제755장 파도와 검영이 교룡과 같아
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
요지는 바다와 같았다. 육신이 광대한 고신에게는 이곳이 연못과 같겠지만, 인간에게는 이곳이 바다처럼 광활했다. 사실 요지에는 또 다른 이름이 있었으니, 바로 요해라고 불렀다. 바다 위에는 신구가 신산과 성산을 등에 지고 한가롭게 유영하고 있었고, 산봉우리 같은 꽃잎을 가진 거대한 연꽃들이 곳곳에 피어 오색찬란하고 자홍색으로 아름다웠다. 요지에 들어온 신통자들은 요지가 너무 크다고 느끼지 않고, 오히려 자신이 무수히 작아진 듯한 느낌을 받았다.
앞쪽에서 호천존이 이미 걸음을 멈추었다. 이곳은 요지소축과 요지보도에서 멀리 떨어진 곳으로, 사방에서 반신들이 걸어오고 있었고, 어떤 이는 하늘을 날고, 어떤 이는 구름 속에 숨어 있었다. 또 어떤 이는 바닷속에 숨어 있었는데, 심목이 해면을 걸으며 바닷속에서 거대한 짐승의 몸이 가볍게 유영하는 것을 보았다. 비늘은 푸른 물결과 같은 색이었다.
»어천존, 정말 그대인가?«
호천존은 그가 가까이 오는 것을 보며 갑자기 한숨을 내쉬었다. 초췌한 표정으로 말했다. »기이하게도, 나는 그대가 정말 그이기를 바랐네. 그러나 그대가 그이가 아닐 것이라는 것도 알고 있네. 그대는 이미 죽었고, 다시 살아날 수 없네. 그런 상황에서 그대가 어떻게 살아남을 수 있었겠는가? 그런데도 그대는 살아서 내 앞에 나타났으니, 이는 나를 크게 혼란스럽게 하는구나.«
그는 미혹한 표정을 지었다. »나는 분명 그대를 죽였네. 분명 그대를 혼백이 산산이 흩어지도록 격파했네. 그런데 그대는 기어코 다시 살아났어. 도대체 어떻게 한 것인가?«
하늘 위에서, 한 쌍의 큰 귀를 가진 고신이 요지의 모든 동정을 엿듣고 있다가, 호천존의 말을 듣고 갑자기 몸서리를 치더니 몸을 돌려 떠나갔다. 그와 동시에 요지의 땅속에서도 이마에 눈 하나가 달린 고신이 얼굴색이 크게 변하며 땅속을 뚫고 솟아올라 허공으로 날아올랐다. 두 고신이 만나 서로를 바라보며 표정이 기묘했다.
그들은 바로 천제가 파견하여 이 사건을 조사하게 한 천청과 지시 두 장수였다.
»이 일을 폐하께 아뢰어야 하겠소?« 천청이 말했다.
지시가 고개를 저으며 무거운 목소리로 말했다. »죽음이 두렵지 않소? 폐하께 아뢰면 우리 둘 다 죽게 될 것이오.«
천청이 눈살을 찌푸리며 두 개의 큰 귀를 접어 넣고 낮은 목소리로 말했다. »폐하께서 우리에게 이 사건을 조사하라 명하셨소. 어천존이 암살당한 일은 결코 가벼운 일이 아니오. 그는 천존이요, 최초의 천존이며, 모든 고신이 그를 위해 복을 빌어준 천존이 아니오. 그의 죽음은 장차 큰 혼란을 일으킬 것이 두렵소!«
지시는 이마 한가운데에 있는 눈 하나뿐인데, 지금 그 눈을 감으며 고개를 저었다. »폐하께 아뢴다 한들 무엇하겠소? 폐하께서도 대수롭지 않게 넘기실 것이오. 호천존은 연루된 바가 너무 넓고, 그의 어머니 또한 신통이 광대하니! 만약 폐하께서 호천존을 처벌하시면, 일으켜질 혼란은 더욱 커질 것이오. 그때가 되면 폐하께서는 우리의 입을 막기 위해 우리를 멸구하실 것이오.«
천청은 어찌할 바를 모르고 말했다. »그렇다면 어찌해야 하오?«
»보고도 보지 못한 척, 듣고도 듣지 못한 척 해야 하오.«
지시 고신이 말했다. »나는 소경 노인이고, 그대는 귀먹은 노인이오. 그렇게 해야 우리 목숨을 보전할 수 있소.«
천청 고신이 고개를 끄덕였다. »그럴 수밖에 없겠소. 다만 어천존께서는 이렇게 헛되이 목숨을 잃게 되실 것이오. 목천존께서 어천존으로 변하여 어천존을 대신해 법을 전하고, 또 그를 대신해 원수를 갚으려 하니, 아마 그도 목숨을 잃게 될 것이오. 애석하구나, 애석하구나. 두 천존께서 길을 떠나시는구나……«
지시 고신이 탄식하며 말했다. »그가 어천존의 시신을 꺼냈을 때 나는 깜짝 놀랐소. 그가 어천존의 모습으로 변했을 때도 나는 또 깜짝 놀랐소. 그가 무엇을 하려는지는 모르겠지만, 그가 어천존을 대신해 법을 전한다는 말을 듣고는 그가 조금 존경스러워졌소.«
천청 고신이 잠시 망설이다 말했다. »그렇다면, 그의 일을 우리가 어떻게 보고하겠소?«
지시 고신도 잠시 망설이다 말했다. »듣고도 듣지 못한 척, 보고도 보지 못한 척, 귀먹고 눈먼 척을 하오. 우리는 그를 본 적이 없고, 그가 어천존으로 변한 일도 모르는 것으로 하오.«
»맞소. 이곳에서 일어난 어떤 일도 우리는 결코 알지 못하는 것이오!«
두 고신은 의논을 마치고 곧 몸을 날려 떠나갔다.
