は己の失策を少しばかり省みて、すぐさま次の衝撃に移り、また幾度も失敗を重ねた末、ついに二度目に自分の元気を元胎壁へと突き当てた。今度もまた、壁を破ることはできなかった。ほどなくして三度目、そして四度目、五度目……丹師に薬の錬成を学んだ折に、彼はすでに十分な忍耐を身につけていた。薬の錬成は忍耐、知恵、眼力、技量を試されるが、なかでも忍耐が最も肝心で、忍耐がなければ、良薬を一味たりとも錬り上げることなど、とてもできはしない。何度目の失敗かも分からぬほどの後、ついに、沈牧はふと自分の眉間から、かちり、という微かな音を聞いた。その微かな音は仙楽のように美しく心地よく、沈牧は定力が強いとはいえ、心の高鳴りを抑えきれなかった。元胎壁に一筋の亀裂が生じた。稲妻の形をした亀裂である。元胎壁は無形の壁、見ることのできぬ壁であり、感じ取ることしかできぬ。だがこの亀裂が現れたとき、沈牧は自分の眉間から一筋の光が射し出すのを感じた。稲妻のような符である。この感覚はじつに奇妙であった。目を閉じれば、目の前に広がるのは一片の暗黒、いささかの光もなく、眉間も見えず、元胎神蔵も見えず、元胎壁も見えはしない。されど元胎壁が元気に突かれて一筋の亀裂を生じれば、暗黒の中から稲妻のごとき光が射し通るのを見ることができる。このとき、はじめて元胎壁が見えるようになるのだ。沈牧は元胎壁を見たばかりか、その元胎壁の稲妻形の亀裂から、元胎神蔵までも覗き見た。元胎神蔵のうちには光が立ちこめ、金色に燦然と輝き、さらには満ち満ちた濃密な元気が、稲妻形の亀裂から溢れ出て、絶えず彼の元気と結び合っている。神蔵のうちの元気はより精純で、より強大であるが、この元気は彼が自ら修練して得た元気と同じく、いささかの属性も持たぬ。沈牧は、己が修練して得た元気こそ覇体にのみ備わる元気、すなわち覇体元気だと固く信じており、ゆえにこのことなど少しも気に留めなかった。元胎神蔵のうちには元気ばかりでなく、さらに奇妙な何かが隠されている。ただ、彼は稲妻形の亀裂を一筋穿ったのみで、いまだ壁を完全に破ってはおらず、その中に何があるのかは見ることができぬ。その稲妻形の亀裂は徐々に癒えつつある。沈牧の心はわずかに沈んだ。どうやら元胎壁は自分が思い描いていたほど単純なものではないらしい。元胎壁は形はあれど質はなく、粘り気のある漿液のごとく、穴を穿たれてもまた塞がってしまうのだ。一気呵成に元胎壁をことごとく打ち破らぬ限り、元胎神蔵を開くことはできぬ！「我が元気の修練はまだ十分に強くはない。だが、亀裂を穿つことができれば、我が元気は飛躍的に高まる！　そう長くはかからず、我が元気は元胎壁を打ち破れるようになるであろう！」沈牧は気を奮い立たせた。そのとき突然、耳もとへこけこっこうという鶏の鳴き声が届き、彼は心を動かされ、慌てて目を開いた。遺跡へ逃れ入った異獣のなかには、首の禿げた雄鶏が数羽いた。異様に雄々しく高大で、人ひとりほどの背丈があり、羽根は華麗だが、首には毛がない。先ほどの鶏の鳴き声は、その首の禿げた雄鶏たちの声であった。「夜が明けるぞ。」沈牧の心はわずかに動いた。東の空にはすでに朧げな明かりが差し、まもなく日が昇ることを告げている。今からでは、元胎壁を完全に打ち破るには間に合わぬ。幸いなことに、彼はすでに壁を破る術を悟っている。褚師兄と柳師姐の手からこの地を逃れさえすれば、突破する時間はいくらでもある。完全に壁を破ることはできなかったが、一筋の亀裂を穿っただけでも修練は少なからず高まった。二人の手から逃れる自信は十分にある！「夜が明けるな」と褚師兄は意味深長に言った。