해면 위에서는 한 명 한 명의 반신들이 하늘을 날아다니고, 해면을 떠다니며 이곳을 봉쇄하고 있었다. 호천존의 곁에도 반신들이 줄지어 서서 그를 빙 둘러싸 호위하고 있었다.
»어천존, 그대는 정말 체면을 버릴 생각인가?«
호천존이 한숨을 쉬며 웃었다. »그대는 나의 출신을 알고 있소. 그대는 나를 움직일 수 없소. 그대가 손해를 보았지만, 참아야 하오.«
»어천존, 물러나시오.«
그의 앞에 있던 한 반신이 호랑이 수염에 용 비늘을 가지고 있었는데, 몸을 흔들어 반인반신의 모습을 드러내며 담담하게 말했다. »그대는 조금 손해를 보았을지언정 죽지는 않았소. 그대는 천재이니, 지금의 국면을 분명히 꿰뚫어 볼 수 있을 것이오.«
»옳소.«
또 다른 반신도 반인반신의 모습으로 변하며 웃었다. »그대가 그때 만회랑각에서 죽었을 때, 그대는 자신이 호천존을 당해낼 수 없다는 것을 알았어야 했소. 그대는 자신이 만회랑각에서 왜 끝내 빠져나가지 못했는지 기억하지 못하겠소? 누가 법력으로 만회랑각을 봉쇄했는지 기억하지 못하겠소?«
또 한 반신이 반인반신의 몸으로 변하며 웃었다. »그대는 비록 인류의 천재이자 천존으로 존경받고 고신들의 축복을 받았지만, 그대는 결국 인간일 뿐이오. 그 존재께서 우리에게 만회랑각을 봉쇄하라고 명하셔서, 그대가 하늘을 불러도 대답이 없고 땅을 불러도 영험함이 없게 만든 것이오.«
또 한 반신이 한 걸음 앞으로 나서며 미소 지었다. »인간은 태생적으로 허약하오. 그대가 천궁을 수련했다 한들, 반신의 상대가 될 수 없소. 억지로 금기를 범한다면, 그대는 여기서 다시 한 번 죽을 수밖에 없을 것이오! 그리고 이번에는 결코 부활할 수 없을 것이오!«
호천존은 얼굴에 가득 미소를 머금고 말했다. »어천존……«
심목은 오랫동안 입을 열지 않다가 갑자기 그의 말을 끊었다. »나를 아버지라 부르지 않아야 할 이유가 있느냐?«
호천존이 크게 웃었다. »너를 아버지라 부르라고? 네가 감히? 네가 내 아버지가 누구인지 아느냐? 내 형이 누구인지 아느냐……«
쿵!
심목이 한 걸음 내디디자 해면이 터져 올랐다. 호천존의 마음속에 놀라움이 스치고, 눈앞이 갑자기 캄캄해졌다. »빠르다!«
그는 여러 반신들의 포위 속에 있었다. 이 반신들은 그가 가려 뽑은 추종자들로, 각자의 실력이 매우 강대했으며 심지어 어떤 반신은 자신보다 실력이 뛰어나기도 했다. 그 자신도 반신이었고, 혈통이 다른 반신들보다 더 높았으며, 성장한 뒤에는 실력도 다른 반신들을 훨씬 능가할 것이었다. 그러나 그는 지금 아직 어릴 뿐이었고, 그를 추종하는 반신들은 그보다 나이가 많고 실력도 더 강했다.
그런데 심목의 이 한 걸음은 귀신처럼 그의 곁에 이르러, 다른 반신들이 반응할 시간조차 주지 않았다! 그가 본 앞이 캄캄해진 것은 하늘이 갑자기 어두워진 것이 아니라, 심목의 주먹이 그의 시야를 완전히 가렸기 때문이다!
호천존의 얼굴이 일그러졌다. 심목의 주먹이 그의 얼굴을 강타하자, 그는 자신의 콧등뼈가 부러지는 소리를 들었다. 이마뼈가 갈라지는 소리를 들었다. 다음 순간, 갈비뼈가 부러지며 내는 경쾌한 소리를 들었다.
그것은 첫 번째 갈비뼈였다. 그리고 두 번째, 세 번째!
심목의 주먹이 그의 얼굴에 떨어지는 동시에, 무릎은 이미 그의 갈비뼈를 세차게 들이받고 있었다. 두 힘이 동시에 폭발하자, 호천존은 뒤로 날아갔고 눈앞은 여전히 아무것도 보이지 않았다.
퍽.
그는 높이 튕겨 올라 수면에 떨어졌다가 다시 튕겨 오르고, 다시 떨어졌다.
»감히!«