柳師姐は冷たく言った。「三人の師弟は魔を除かんとして死んだのだ。この小孽種に逃げられては、天にいる彼らの魂に申し訳が立たぬではないか」沈牧は聞こえぬふりをして、立ち上がり、体の筋を伸ばした。広場の少女たちは相変わらず暗黒と抗い合い、押しつ押されつ、譲らぬまま、暗黒と光明は凄まじく斬り結んでいる。ほどなくしてまた一声、鶏の鳴き声が届くと、その暗黒は焦燥を帯びはじめ、声はこのうえなく宏亮かつ重厚となり、少女たちの発する神音もまた激昂して高らかになり、神の光と暗黒は激しく切り結び、鋒と鋒がぶつかり合う、震撼このうえなき戦いとなる。突然、三度目の鶏の声が届き、一筋の陽光が東の暗黒を突き破って、近くの最も高い峰に落ちた。この一筋の陽光が差すや、墨のように黒く沈んだ暗黒は潮のごとく退き、飛ぶように遠方へと去っていく。その暗黒は来たときと同じく迅く、進むにつれていよいよ速まり、ついに地平線の彼方へと消え去った。そして朝の陽光が降り注ぎ、峡谷を照らす。陽光はまだ峡谷の遺跡の中までは届かぬうちに、あの高く懸かっていた明珠がゆっくりと降り、広場に満ちていた彩り豊かな霞光が明珠へと流れ込んでいくのが見えた。霞光は消え、広場の少女たちはまた一具また一具の骸骨となって、あぐらをかいたまま微動だにしない。この一夜の少女たちの暗黒との戦いなど、ただの華麗な夢であったかのようだ。沈牧はかねてより、村の人々が荒墟の怪異について語るのを聞いていた。ここで起きることは奇怪千万、とても人の思い及ぶところではない。だが、聞くのと見るのとは別である。自らこれらの怪異を身に受けてみれば、その震撼はいっそう甚しい。夜ごと闇が訪れ、暗黒が襲い来る。闇の中のあの顔、玄妙なる魔音、そしてこの廃墟で夜ごと少女へと変じる紅粉の骸骨、さらには光明と暗黒の対決——いずれも解し難き怪異の数々である。これらの秘密は、人の手によって暴かれるのを待っている。沈牧は移動する獣の群れに身を隠し、そっと外へと歩いていく。獣の群れには明文化されぬ掟があるらしく、遺跡のうちでは手を出してはならぬ。だが遺跡の外に出れば、獣の群れもまたこのうえなく凶険になるであろう。一方、褚師兄は柳師姐に目配せをし、二人もまた獣の群れに紛れ込み、絶えず沈牧へと近づいていく。獣の群れは相変わらず整然と外へと進んでいく。そのとき突然、一道の剣光が音もなく迫り、沈牧の背後へと至った。沈牧は身をかわし、その宝剣は危うく一頭の異獣に突き刺さりかける。その異獣は苛立たしげに一声吼えた。「師妹、剣を操るな。異獣を傷つければ獣の群れが狂暴となり、我々とてここで死ぬことになるぞ！」褚師兄の声が届き、晴師妹は慌てて宝剣を引き戻し、身を翻して一頭の異獣の背へ躍り乗り、続けてまた別の一頭へと飛び移り、飛ぶように沈牧へと近づいていく。沈牧はそれを羨ましげに眺めた。気を集めて糸となし、宝剣を操って数十丈の外の敵を討つ——この技量は、宰夫の神通ほど人を驚かすものではないが、それでもなかなかのものである。柳師姐の足どりは軽やかで、スカートの裾は旋回して一輪の桃色の蓮の花のごとく、その蓮の花の下から、爪先が尖刀のごとく沈牧へと蹴りかかる！　彼女の腿法は鋭利で、一蹴りごとに、鋭い棘を備えた巨大な鎚のごとく、空気をぶんぶんと震わせる。この腿法は、大石の一つや二つ、いとも容易く蹴り砕き、銅の壁、鉄の壁をも穿ち通す！　しかし沈牧の目はかえって輝き、柳師姐の旋風のごとき腿法に立ち向かっていく！　跛翁はかつて彼に告げたことがある。自分が教えた偷天腿法は、いかなる者のいかなる腿法をも恐れはせぬ、と！